Роберта сильно пошатнулась, но как истинный воин клана, верный боевой выучке, устояла на месте, несмотря на явную и сильную боль. Из уголка ее рта потекла рубиновая струйка крови. Она глубоко вдохнула, и по ее лицу пробежала волна боли.

По обычаю Ягуаров, кровь пролита.

Она не вытирала крови, как только что не вытерла грязь. Это был знак чести в традициях лучших воинов клана. Девон все это хорошо понимал. Для нее было важно, чтобы, согласно обычаю, он пролил ее кровь. Сдача командования без получения такой раны считалась бы для нее позором. Девон Озис прочел это в ее взгляде, в котором не было ни злобы, ни обиды – лишь восхищение и почтение.

И она, и все остальные знают теперь, что в моей груди тоже бьется сердце Ягуара. Они знают, что я сделаю все необходимое для нашей чести.

Девон повернулся к бойцам. Они смотрели на него и склоняли головы, признавая его власть. Раз так, он имел право дать «галактике» имя.

– Сегодня содрогаются сердца на всех планетах в обитаемом космосе. Родилась новая галактика Клана Ягуара. Николай Керенский, основатель наших кланов, учил, что имя важно, ибо оно дает нашим воинам знание духа. Отныне и вовеки это не просто «галактика» «Тау». Враги будут знать нас под истинным именем – «галактика» «Охотница»…

Он сделал паузу, глубоко вдохнул и продолжил:

– «Охотница» – это не только название одной из наших родных планет. Это дух нашей «галактики». Самка Дымчатого Ягуара – яростная охотница, и так же яростно защищает она своих детенышей. Как и та, в честь кого названа наша «галактика», мы будем защищать наш клан и безжалостно преследовать его врагов. Да памятуют воины, что стоят рядом, и воины, что находятся далеко отсюда, мои слова. Дымчатый Ягуар вышел на поиски добычи!..

Десантный корабль «Клеймора»

Зенитная точка перехода

Звездная система К-001-1УО-505

Глубокая Периферия

29 июня 3058 года

Бесшумная голубая вспышка, безмолвный всплеск магнитных полей – и «Лисья погибель», принадлежащий горцам транспортный Т-корабль класса «Захватчик», материализовался в зенитной точке перехода звездной системы. Следом появился его спутник – корабль класса «Магеллан», носящий название «Кобаяши».

Прыжки через гиперпространство происходили мгновенно, но энергии на них требовалось столько, что после такого прыжка кораблю приходилось до десяти дней (в зависимости от характеристик солнца) проводить на месте, расправив специальный парус для перезарядки прыжкового двигателя. «Лисья погибель» была в этом смысле исключением. На ней стояли литиевые батареи, в которых можно было запасти энергии на два прыжка, и, кроме того, они быстро перезаряжались. Полковник Стирлинг настояла на том, чтобы в резерве у корабля всегда оставалось энергии на один прыжок. В конце концов, это не Внутренняя Сфера с ее оживленными маршрутами и хорошо изученными звездными системами. Горцы уходили все дальше на Глубокую Периферию – бескрайнюю бездну за пределами исследованного космоса.

Лорен поднялся с койки и протер глаза. Прыжок, как и пять предыдущих, прошел гладко, но все равно разбудил Лорена раньше, чем ему следовало вставать. В репродукторе звенели сигналы «Все в порядке», значит, они успешно прибыли в точку назначения. Здесь и перезарядка пойдет быстрей – местное солнце было белым карликом.

Судя по степени освещенности, было утро. В глубоком космосе трудно судить о времени суток – восходов и закатов здесь не бывает. Но Шпильман, капитан «Клейморы», изменял освещение на корабле в зависимости от времени суток, так что, когда по Стандартному Времени Терры была ночь, оно составляло всего двадцать процентов от нормы, а утром и вечером – по пятьдесят. Лорен доверял капитану, но все равно всегда смотрел на часы.

Побрившись и приняв душ, Лорен натянул свежий форменный костюм и посмотрел на экран персонального компьютера. Так… Совещание.

Проклятье старшего помощника командира полка состоит в том, что он всегда работает за двоих. Лорен не только управлял батальоном Кильситской Стражи, но и отвечал за координацию действий двух других батальонов. А теперь еще этот, с позволения сказать, ПОС-сан Паркенсен пристает к нему и к Стирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности плана. Прикомандированному офицеру сей план, изволите ли видеть, не нравился, поэтому Паркенсей-сенсен… тьфу, то есть Паркен-сен-сенсей (теперь правильно?) хотел его напрочь отменить и высаживаться непосредственно на базу Ягуаров.

Сегодня Лорену предстояло совещание с офицерами Стражи Первого батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты. Они ждали командира в главном конференц-зале «Лисьей погибели», на время пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!).

Как только Лорен вошел в помещение, находившиеся там офицеры, примерно человек десять, встали и вытянулись по стойке «смирно». «Вольно», – махнул рукой Лорен, опустился в кресло. Остальные тоже расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер.

– Джентльмены, – начал Лорен, оглядев своих подчиненных и заметив на их лицах явное возбуждение. Это чувство было ему знакомо – предвкушение близящейся битвы. Хотя до встречи с Ягуарами было еще несколько дней пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действия.

– Все вы имели возможность, – продолжал он, – ознакомиться с планом предстоящей операции. На этом совещании мы обсудим оставшиеся нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменения.

– Я только хочу знать, сэр, – в голосе лейтенанта Грега Гектора Лорен уловил смешливые нотки, – закончена ли программа прививок? А то еще один укол, и мне придется сражаться, подложив под зад надувную подушку…

Офицеры захихикали: каждый знал, что именно так оно и будет. Все они прошли интенсивную вакцинацию, вызывавшую по всему кораблю внезапные и необъяснимые приступы так называемого чувства юмора.

– Хороший вопрос, – улыбнулся Лорен.

– Майор, – заговорил человек, сидевший в задней части комнаты. Это был капитан Джейк Фуллер, прежде служивший в полку Маклауда и переведшийся в Кильситскую Стражу всего за месяц до того, как Лорен заступил на командный пост. – Я хотел бы спросить, как мы собираемся действовать в ущелье. Там тесно, маневренность ограничена, мы можем оказаться загнанными в ловушку. Кроме того, подъем роботов по отвесной стене на континент – операция довольно опасная, а все задание именно от этого и зависит.

– Видите ли, Джейк, – ответил Лорен, – все мы вдоль и поперек изучили Ягуаров. Будь я их командиром, именно в ущелье постарался бы нас перехватить. Тесное пространство и скалы – прекрасное место для засады.

– Значит, вы согласны со мной? – спросил Фуллер. Лорен покачал головой:

– Наша пехота при поддержке некоторого количества боевых роботов может связать противника боем. Пусть они думают, что загнали нас в ловушку, а остальные наши силы тем временем пересекут полуостров и ударят им во фланг. Мы выдавим их, как прыщ на лице планеты.

– Насколько я понимаю, Джейк сомневается в успешном проведении именно этого этапа операции, – вставила Клэвин Амари, лейтенант из Второй роты. – Похоже, что наверху придется маневрировать и сражаться в почти безвоздушной среде. На материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго не протянет – любое повреждение кабины будет означать смерть пилота.

Она сделала ударение на слове «будет», и другие офицеры согласно закивали. Джейк мрачно спросил:

– Благодаря чему мы можем быть уверены, что Ягуары не будут ждать нас там?

– Полной уверенности быть не может, капитан Фуллер, – спокойно произнес Лорен. – Однако, если верить имеющимся у нас сведениям о тактике кланов, они редко занимают оборонительные позиции – их сила заключается в другом. Дымчатые Ягуары – один из самых агрессивных кланов. Они пойдут на нас кратчайшим путем, а этот путь лежит через ущелье…