- Кхм... это так, предположение.
- Верно, - астроморф кивнул, совсем как человек. - Мы излучаем их волнами и потоками. При этом исходящие частицы отражаются от встречных объектов, предоставляя нам информацию в ходе эхолокационной фотостеронной связи. С движущимися сверхскоростными объектами, особенно за чертой горизонта всё не так просто, но в итоге мы их отслеживаем. Так понятно?
Более чем! И довольно подозрительно...
- А эти ваши "фотостерончики" случайно не скапливаются в этакие агрессивные облачка...
- Бывает, - подтвердил Сэжар. - Направленный сконцентрированный поток обуславливает фотостеронный выброс.
Теперь ясно, кто испортил мой псевдоскафандр и меня саму чуть не угробил! Так и подмывало устроить герцогу убойную эхолокацию на высокочастотной волне. Но я вовремя прикусила язык, перехватив взгляд капитана, в коем отчётливо читалось:
"Молчи, идиотка!"
- К тому же, свет звезды распространяется и существует одновременно во множестве временных континуумов.
- Значит, поиск - это всего лишь вопрос расстояния и времени? - уточнил Риген.
- В некотором смысле... Свет, знаете ли, должен пройти соответствующее расстояние за определённое время.
Герцог утвердительно качнул головой, и я поняла, чего ему не хватает. Шляпы! С перьями.
- Так иногда мы чувствуем друг друга, - он красноречиво стрельнул глазами в кресло с Тиа, - взаимодействуя астеронами и фотостеронами.
А я подумала, что это всё объясняло более чем, но всегда полезно знать чуточку больше.
- Зачем вы преследуете Тиа? - капитан испытующе уставился на астроморфа.
- Затем, что она - мой пропуск домой. Но вы не ответили на вопрос. Куда вы направлялись?
- В Рубакх.
- Куда?
- Вот, - капитан визуализировал данные с навигационных приборов, и на переднем обзоре возникла Андромеда.
- Узнаёте?
Сэжар кивнул.
- Зачем вам туда?
- Сперва ответьте на мой вопрос.
- Я ответил.
- Вы уклонились от ответа... В лучших традициях джамрану.
- Кто такие джамрану?
- Я, - ответил Риген, не вдаваясь в подробности.
- А они? - Сэжар неопределённо махнул в нашу с ватаром сторону.
- Глехам.
- Ничего подобного! - возмутилась я и удостоилась недовольной гримасы эрф-джаммрут. - Я - человек!
Нельзя допустить, чтобы этот звездоморф презрел человечество, людей, чей облик он так непринуждённо носил, как и одежду.
"И прекращай сверлить меня зрачками, Риго!"
- Сдаётся мне, вы не вполне осознали, - огорчённо заметил Сэжар.
- Что именно? - нахмурился капитан.
- Я - астроморф.
- Наоборот, даже очень хорошо, - ответил Риген, продолжая держать звезду на прицеле. - Учитывая, что я-то геноморф.
Кроме него самого, похоже, лишь я одна, чуждая всяческому морфизму, догадалась, на что он намекает. Поскольку лучший из Ригенов своевременно предупредил меня насчёт того, насколько джамрану неведом страх.
Но! Я - человек и... Эту ходячую сверхновую атомную бомбу, способную взорваться в любой момент, когда пожелает, я боялась. До чёртиков! Ему-то ничего не будет...
Тем временем Сэжар озадаченно разглядывал капитана, словно пытался навскидку определить, чем геноморф предположительно круче астроморфа...
- Точнее, геноморф с аннигилятором, - задумчиво поправился джамрану.
Ну, вот! Эти мужики ни дня не могут чем-нибудь друг с другом не померяться, даже инопланетные.
- Аннигилятор? - звезда насмешливо смерила взглядом трезубец.
Всего секунда и лёгкая вспышка в глазах. Трезубец заискрил и был отброшен капитаном, шипящим от боли и дующим на пальцы.
- Теперь не опасен, - добродушно заметил астороморф. - Впрочем, для меня он и так безвреден, но отныне никому не угрожает, даже муравьям, а тем более агреморфам...
- Агреморфы? - Риген жутко расстроился, судя по зверскому выражению на физиономии безумного шляпника. Он раздражённо поднял охлаждённый из противопожарного баллончика трезубец и опробовал на ватаре. Ноль эффекта... Не передать как огорчился капитан! Зато обрадовался Черепашкин и на радостях уполз подальше.
- Агреморфы, значит?.. Бетароиды, что ли? Ты нанял их убить нас... Зачем?
- Нет! - запротестовал Сэжар и тоже опечалился. - Я и не думал вас убивать, никогда.
- Хм-м... - Риген приподнял брови. - Я не ослышался? Ты утверждаешь, что не собирался нас уничтожить, натравив на попрыгунчика бетароидов? То есть... Ты всего лишь надеялся передать нам привет таким вот извращённым способом? Устроить засаду, взять на абордаж...
Кто бы говорил о чужих извращениях!
- Так что же случилось в итоге? - капитан усмехнулся. - Бетароиды проявили инициативу?
- Когда и где это произошло? - поинтересовался Сэжар.
- В нашем вероятном будущем, на свалке...
- На свалке?!.. Не припомню. Времени свойственно петлять... Либо, ещё не случилось. Даже не представляю, что могло побудить меня в моём предполагаемом будущем отправить их к вам... Но убить? Не-ет... И агреморфы не ослушались бы, ибо боятся меня.
Я тут же вообразила, что время отнюдь не петля, а... Множество петель! Многослойное одеяло, связанное гигантским крючком из бесконечного числа клубков, и скатанное в рулон. Однако меня не тянуло узреть того, чья рука держала этот крючок...
- Судя по всему, - предположил Риген, - расовая ненависть бетароидов пересилила страх перед тобой...
- Что за "расовая ненависть"?
- Мы воевали с ними и победили.
- Очень сожалею, - звездун скромненько опустил глазки к полу. - Прости за трезубец...
Но капитан чересчур иезуитски ухмылялся, для эрф-джаммрут только что потерявшего аннигилятор.
- Неужели такой могущественный истребитель трезубцев и гроза перепуганных девушек водит дружбу с ничтожными агреморфами? Прикрывшись медузами.
- Какая ещё дружба? - астроморф поднял удивлённый взгляд. - Они - моя свита, в этой вселенной. А выражаясь местными понятиями, бетароиды - моё создание.
- Чего?! - хором опешили мы с Риго.
- Долгая история... Мы с Тиа очень давно здесь... Так давно, что... Постараюсь короче. Мы прибыли слишком рано, до срока, и угодили за горизонт частиц. Тогда эта чёрная бестия впервые от меня ускользнула... Н-да... Но, я отвлёкся. Как ни прискорбно, поначалу мне не удавалось её найти. Полагаю, она уменьшилась до микроскопических размеров и затаилась...
Кресло, где сидела Тиа едва заметно дрогнуло.
- Я принял звёздную форму, ожидая, пока мои фотостероны попадут за горизонт частиц и свет преодолеет нужное расстояние до заданного пространства-времени... И непростительно задремал...
Выходит, спят даже звёзды! В своей астерической форме.
- А когда проснулся, вокруг уже вращалось с пяток планет... На одной случайно зародилась жизнь - из моих отходов и протоплазмы, и эта жизнь была агреморфна... Забавно... От скуки я заговорил с ними, а они принялись молиться мне и называть божеством... Несколько сотен тысяч кругов я наблюдал за ними. Потом создания изобрели вместилища для путешествия в вакууме и двинулись в космос. Всё повторялось, и на этом заканчивалось... Я утратил интерес и устроил им конец света. После, избранные отправились за мной.
Мы с Ригеном переглянулись с одинаково ошалевшими выражениями на лицах.
- Но... Опустим жизнеописание бетароидов, как вы их называете, и перейдём к делу. Обсудим...
- Обсуждать тут нечего, - отрезал капитан. - Я уже выразил свою позицию и совершенно уверен, что убивать нас тебе не выгодно. Хотя по-прежнему остаются невыясненными причины. На данный момент - единственное, что нас волнует...
