- Это что такое?

      - Мы подошли к границе. Как только выйдем из леса, начнутся земли орков, - тихо ответил гном, не прекращая сборов. - Достань из сумки кинжал и теперь постоянно держи его под рукой.

      Пока гном давал мне наставления, эльф скинул куртку, рубашку и остался в одних штанах. Он даже разулся и теперь босиком стоял на траве. Его волосы слегка развевались, хотя ветра не было, глаза были полуприкрыты, а голова слегка запрокинута назад. Его губы что-то шептали, но слов я не улавливала. Хотя от его голоса волосы шевелились на моей голове, а по спине пробегал холодок.

      На голой груди эльфа стали проступать какие-то замысловатые рисунки. С каждым новым словом рисунок становился все четче, и я уже могла с уверенностью сказать, что грудь эльфа опоясывала ветвь плюща. Рисунок был настолько отчетливым, что я могла различить каждый листочек до мельчайших подробностей. Ветвь все росла и все больше покрывала тело эльфа. Вот уже и плоский живот был опоясан, а часть ветви спряталась под штанами. Я не удивилась, когда зеленые листочки появились на голых ступнях. Даже шея и лицо были покрыты этим листочками. Потом рисунок ярко вспыхнул, мне даже пришлось зажмуриться, через секунду тело эльфа снова стало идеальным и чистым.

      - Нифига себе, - изумленно выдохнула я.

      - Это и есть печать. Теперь мы беззащитны, - горестно выдохнул гном. - Кристл не сможет даже огонь разжечь.

      - Он что, спичками не умеет пользоваться или забыл как меч держать? С какого лешего ты решил, что мы беззащитны? Что за бред ты несешь!?

      Гном даже ошалел от моего наезда. Он глупо хлопал ресницами, открывая и закрывая рот.

      - Мы и без магии кое-что можем, - уже спокойнее произнесла я. - К тому же, вдруг нам повезет.

      Гном по-идиотски захихикал, а потом сказал:

      - Не с нашим счастьем. Нам и так не всегда везло, а после твоего появления удача и подавно отвернулась от нас.

      - Что? - я начала надвигаться на гнома. - Что ты этим хочешь сказать?

      - Хватит, - резко прервал эльф наш спор, который норовил перерасти в небольшие разборки, с явным применением физической силы.

      Я и не заметила, когда он успел одеться. Внешне эльф никак не изменился, ну, может, слегка побледнел. Но когда он двинулся к своему коню, его зашатало.

      - Кристл, может отдохни немного. У нас еще есть время, - бросился к нему гном.

      - Нам пора. Отдохну потом, когда все закончится, - устало улыбнулся эльф и довольно легко запрыгнул в седло. - Оружие держите наготове. Лейка, смотри по сторонам во все глаза и ... веди себя тихо.

      Пока я подбирала слова, чтобы ему как следует ответить, Кристл уже пришпорил коня, и мне пришлось бегом кидаться к своей кобыле, чтобы не отстать.

      Глава 7.

      За свою недолгую жизнь я так пока и не успела посетить ни одной зарубежной страны, и поэтому не имела ни малейшего представления, как должна в реале выглядеть граница между странами. Нет, конечно, я не совсем забитый человек - и книги читаю, и фильмы смотрю, и в интернете часто бываю, поэтому маломальское представление о том, какой граница может быть, я все-таки имею. Поэтому сейчас, дремая под мерный шаг своей лошадки, я старалась представить, как же может выглядеть граница в этом мире.

      Но то, что через несколько минут предстало перед моим взором, не приснилось бы и в самом страшном сне. Даже моя фантазия, взращенная на современных фэнтезийных книгах и фильмах, не смогла приблизиться к существующей реальности. То, что перед нами была граница, за которой начинаются владения орков, я поняла сразу, как только увидела этот странный мост. И именно эта граница показала, что с нами будет, если орки нас таки поймают.

      Последние пару дней, пока мы ехали по лесу, я заметила, что наша едва заметная тропа все время вела вверх. Позже я с удивлением поняла, что довольно однообразный лесной ландшафт стал понемногу меняться: все чаще стали попадаться огромные белесые валуны, деревья из высоких и стройных все больше становились приземистыми и кряжистыми, цветущий подлесок заменила высокая цепкая трава. Теперь дорогу можно было рассмотреть всего на несколько метров вперед. Потом лес как-то внезапно закончился. И мы оказались на берегу большого каменного каньона, на дне которого ревела река. Через самое узкое место ущелья, которое по моим приблизительным оценкам было никак не меньше 50 метров, был перекинут мост. Глядя на него, я просто не верила своим глазам. Но чем дольше я смотрела и чем яснее понимала, какой материал был использован для его строительства, тем страшнее мне становилось. Я судорожно сглотнула. Архитектор этого 'чуда света' имел явно хорошее чувство юмора, только вот юмор у него был черный. Этот тонкий, хрупкий с виду мост был сложен из... костей. Поручни моста были отполированы до блеска. Я бы еще могла убедить себя, что это не человеческие кости, если бы не черепа, которые венчали балясины.

      Мы уже несколько минут стояли перед мостом, и никто не решался произнести ни слова. Кристл напряженно вглядывался вдаль, словно хотел увидеть то, что ждало нас на том берегу. Гном с тревогой поглядывал на эльфа, нервно покусывая губу. Ему явно было не по себе, и была бы его воля, он тотчас повернул бы назад, наплевав на миссию, амулет и воровскую честь.

      - Нам туда, - наконец выдавил из себя эльф и гном тут же нецензурно выругался.

      - Кристл, может... - начал Ганнибал.

      - Поздно, - резко оборвал его эльф, и черный жеребец первым ступил на тонкие перекладины моста.

      Пока я с ужасом представляла, как буду заставлять свою норовистую скотину перейти этот мост, кобыла сама без всяких понуканий пошла следом за Призраком.

      Я старалась не смотреть на выбеленные дождем и ветром кости, но взгляд непроизвольно наталкивался на пустые черные глазницы, которые, казалось, следили за каждым нашим шагом.

      Я как раз грешным делом подумала, что в этом мире уже не существует ничего, что могло бы вызвать во мне такую жуть, как тут же поняла, что нет... я ошибалась. В конце этого моста нас ждал новый кошмар. В нескольких шагах от моста прямо на дороге между столбами висело ... чучело. Все время пялясь на серые черепа, я не заметила его раньше. Однако сейчас, подъезжая все ближе, я засомневалась, что это было обычное огородное чучело, призванное отпугивать незадачливых путешественников. Мертвое тело было растянуто между столбами в виде звездочки, а чтобы голова не падала на безжизненную грудь, ее держала тугая петля, свисающая с перекладины. Этот жуткий ансамбль представлял собой въездные ворота в страну орков и как бы ты ни старался, а проехать придется именно под этой аркой. Подъехав ближе, я поняла, что это тело эльфа: острые уши торчали из-под свалявшихся остатков волос.

      Кристл остановил коня на краю моста. Я не видела выражение его лица, но хорошо слышала грязные ругательства гнома за моей спиной. Эльф несколько мгновений смотрел на труп, потом тронул жеребца, съехал с моста и остановился перед воротами.

      - Кристл, не трогай! - закричал гном, а я дернулась от неожиданности. - Не тронь. Ему ты уже ничем не поможешь, а нас погубишь.

      Эльф стоял перед невольным стражем моста и долго вглядывался в его мертвое лицо, словно хотел что-то там разглядеть или запомнить. Я остановила кобылу рядом с Призраком.

      - Это мой старший брат, - прошептал эльф сдавленным голосом. - Он пропал больше месяца назад.

      - Прости, - только и смогла выдавить я. - Я сожалею...

      - Его нельзя так оставлять, я должен предать его земле, чтобы его душа смогла возродиться, и, возможно, мы с ним снова могли бы встретиться, - простонал, а не проговорил Кристл. Я видела, что он едва сдерживается. Он так крепко вцепился в поводья, что его пальцы побелели, да и лицо его стало каким-то пепельно-серым. - Но если я дотронусь до него и попытаюсь снять - нас тут же засекут.