Сэжар повернулся к Тиа спиной и скрылся за колонной, а она проводила его печальным взглядом, слушая краем уха благодарные излияние отца. Тот с выражением прославлял Арабаджи... И зловещая ухмылка блуждала на лице принца. Но никто в тот момент на него не смотрел.
***
Свадьбу отпраздновали пышно. Сэжар удручённо прятался за спинами гостей, а неподалёку от герцога скрипела зубами Мэйлали. Она по такому случаю даже облачилась в чёрное платье, погружаясь в бездну своего горя.
После изысканного угощения новобрачные удалились в спальню...
Сэжар увидел Тиа спустя много дней. Она тенью бродила по галерее. Он не сдержал порыва, подбежал к ней и ужаснулся. Принцесса изменилась, не в лучшую сторону. Осунулась, побледнела, исхудала, а под глазами залегли чёрные круги...
- Что?! - воскликнул Сэжар. - Что он с тобой сделал?!
Схватил за руку и почувствовал какая она вялая, и нет в ней прежнего огня... Вмиг накрыло холодом. Она уже не звезда!.. А кто? Он так и не сумел определить... Похоже, эволюционировала. Но как? Это невозможно! Принцесса так молода и время её не пришло. Разве что... Он заледенел от ужаса, так, что астероны едва не изменили полярность.
- Что он с тобой сделал?! - грубо повторил вопрос.
- Ничего, - апатично откликнулась девушка, не противясь его напору нисколечко, и руку не вырвала, а просто стояла и глупо улыбалась. - Араджи ко мне и не притронулся, ни разу... Со свадьбы... Ушёл сразу же, и брачной ночи у нас так и не было...
- Что-о? - Сэжар оторопел.
- Сэж! - Тиа бросилась ему на шею, обняла и зарыдала. - Сэж! Он говорил, что пока нельзя! Позже... Но я так не могу, Сэж... Я больше не могу... Мне так плохо! Что со мной происходит? Принц не объяснил мне. Запрещает об этом спрашивать, не разрешает видеться с отцом.
Она горько плакала, а Сэжар замер, сбитый с толку, и скрипел зубами от ненависти к Арабаджи, как Мэйлали в день свадьбы. Он жаждал убить принца, видя, как истощена его звёздочка.
- Сэ-эж! - завыла Тиа. - Я же... Я же.... Почему он так со мной?
Герцог отстранил девушку и заглянул ей в глаза. Заплаканные, опухшие, потухшие...
- Он давал тебе порошок?
- Нет... Конфеты. Каждый вечер. Они такие вкусные, Сэж, я не могу насытиться, и хочу ещё, и ещё, и ем, ем, а потом засыпаю и вижу странные сны. Просыпаюсь и снова ем! Снова, и снова, и вот сейчас... Они закончились. Как ты думаешь? Если пойти и попросить у него...
- Нет! - отрезал Сэжар.
Квазар сделал её зависимой от кронция! Зачем? Чего он хочет этим добиться?
Герцог вознамерился поговорить с принцем.
- Почему? - прохныкала она и жалобно попросила. - Хотя бы одну...
- Тебе надо отдохнуть, - Сэжар настойчиво отвёл девушку в спальню, уложил на кровать и отправился в тронный зал.
Там он нашёл Арабаджи, как и рассчитывал.
***
- Араджи!
Сэжар весь пылал от гнева.
Квазар, напротив, встретил его с распростёртыми объятиями.
- Рад тебя видеть! Не часто ты удостаиваешь меня встречи. В последнее время...
- Надо поговорить! - герцог увернулся от рук принца.
- О чём? - тот резко посерьёзнел.
- О Тиа!
Арабаджи отступил и помрачнел:
- Это не твоё дело.
- Моё! Она твоя жена, а ты подсадил её на кронций. Зачем? Газирави знает? Как ты посмотришь ему в глаза?
- Я отправил генерала на передовую, - заявил принц и вернулся на трон.
Сэжар чуть не задохнулся от ярости.
- Тиран! Чем ты лучше Эльгезе?!
- Слюнтяй! Оставайся и дальше безразличным! Не лезь в нашу войну!
Сэжар растерялся:
- А при чём здесь война?.. Тиа при чём?
Арабаджи заговорил сбивчиво и горячо:
- Эльгезер теснит нас по всем фронтам! Мне тяжело сдерживать напор его войска. Нам не выстоять перед ним.
- Так давай прекратим! Уйдём...
- Что? Уйти и сдаться? Никогда! Мне нужна эта галактика! Моя галактика... А не его тюрьма!
- Но чем бедная девочка может тебе помочь?
Принц сверкнул глазами.
- Ты знаешь о блуждающих чёрных дырах?
- Кое-что...
- Они - проводники. В другие измерения...
У Сэжара застыли все астероны.
- Мне необходимо попасть в предыдущую вселенную.
- Тиа...
- Да! Воссоединившись с ней, я проникну туда... Ускорив эволюцию, чтобы не ждать миллиарды лет.
- Вот почему ты пичкаешь ей кронцием!
- Только поэтому. Скоро она эволюционирует, и я соединюсь с ней...
Сэжар задрожал от ненависти, рискуя распасться на фотостероны.
- Зачем?
- В другой вселенной - оружие, могущее сокрушить Эльгезера, превратив в комету.
- Откуда ты знаешь?
- Советник...
- Эта тварь?!
Герцог стиснул эфес... Пришелец! Приблуда! Даже не астроморф. Непонятное скользкое существо. Он постоянно носил плащ с капюшоном, а истинное лицо открывал лишь принцу. Сэжар всегда испытывал к нему неприязнь.
Откуда этот тип взялся? Из какой космической преисподней?
- Послушай! - Арабаджи оказался рядом, и Сэжар отшатнулся, будто испачкался, но принц схватил герцога за руку. - Мы должны победить.
- Такой ценой?
- Какая разница! С ней всё будет хорошо. Она нормально эволюционирует.
- Видел я...
- Это временно, неизбежно, но после всё нормализуется. Я достигну цели и сам избавлю её от зависимости.... Мы все будем счастливы и свободны. Иначе, сам понимаешь... Нам грозит заточение и преждевременный коллапс... Смотри, если не веришь, я покажу... Что передал советник...
Сэжар уходил от Арабаджи, зная, что это за оружие, где и как его достать, но с трудом верил... В действительности, это ведь только фрагмент. Основной элемент находился у советника, и тот обещал его принцу. В обмен на Тиа...
***
Герцога загнали в тиски. Он разрывался между Эльгезером и Арабаджи. Между блазаром и квазаром... Первая мысль - отправиться в лагерь Эльгезе, упасть перед ним на колени и повинится... Он простит! Едва узнает. Но... Тогда, что блазар сотворит с Арабаджи?.. Сэжар не мог решить, кто из них ему дороже.
Тиа!
Мэйлали застала гиганта врасплох. Она возникла из ниоткуда, шурша платьем, гибкая и загадочная. Настоящая чёрная дыра! Изумительная в своём коварстве. В руках она держала алую коробку в форме хуманидского сердца?
- Я помогу твоей беде, - без обиняков заявила Мэйлали. - Ты ведь любишь её?
- Да! - пылко ответил Сэжар.
- Прибереги свои порывы, дорогой. И держи.
Она вручила ему коробку.
- Что в ней?
- Конфеты для твоей возлюбленной.
- Что в них?
- А ты смышлёный мальчик, - дыра рассмеялась журчащим атласным смехом и похлопала герцога по щеке. - Зевсий с прометием. Его дают молодым звёздам, чтобы ярче сияли.
- Но ведь...
- Совсем небольшая доза. Она почувствует желание, подъём, и ты легко овладеешь ею.
- Зачем это мне?
- Чтобы зажечь инволюцию. Эволюция на этой стадии обратима. Только возьмёшь её страстно и одаришь своим теплом. Вольёшь в неё свет... - она ностальгически улыбнулась. - Затем приходи ко мне. Я помогу вам сбежать.
- Вам это зачем?
Дыра улыбнулась горько.
- Араджи мой. Я хочу вернуть его, насовсем. Если ты не против.
