– Я полагаю, вы оба просмотрели составленные мною организационные и боевые планы.
Курт Блэкадар поднял брови, посмотрел на Митча Фрейзера, потом – на Лорена, потом – на майора Крейга, у которого на лице было такое же удивленное выражение:
– Майор, разве вы не намерены сначала отпустить начальника техслужбы?
Лорен покачал головой:
– Нет, майор. Капитан Фрейзер останется и будет участвовать в совещании.
– Сэр, – вступил Крейг, – никогда прежде технический персонал не присутствовал на командных совещаниях. Конечно, у вас пока не было возможности об этом узнать…
– Я, собственно, – мягко сказал Лорен, – об этом прекрасно осведомлен. Но я решил, что капитан Фрейзер будет принимать участие в нашей встрече, поскольку мы напрямую коснемся деятельности его службы.
Он посмотрел на Блэкадара и Крейга. Те обменялись быстрыми взглядами, но промолчали.
– Итак, что у нас с планом перераспределения боевых роботов? Остались ли еще какие-либо вопросы, которые нужно обсудить прежде, чем приступать к выполнению фазы действия?
Лорен и начальник техслужбы, работая над планом перераспределения, засиживались за полночь. Лорен осуществлял общее руководство, а Митч дорабатывал план, перенося его на бумагу.
Крейг снова заговорил:
– При всем должном к вам уважении, майор Жаффрей, мы с Блэки полагаем, что перераспределение роботов в настоящее время было бы неуместным. Некоторым нашим людям будет некогда освоиться с новыми машинами. Мы предлагаем выбросить из списка загрузки десантных кораблей часть дополнительных устройств для полевого ремонта и вместо них погрузить побольше боеприпасов. Благодаря этому мы смогли бы выполнить поставленные перед нами задачи, а заодно и не таскать с собой все это абсолютно лишнее барахло.
Последовала долгая пауза. Лорен поднялся и прошелся по комнате, кружа вокруг стола, как ястреб, выслеживающий добычу.
– Капитан Фрейзер, вы изучали предлагаемые мною перестановки. Возникнут ли у ваших технических сотрудников какие-либо проблемы в связи с предполагаемой реорганизацией?
Митч Фрейзер поднял брови и попытался взъерошить реденькие волосы. Перед ним лежала табулограмма, вся измятая и исчирканная какими-то пометками.
– Я вот тут набросал некоторые рекомендации по внесению в план изменений, – смущенно произнес он. – По большей части они касаются перехода на использование роботов, оборудованных прыжковыми двигателями. Судя по предоставленной вами тактической информации, в кланах не больно-то их ценят. Если у нас их будет хотя бы несколько штук, похоже, это пойдет на пользу.
Он подал распечатку Лорену, тот просмотрел ее и ответил:
– Превосходная работа, Митч. Правда, мы с полковником Стирлинг уже пришли к аналогичным выводам. В большинстве случаев мы задействуем прыгающих роботов, оборудованных энергетическим оружием, не зависящим от перезарядки боеприпасов, или же просто более легким.
Лорен понимал, сколь опасно было бы не заменить роботов на более современные модели. На Обочине V негде будет пополнить боекомплект. Кроме того, у Ягуаров традиционно на вооружении находилось небольшое количество прыгающих роботов.
Для тактических боев нам нужны прыгающие роботы и энергетическое оружие – тогда мы одолеем Ягуаров, подумал майор.
– Покажем ваши рекомендации начальнику полковой разведки. – Лорен передал распечатку сидевшему в конце стола капитану Ловату, и тот принялся тщательно сравнивать списки, подготовленные Митчем, со своим собственным реестром.
Курт Блэкадар вспыхнул от гнева:
– Майор Жаффрей, мне кажется, вы не вполне понимаете смысл сказанного мною ранее. Замена одних роботов на другие приведет к неоправданному напряжению наших ресурсов.
Лорен оборвал его – сурово и властно:
– На самом деле, Курт, я все прекрасно понимаю. Вас это может удивить, но мне и прежде приходилось руководить крупномасштабными операциями. Все, что от вас требуется – это немедленно приступить к переподготовке бойцов.
Лорен сознательно назвал Блэкадара по имени. Пусть Крейг думает, что мы с Блэкадаром ближе друг к другу, нежели ему известно. Это займет его гнусные мысли и отвлечет от моей персоны.
– Почти четвертая часть моих солдат находится после учений в отпусках. При такой нехватке личного состава я никак не могу провести замены, – попробовал зайти с другой стороны Крейг.
Но Лорен был непоколебим.
– В таком случае, полагаю, придется вам немедленно их отозвать, – сурово произнес он.
– Майор, на этом контракте еще не высохли чернила, – сказал Блэкадар. – Возможно, нам следует попридержать коней, выработать несколько альтернативных вариантов, подумать о деталях… До отбытия еще есть время.
Лицо Лорена не дрогнуло.
– Я получил приказ, а теперь и вы его получили, – произнес он. – Вы проведете необходимую модернизацию технического парка. Если для этого вам понадобится отозвать из отпусков личный состав, предлагаю сделать это немедленно, сразу же по завершении нашего совещания.
– Майор Жаффрей, возможно, этот вопрос нужно обсудить с полковником, – сказал Каллен Крейг.
Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался.
– Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю.
Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара – они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался:
– Я думаю, если бы полковник знала о некоторых…
– Довольно! – рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. – Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте!
Он был грозен и суров.
– Я – старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг – исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры?
Все испуганно молчали.
Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:
– Майор Жаффрей…
– Я что, не ясно выражаюсь? – заорал Лорен. – А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы?
Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое.
– Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, – начал он.
– Не разрешаю, – отрезал Лорен.
– Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, – заговорил Крейг. – При Макфранклине система работала гладко, и…
Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:
– Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-либо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам.
Крейг еле слышно пробормотал:
– Здесь не Конфедерация Капеллы…
– Верно, – ответил Лорен. – И не те фузилеры, что были до моего сюда назначения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом…
Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой лазерный пистолет системы «Солнечный луч». Довольно эти двое поиздевались, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в «Смертниках Коммандос».
Он знал, что люди считают «Смертники Коммандос» беспощадными фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эту репутацию себе на пользу.
