– Ой, кто там? – воскликнул я, указывая куда-то за спину крепыша.

Он не удержался от соблазна и чисто рефлекторно оглянулся. Я двинул ему ребрами ладоней по почкам. Получилось чувствительно. Парень ойкнул и присел на корточки.

– Извини, приятель, слов ты не понимаешь, – сказал я, открывая дверь.

В глазах крепыша застыл немой укор обиженного олененка, но на меня это не подействовало. Я летел на волнующий запах денег.

В кабинете Марсена сидели трое – сам адвокат, его секретарша Тина и неизвестный гном в дорогом костюме, поверх которого лежала причесанная окладистая борода. Мне показалось, что в бороду были вплетены позолоченные ленточки. Наши невысокие друзья считают бороды непременным атрибутом внешности и символом мужественной натуры, поэтому ухаживают за ними сильнее, чем за женами. Увидев меня, гном поправил очки в толстой роговой оправе и удивился:

– Как вы смогли сюда войти? Там же Дирк!

– Дирк – это тот парень в коридоре? – уточнил я.

После того, как гном утвердительно кивнул бородой, я сообщил:

– Дирк неважно себя чувствует. Тина, солнышко, отнеси ему водички.

Тина со смешком встала с места и направилась в коридор со стаканом воды, налитым из кувшина с узким горлышком. Стоил этот сосуд прилично. Я слышал, что на него при изготовлении было наложено особое заклятие, делавшее воду всегда свежей и прохладной, вне зависимости от того, когда ее налили.

Тина успела на ходу чмокнуть меня в щеку влажными губами. Я вытер рукой следы от поцелуя (хм, я почему-то надеялся, что первой будет все же Лиринна) и вопросительно посмотрел на Марсена. Он перехватил взгляд и улыбнулся.

– Мистер Таг…

– Мастер Таг, – поправил гном. – У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу впредь не забывать.

– Простите, мастер Таг. Вот – человек, о котором я рассказывал. Думаю, ему ваше дело будет по плечу.

Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот!

Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился посмотреть на меня свысока.

– Это надежный человек?

– Надежней не бывает, – заверил гнома Марсен. – Я знаю его не первый год.

Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять – по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения. Вернулась Тина.

– Дирк уже пришел в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? – девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.

– Ничего, – сообщил гном. – Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.

– Ваш Дирк сделал все что мог, – примирительно произнес я. – Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приемчиков.

– Дирк должен быть готов к любым приемам, – сверкнув глазами, изрек гном.

Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем Марсен взял быка за рога:

– Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он подходит?

– Думаю, да, – поджал губы гном. – Придется поверить вам на слово.

– Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил – то, что вам надо!

– А он дорого берет за услуги? – с опаской спросил гном.

Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив – это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит – мастер Таг откажется.

– Очень дорого, – наконец решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.

Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?

– Я работаю в паре, – сообщил я гному. – У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.

Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести на бабки, но, видимо, отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пер нагло, как носорог.

– Не возражаю, – скрипя зубами произнес гном.

– Задаток попрошу вперед, – я ринулся в атаку, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?

– Сколько?

– Пять сотен рилли. Золотых.

– Ого! – Гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл рот при помощи рук.

Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.

– И еще полсотни на предварительные расходы, – совсем распоясался я.

Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул. Я рванул с такой силой, что чуть было не оторвал чек вместе с руками.

– Вы отработаете все до последнего медяка, – предупредил мастер Таг.

За это время он постарел лет на десять.

– Не сомневайтесь, – заверил я. – Что я должен сделать за эти деньги – взорвать королевский дворец?

– Пусть дворец останется в покое. Нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.

– Потерявшуюся или украденную? – поспешил уточнить я.

– Украденную, – твердо заявил гном. – Она дорога мне настолько, что если вы не найдете ее в ближайшие две недели – я умру.

– Естественной смертью? Неужто она ему настолько дорога?

– Нет, меня убьют, – грустно улыбнулся гном. Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее, но давать задний ход было поздно.

Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном – мертвый гном. Я не из таких.

– О какой вещи идет речь?

– Мы, гномы, называем ее Ган-Ли.

– Впервые слышу об этой штуке.

– Не называйте Ган-Ли штукой, – рассердился гном.

– Желание клиента для меня закон, но я все равно ничего о ней не знаю.

Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира – очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!

– Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоем офисе, Гэбрил, – предложил адвокат. – Что скажете, мастер Таг?

Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!

– Действительно, мастер Таг. Пройдемте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, – повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:

– Не в нашем случае…

Когда мы вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошел, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался обоим – мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что оплошал. Подозреваю, что в коридоре я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Вряд ли мастеру Тагу нужен мямля или маменькин сынок. Если бы не прошел – разговор с гномом просто бы не состоялся.

Все что мы с Лиринной могли предложить гному в нашем офисе – детальный разговор и пресловутый земляничный отвар. Мастер Таг не отказался, однако землянику пил гораздо охотней, чем делился крупинками информации. Из него буквально приходилось тащить клещами каждую фразу.

– Скажите, мастер Таг, что такое Ган-Ли? – я обнаружил, что блокнот остался на своем месте в ящике письменного стола и обрадовался так, словно нашел купюру в сто рилли.

– Ган-Ли – это своего рода талисман на удачу и одновременно знак целого рода.

– А что он собой представляет? – я сделал первые пометки в блокноте.

– Это глиняная фигурка…

– Глиняная? – удивились мы с Лиринной. Гномы – большие любители повозиться с металлами, но вот глина…

– Ничего удивительного, – буркнул мастер Таг. – Ее сделали не мы, гномы.

Тут мастер Таг замолчал. Издевается, что ли?