«Наверняка яд, – решил Проглоттер, – я проклят, проклят... Жирный сосуд со злом, вот чем я стал...»

– Маг ты, видимо, незнакомец! – неожиданно раздался голос за спиной школьника, заставив его вздрогнуть.

Харри резко развернулся и увидал маленького бледного эльфа-домового. Эльф был зелен лицом и совершенно лыс. Большие острые уши бодро топорщились И потешно шевелились, «жестикулировали», как бы помогая хозяину в беседе. Домовой был одет в коричневый балахон из грубой ткани. На поясе у него висела блестящая металлическая трубка.

– Ты кто?.. Шрек? – тупо спросил Проглоттер.

– Йода, – поклонился незнакомец.

– у меня нету, – развел руками Харри. – А ты порезался, да?

– Ох, – разочарованно выдохнул эльф, при этом его ушки печально «завяли». – Но не ты первый, не ты последний... Йода меня звать. Имя такое.

– Извини, Йода, – смущенно промямлил мальчик. – Приятно познакомиться. Так ты домовой?

– По происхождению. Но по сути я вселенский. Я джедай! – И коротышка гордо выпятил грудку вперед, но тут же стушевался: – Правда, ученик пока. Но у меня уже лучевой меч есть, только батарейки сели, еще я историю джедайства знаю, поднимать маленькие камешки при помощи Великой Силы умею... В наперстке каком шарик угадываю, погоду предсказываю, лужу, паяю, примуса починаю...

Слушая неправильную речь эльфа, Харри Проглоттер отчего-то осоловел, глаза его начали слипаться, но он скинул дрему:

– А что ты тут делаешь?

– По джедайского педсовета заданию Проглоттера ищу Харри. Проводить и оберегать до Чмошища Чвакательного мне велено.

– Так ты отведешь нас к Чмошищу?! – обрадовался Харри.

– Именно, если Великой Силе будет угодно. Ведь будущее покрыто тьмы пеленой, замышляется что-то...

– Эй, Харри! Ты там уснул или как? – Окрик Джеймса, к большому облегчению Проглоттера, прервал очередной развернутый ответ эльфа.

– Пойдем к моим друзьям, – предложил Харри.

Знакомство Йоды с Барахлоу и Козазель было долгим и скучным. Представлялся он с излишними подробностями, порядок слов в его речи заставлял то и дело задумываться, что же имелось в виду. Самое удивительное: эльф говорил много, но полезной информации было мало.

Дети клевали носами, пока фонтан красноречия Йоды не иссяк. Стряхнув остатки сна, Харри, Молли и Джеймс почувствовали себя лучше.

– Всё, пора идти! – постановила Козазель, и процессия зашагала дальше.

Йода то и дело начинал рассказывать всякие разности:

– Вот нагадали мне... Старый буду, шестьсот от роду годков, в авторитете большом, самый главный джедаев вождь и учитель, но смутную прощелкаю угрозу, атаку пропущу клонов, империя воцарится, но надежда возникнет новая, ответный потом удар, а там джедая уж и возращение...

Или:

– Мой дядя Голлум самых честных правил, когда не в шутку занемог... Или... а впрочем, неважно.

Изредка внимательный Джеймс озирался, ловя шорохи, доносящиеся из чащобы. Но ничего подозрительного Барахлоу не замечал.

Большой черный волк Амадеус фон Лохкарт неизменно успевал скрыться. Его вели вперед нюх и болтающийся на шее компас, выданный Мастдаем Глюкообильным.

Сам ректор следил за экспедицией по специальному глобусу, устроенному наподобие Харриной карты. Компас Локхарта посылал спецсигнал.

Кстати, о карте. Харри Проглоттер четко следовал ее инструкциям, и к концу дня путники миновали лес.

«А что Большой Брат?» – спросите вы. А ничего. Подкрепился младенцами в томатном соусе и заснул. Утро вечера поумнее.

Всё меняется в этом мире. Например, мало кто знает, что к тридцати годам Дюймовочка стала натуральной Стопудовочкой. Выросла, так сказать... Выросла... Господи! Да парнишке, скажем, в тринадцать лет (а именно столько было Харри Проглоттеру) час кажется днем, день кажется неделей, а неделя – целой вечностью. Правда, вечность, которую предстояло прожить Харри с момента поедания Волшебной Шаурмы, изрядно сокращалась из-за спешки, волнения и простого человеческого страха.

А юный маг еще как боялся. Корни и Побеги Зла – это не огурцы с молоком. Это куда серьезнее. Именно поэтому толстячок шагал по лесной тропинке, упрямо пыхтя, глядя в затылок Джеймса Барахлоу, иногда получая тычки в спину от Молли Козазель, не слушая Йоду и взывая ко всем известным и неизвестным силам: (только бы успеть). Жить хочется и в тринадцать. Роща закончилась, и началась каменистая почва с редкими чахлыми кустарниками и островками тщедушной травы. Когда деревья расступились, впереди показалась сплошная каменная стена Плоской горы.

Харри задрал голову. Там, наверху, было широкое плато. Плодородное, тихое, почти райское местечко...

Путники сбросили рюкзаки и напились из фляг. Проглоттер расстелил карту на большом белом валуне. Молли и Джеймс тоже подошли и склонились, разглядывая изображение.

– Как ни крути, а пунктир идет прямо через отвесную стену плато, – констатировал Барахлоу.

– А метлы... метлы в кабинете Мастдая Глюкообильного, – в очередной раз посокрушалась Молли Козазель.

– Должен же быть какой-то нормальный маршрут! – вспылил Харри и ударил по валуну кулаком.

– Эй, полегче! – сказал камень.

Ребята отскочили как ошпаренные.

– Ага, испугались? – захихикал валун. – Деревенские, наверное, раз не узнаете знаменитый Лежачий Камень... О темпо, доложу я вам, о морес, блин!

Джеймс Барахлоу не преминул плоско съязвить:

– Отлично, голыш-переросток, болтающий на латыни!

– Не груби, малец! – прогремел Лежачий Камень. – Я всё-таки бессмертен.

– Ну, да. Вы бессмертны, но что толку в этом бессмертии? – спросил Харри.

Лежачий Камень вздохнул.

– Понимаешь, маленький недолговечный протеиновый сгусточек, бессмертие не обязательно предполагает беготню с мечом и отрубание голов себе подобным. Сам-то я тут, но дух мой, а также зрение и слух могут свободно путешествовать в этом мире и за его пределами. Между прочим, я знаю почти всё.

– И местоположение Чвакального Чмошища?

– Да. Следуй пунктиру на карте и не пытайся быть умнее, чем ты есть.

– Ты видишь карту?! – удивился Харри.

– Я же говорю, дух мой, а также...

– Спасибо-спасибо! – перебила очередную напыщенную руладу Лежачего Камня Молли. – Раз вы так здорово во всём разбираетесь, то, может, подскажете нам, как подняться наверх?

– Может, и подскажу... – буркнул Камень.

– Э-э-э... – начал издалека Харри Проглоттер. – А подскажите, пожалуйста, как подняться наверх?

– Ну, во-первых, можно взлететь, – занялся перечислением Лежачий Камень. – Во-вторых, можно подождать, пока кто-нибудь не скинет сверху веревку. А в-третьих, можно воспользоваться лифтом Дюка Ньюкема.

– Кого? – не понял Джеймс Барахлоу. Молли и Харри тоже не знали, о ком речь, но не успели проявить непросвещенность.

Зато эльф-домовой выказал недюжинную осведомленность:

– Дюк Ньюкем?! Вы не знаете кровавого Дюка?! Да это же эльфийского изверг рода! И не только... Скольких моих соплеменников он положил, о-о-о!.. И чего ради? Того ради, чтобы перейти на другой уровень! Темной Силы раб, однако...

Йода продолжал вещать, но его никто не слушал.

Молли толкнула локтем Проглоттера, мол, узнай, где лифт. Харри попробовал:

– Скажите, Камень, а...

– Не даром.

– Что не даром? – напрягся Барахлоу.

– Информация, – ответил Лежачий Камень. – Первый вопрос бесплатно, последующие за плату.

– Держи карман шире! – возмутился Барахлоу.

– Очень неэтично, молодой человек? очень! – обиделся Камень. – Какой карман? Где вы видите карман? Все норовят обидеть того, от кого не получишь сдачи!

Молли закатила глаза и беззвучно сплела длинное осуждающее заклятие в адрес Джеймса, Камня, Бабаянуса и родителей Харри Проглоттера.