Мишель и Гаспар яростно сражались, их клинки громко звенели, подчиняясь воле двух виртуозных мечников, но Бриала не обращала на это внимания. Сейчас жизнь Мишеля и её план зависели от того, как быстро она могла думать.

— Ты мог убить его и раньше, сразу после нашего первого сражения. Но не убил. Почему?

— Потому что решение должна принять Мирис, — ответил Фелассан, и демон повернулся к нему с любопытствующей улыбкой. — Он дал Мирис возможность напасть, зная, что за это мы убьем её, или ничего не делать и блюсти перемирие. Она выбрала бездействие.

— В таком случае она уже сделала выбор, — сказала Бриала, посмотрев на Имшаэля. — А значит, твоя часть сделки выполнена.

Демон пожал плечами.

— Быть может, красавица. Но если ты и твоя прелестная императрица получите элувианы — какая разница? Всё, чего я хочу — это возможность исследовать мир и играть с отчаявшимися, целеустремлёнными людьми. Что может дать мне ваша империя, чего не сможет империя Гаспара?

— Я освобожу эльфов, — сказала Селина. — Представь себе этот хаос, возможности. Баланс сил...

— Будет, как и всегда, тщательно рассчитан, — демон понимающе посмотрел на Селину.

— Ты освободишь эльфов, когда будешь готова, когда это не будет тебе ничем грозить. Ты предлагаешь мне скромную трапезу, — сказал он, рассеяно качнув посохом Мирис, — а я жажду безумного, ненасытного чревоугодия умирающего от голода человека. Эльфы, храмовники и маги... Быть может, они убьют несколько тысяч человек, но это всего лишь огонь и мечи. Огонь и мечи — это скучно, — его глаза сверкнули.

— В этом изумительном мире столько всего интересного, столько способов проверить, чего стоит человек. 

— Я не позволю тебе поставить мою империю под угрозу, — холодно сказала Селина. — Если твоя свобода так угрожает жизням моих поданных, я сама брошусь на меч Гаспара.

Имшаэль посмотрел на неё с удивлением.

— Ты и вправду бросишься, не так ли? А я-то думал, что для тебя нет ничего дороже твоего трона.

— А знаешь, ты прав, — сказал Фелассан. — Огонь и мечи ужасно скучны. Но что, если грядет что-то большее?

— Я слушаю тебя, Медленная Стрела, — сказал демон. — Что ты можешь сделать такого, чего я уже не видел раньше сотню раз, глядя, как потные смертные тратили свою жизни на похоть, склоки и кровопролитие?

Фелассан ничего не ответил, лишь улыбнулся, отчего татуировки на его лице искривились.

— Вот это да, — выдохнул Имшаэль. — Обещаешь?

— Признаться честно, я хотел оказаться куда опаснее, — Имшаэль повернулся к Селине, которая смотрела на него с неуверенностью. — Императрица, — сказал он, — желаю вам удачи. Уверен, она вам понадобится. Что бы ни произошло, сдаётся мне, что в ближайшее время Орлей будет крайне интересным местечком.

Вокруг Мирис вспыхнул свет, и она упала на колени. Её посох полыхнул льдисто-белым. Пару мгновений вокруг неё клубилась неясная фигура, туманное нечто, окружающее её тело. Потом оно метнулось через зал и исчезло в одном из зеркал. Зеркало вспыхнуло ослепительно красным, потом снова стало мутно чёрным. И демон исчез.

Гаспар и Мишель разошлись, и оба бросили взгляд на Лиенн и Мирис. Потом, не проронив ни звука, они снова кинулись друг на друга.

Бриала посмотрела на лабиринт рун. Рисунок был запутан, но несмотря на то, что Мишель и Селина не видели в нем никакого смысла, для Бриалы он был совершенно ясен.

Она посмотрела на Селину, которая благодарно ей кивнула и повернулась к схватке.

И, наконец, она посмотрела на Фелассана, который рассказал ей историю о привязанном к дереву Фен'Хареле.

— На секунду мне показалось, что я тебя достал, — выдохнул Гаспар, когда они с Мишелем обменялись ударами.

Мишель ничего не ответил. Слова Гаспара уже однажды почти его убили.

Он истекал кровью. Его тело переполняла жгучая и непрерывная боль, и он чувствовал, как кровь скапливается под броней. Глаза всё ещё жгли отголоски отчаянного трюка Гаспара, а раны в боку и над бедром вскоре должны были снизить его скорость. Его руки болели, а лёгкие горели при каждом вдохе. Он надеялся, что это простая усталость, а не более глубокая, чем ему показалось, рана.

Он проклинал свою неосторожность. Он не чувствовал себя таким небрежным со времён Академии. Тогда каждое упражнение было угрозой, риском раскрыть своё притворство и низкое происхождение.

Раскрыть ложь.

Гаспар атаковал, и вместо того, чтобы встать в защитную стойку, Мишель бросился навстречу. Они столкнулись с громким лязгом и оба дрогнули, но Мишель сохранил равновесие, поднял руку, чтобы отбить неловкий выпад Гаспара наручем, и с силой ударил рукоятью меча в его забрало. Великий герцог качнулся назад, и Мишель начал рубящее движение вниз, а потом ударил Гаспара щитом и повалил его на одну из скамеек.

В Академии он компенсировал свой страх гневом. Он впадал в ярость во время тренировок, сражался усердно и страстно, ввязывался в драки с другими учениками. Его учители понимали, что этот гнев — уловка, и думали, что он скрывает за ним страх неудачи. За годы обучения они превратили его в превосходное оружие, превратив агрессию в дисциплинированную боевую ярость, которая позволила Мишелю одержать верх во всех сражениях, в которых он участвовал.

Гаспар поднялся на скамью и посмотрел сверху вниз на Мишеля.

— Идёте, сэр Мишель?

Мишель был достаточно умен, чтобы не бросаться на человека, занявшего высоту, но он не мог ждать, так как всего через несколько минут его раны закончили бы дело за Гаспара. И тот, ублюдок, прекрасно это понимал.

Мишель вскочил на скамейку, а потом прыгнул с неё на следующую. Широко улыбаясь, Гаспар сделал то же самое, перепрыгнув на скамью рядом с Мишелем.

Скамьи разделял всего шаг, достаточно близко, чтобы сражаться. Они скрестили клинки, на этот раз осторожно, рассчитывая каждый удар, чтобы не потерять равновесие. Гаспар прыгнул на другую скамью, Мишель последовал за ним, и они продолжили рубить, парировать, ставить блоки и испытывать силы друг друга.

Мишель увидел, что Гаспар вновь собирается прыгнуть, и прыгнул сам, но уже в воздухе понял, что это было уловкой, и в момент приземления его ожидает удар. Извернувшись, Мишель вскинул щит, приземлился и тут же, спрыгнув со скамейки, метнулся вперед. Меч Гаспара отскочил от верхней части изрубленного щита Мишеля, и Мишель врезался в него весом всего своего тела.

Он перестал быть уличным мальчишкой-полуэльфом более десяти лет назад. Он был сэром Мишелем де Шевин.

Всё что оставалось от того мальчишки — отголоски страха бессилия, страха, который он испытывал, прячась среди мусора и надеясь, что шевалье, ищущие в трущобах приключений, не найдут его. Или наблюдая за каждым лицом на рынке, чтобы убедиться, что никто не узнает его, беглеца.

И ещё оставался гнев.

Когда Гаспар потерял равновесие, Мишель нанес ему яростный апперкот, отшвырнувший щит Гаспара в сторону, а потом отправил его на пол ударом ноги.

Великий герцог упал на спину и попытался подняться, и в этот момент пылающий клинок Мишеля врубился в его щит. Гаспар ударил в ногу Мишеля, и тот, блокировав удар, нанёс еще один рубящий удар, на этот раз проскользнув мимо щита Гаспара.

Удар пришелся на правое плечо Гаспара, на тот, наплечник, который был уже повреждён, и, окончательно оторвав его, глубоко ушел в плоть рядом с ключицей. Гаспар издал бессловесный крик и отшатнулся, сжимая раненную руку.

"Я — сэр Мишель де Шевин, защитник императрицы Селины" — прошептал Мишель, спрыгивая со скамейки и бросаясь к Гаспару, который всё ещё не обрел равновесие.

Он ударил своим щитом, отбивая щит Гаспара в сторону, и сделал выпад.

И Гаспар, раненный совсем не так сильно, как казалось, запрыгнул на скамейку и нанес щитом удар сверху, приземляясь, подкрепив удар всем весом закованного в броню шевалье.

Он идеально нацелил удар и попал в крошечную зазубрину на мече Мишеля, маленькое повреждение, которое могло погубить даже лучший сильверитовый клинок.