- Опа, здрасьте, приехали. Даже животные уже принимают меня за чудовище, - горько хмыкнула я. - Дожилась, япона мать.

      - Нет, ты не чудовище, - успокоил меня гном. - Пока, не чудовище. Но твой запах изменился, и лошадь это чувствует.

      - Мне помыться, блин? - со злостью бросила я.

      - Дура, - хмыкнул гном. - Возьми себя в руки. Это только начало, а ты уже нюни распустила. Выжила ведь!

      - Знаешь, у нас говорят, что иногда смерть самый лучший из возможных выходов.

      - У вас? Это в операционной? - ухватился за мою оговорку гном.

      - Угу, - недовольно буркнула я. - И что мне теперь делать? Пешком к драконам топать? - желание найти и прикончить Кедэса росло в геометрической прогрессии.

      - Не расстраивайся, - сказал эльф. - Она привыкнет к тебе, только прояви немного терпения и ласки. Вот, держи, - Кристл кинул мне горбушку хлеба. На удивление я ее поймала очень легко, словно она сама прилетела мне в руку. - Угости лошадь и поговори с ней - тихо и ласково.

      Я нахмурилась и, вцепившись в поводья, притянула лошадиную морду поближе. Кобыла выпучила на меня огромные лиловые глазища.

      - Значит так, слушай сюда. Я, какой была, такой и осталась, и плевать, как и чем от меня пахнет, - процедила я, а лошадь только фыркнула, нервно переступив ногами. - И нечего мне тут строить из себя черт знает что. Я тебя не съем в самом-то деле. Хотя если будешь выкобениваться - шашлык сделаю. Поняла?

      Лошадь мотнула головой, а я, ослабив хватку, протянула ей на открытой ладони кусок хлеба. Кобыла несколько мгновений смотрела на меня, потом аккуратно взяла с ладони хлеб и стала его медленно жевать. Я гладила ее, тихонько нашептывая ласковые слова.

      - Ешь, моя красавица, - шептала я. Мне эта скотина все больше и больше нравилась. - Нам с тобой предстоит долгий путь и, похоже, что пахнуть я буду все хуже и хуже, но нам никуда от этого не деться. Я знаю, что тебе страшно, но мне в сто раз страшнее. И кроме тебя, у меня больше никого здесь нет, кто бы поддержал меня и... понял.

      Лошадь фыркнула и мотнула головой. Она уже успокоилась и перестала вздрагивать от моих прикосновений.

      - Моя умничка, - похлопала я лошадь по упитанному боку и легко запрыгнула в седло. Поерзав немного, пытаясь найти удобное положение, в котором моя задница не вспоминала бы прошлую бешеную скачку, я натянула поводья и посмотрела на моих спутников.

      - Едем? - спросила я.

      Гном откровенно скалился, а эльф глядел на меня с укоризной. Ну и что я опять не так сделала? Молча покачав головой, Кристл шагом направил коня по тропинке, и мы тут же последовали за ним.

      Еще долгих три дня мы ехали по этому нескончаемому лесу. Гном с эльфом охотились во время небольших остановок, чтобы вечером приготовить полноценный ужин. А днем перебивались, чем придется, всухомятку, доедая сухари и какие-то вяленые фрукты, которые запасливо прихватили с собой мои попутчики. Радовало то, что за все это время на нас никто не нападал, но каждую ночь эльф все равно устанавливал охранный щит.

      Вечерами, пока гном готовил нехитрый ужин, эльф учил меня обращаться с кинжалом.

      Да, скажу я вам, то, что показывают в кино и то, как нужно в действительности обращаться с этим оружием - две разные вещи. После первой тренировки, на которой Кристл показывал только приемы защиты, на утро у меня болело все тело: руки, плечи, спина, ноги, даже фаланги пальцев. Следующую тренировку я весь день ожидала с немым ужасом. И тут за меня взялся гном. Я уже в сотый раз за последний только час прокляла свое желание научиться владеть этим орудием моих пыток. Гном нападал на меня, заставляя отбивать атаки теми приемами, что показывал эльф. Да кто ж такое может с первого раза запомнить! Ну тупая я, ну не дошло до меня! Повторите еще раз! Но гном не давал мне спуску, нападая снова и снова, не давая ни секунды отдыха. Эльф постоянно комментировал мои ошибки, и помогал советами. Только когда кинжал выпал их моих дрожащих рук, гном прекратил тренировку, нахально ухмыляясь. У меня было просто огромное желание запустить своим оружием ему прямо в рыжую противную морду. Наверное, я бы так и сделала, но мои руки отказывались подниматься, не говоря уже о том, чтобы размахнуться. Меня колотило от злости и слабости, но тут перед глазами оказалась встревоженная физиономия эльфа. Он схватил меня за плечи и начал трясти.

      - Держи себя в руках. Немедленно, успокойся.

      - Что такое? - часто заморгала я, не понимая, что случилось. Ну, психанула я на этого садиста, но убивать же не собиралась.

      - Ты начала трансформацию, - обеспокоенно произнес эльф.

      - Что я начала?

      - Посмотри на свои руки.

      Я послушно опустила голову и уставилась на...

      - Ой, мамочка! - жалобно всхлипнула я. - Что это?

      Начиная от локтевого сустава, кожа на моих руках потемнела, и вместо аккуратных и обломанных ногтей красовались черные блестящие когти. Но больше всего меня поразили необычные черные узоры, что теперь украшали мои руки. Словно кто-то очень искусно нанес на них причудливую вязь рисунка.

      - И что это? - прошептала я, попытавшись пальцем стереть узор.

      - Ничего не понимаю, - произнес эльф, с нездоровым интересом рассматривая мои руки. - Слишком рано. Этого не может быть.

      - Кристл, ее глаза, - зашептал рядом гном.

      - Что с ними? - испугано спросила я.

      - Они немного... изменились, - схватив меня за подбородок и вертя мою голову в разные стороны, хмуро изрек эльф.

      - Кристл, и как это понимать?

      - А я знаю?! - вдруг рявкнул эльф.

      Я вырвалась из его холодных пальцев и повернула лезвие кинжала, пытаясь рассмотреть в отполированной стали свое лицо.

      - Мамочка! - пропищала я.

      На меня испугано взирали золотистые глазища с черными вертикальными зрачками. Но больше никаких видимых изменений на лице и на теле я не обнаружила. Если честно, больше всего я боялась обрасти шерстью. Я, конечно, понимаю, что в какой-то степени это даже удобно: тепло, мягко и все такое, но все же не хотелось. Ну да, я ярый приверженец депиляции.

      - Как думаешь, Кристл, что на нее так повлияло: твоя магия, зашита гильдии или метка шицу-ки?

      - Не знаю, надо дождаться полного обращения, чтобы понять, что пошло не так, - хмуро произнес эльф. - Она смогла использовать частичную трансформацию, а этого не может быть. На это способны только истинные оборотни.

      - Это теперь так и останется? - все еще рассматривая свои глаза в гладком лезвии кинжала, спросила я.

      - Постарайся успокоиться.

      - Ага, как же!? - взвыла я. Прошло всего лишь шесть дней, а я уже в черт знает что превращаюсь. А где обещанные месяц-два? Я даже с этой мыслью еще не свыклась! А тут такое! Что же со мной будет дальше?

      - Пора ужинать, - вдруг сказал эльф, затем развернулся и потопал к костру, как будто ничего необычного только что и не случилось.

      Присев возле костра, он стал сосредоточенно что-то помешивать в котелке. Мы с гномом переглянулись, недоумевая от такой быстрой смены настроения эльфа. Поужинали тоже в полной тишине, потом все быстро разбежались по спальным местам. Мне о многом хотелось спросить, но, если честно, я боялась услышать ответы на свои вопросы.

      Утром, первым делом открыв глаза, я тут же поднесла к ним руки. Слава Богу, никаких узоров не было, и они стали такими, как прежде. Я очень надеялась, что и глаза вернулись в прежнее нормальное состояние. Хотя мне показалось, что ногти теперь были не розовыми, а слегка сероватыми. Может, просто грязные?

      Завтракали мы также в необычной тишине. Гном не язвил и не паясничал, эльф вообще не разговаривал, даже на вопросы не отвечал. Только кивнул, окинув меня отрешенным взглядом, да и все. После завтрака, когда гном стал собирать вещи, Кристл вдруг начал раздеваться. Я сидела, открыв рот и во все глаза пялясь на эльфа.