Замечательным примером восстановления численности исчезающих животных посредством их охраны может служить история сохранения сайгаков, которые населяли в доисторическое время почти всю Европу и Северную Азию и еще водились в XVI в. в степях европейской части России и Западной Сибири до Западного Китая. В результате хищнического истребления и вытеснения сайгаков распашкой степей численность этих животных быстро сокращалась. К 20-м годам нынешнего столетия насчитывалось лишь несколько сотен сайгаков. Закон 1919 г. полностью запретил охоту на этих вымирающих антилоп, но животных оставалось так мало, что долгое время не наблюдалось заметного повышения их численности. Лишь к 40-м годам возникла уверенность, что удалось сберечь сайгаков, а в Казахстане к 1950 г. их численность резко возросла, достигнув. 750 тыс. голов. В настоящее время общая численность сайгаков в СССР достигает 3 млн. голов.

К началу XX столетия почти полностью был истреблен лось (рис. 40), пользовавшийся широким распространением в России еще в XVIII в. Кропотливая работа по охране этого животного, начатая после постановления Советского правительства о запрещении охоты на лосей (1919 г.), относительно быстро привела к желанному результату. Несмотря на падение численности животных в период Отечественной войны, к 1958 г. они проникли на севере в тундру и в островные леса стенной зоны. В настоящее время разрешен отстрел этих зверей по лицензиям.

Благодаря принятым мерам охраны стала возрастать численность жирафов, шимпанзе, горилл, сумчатых медведей, некоторых антилоп и ряда других видов.

За последнее время особенно усилилось стремление ученых использовать для работы по восстановлению численности редких и вымирающих видов новейшие достижения техники. Широко применяются средства обездвижения животных и быстрой транспортировки, магнитофоны, локаторы, радиопередатчики, химические и звуковые ловушки, средства учета животных с воздуха.

Рассмотренные здесь редкие и вымирающие виды обычно относятся к числу реликтовых форм, принадлежащих к группам, пользовавшимся в геологическом прошлом весьма широким распространением и отличавшимся большим разнообразием. Как правило, реликтовые формы сохраняются лишь на отдельных более или менее ограниченных участках суши или водной среды. Реликтовость, как это было показано еще Ч. Дарвиным, предшествует окончательному вымиранию данного вида. Однако в некоторых случаях, попав в особо благоприятные условия среды, реликт расширяет свой ареал.

Выживание, подобных реликтов обусловлено степенью приспособленности к такой обстановке, где отсутствуют или очень редки их прямые конкуренты — претенденты на ту же адаптивную нишу, какую занимают эти реликтовые формы. Такие случаи представляют иллюстрацию другого дарвиновского положения, согласно которому окончательное вымирание какой-нибудь группы обычно весьма медленный процесс. Яркими примерами долговечных реликтов могут служить миноги и миксины, являющиеся реликтами обширной группы бесчелюстных, имевших в палеозое широкое распространение; знаменитая кистеперая рыба латимерия, сородичи которой не пережили мелового периода; новозеландская гаттерия, которой ныне представлен древний отряд клювоголовых; крокодилы, страусы, даманы, тапиры и др.

История исчезновения древних рептилий и млекопитающих вполне согласуется с дарвиновской концепцией вымирания видов. Даже наиболее труднообъяснимые случаи исчезновения крупных групп животных, имевших почти всесветное распространение, должны были зависеть от эволюции их опасных врагов и конкурентов.

Новейшие данные палеонтологии опровергают, в частности, широко распространенное до недавнего времени представление о геологической внезапности «великого» вымирания динозавров, якобы вызванного какими-то космическими факторами. В то же время эти данные указывают на весьма длительное сосуществование, в течение почти всего мелового периода (около 70 млн. лет), динозавров и плацентарных млекопитающих, широкое расселение и прогрессивная эволюция которых не могли не создать непосредственной угрозы существованию мезозойских рептилий. Признавая, однако, ведущую роль экспансии высших млекопитающих в исчезновении динозавров, мы вовсе не отрицаем воздействия в отдельных случаях на этот процесс вымирания таких абиотических факторов, как ухудшение климата и некоторые другие.

О постоянном вытеснении архаических типов новыми, более совершенными свидетельствуют также факты из истории древних млекопитающих. Вымирание млекопитающих, как и рептилий, происходило иногда и без решающего участия биотических факторов, но в подобных случаях оно имело место на более или менее ограниченных участках наземной и морской среды.

Угасание многих четвертичных и, в особенности, современных форм млекопитающих связано не только с противоречиями внутри органического мира, но и с деятельностью человека, активно нарушающего структуру биоценозов и истребляющего зверей.

В настоящее время всюду на земном шаре принимаются энергичные меры по спасению редких и вымирающих видов зверей. Приведенные в этой брошюре примеры вселяют надежду, что научно обоснованная и кропотливая работа по восстановлению численности угасающих форм животных позволит уберечь многих из них от окончательного вымирания.