Затем, в полдень, лес пришел за ними.

Один из разведчиков Гаспара позвал остальных, когда нашел что-то — кусочек разодранной тряпки на ветке — а потом ветка зашевелилась, обмотав голову мужчины. Никто даже не успел поднять тревогу, как ветка скрутилась и резко дёрнула. Разведчика подкинуло вверх, и его тело и оторванная от плеч голова несколько раз перекувырнулись в воздухе, разбрызгивая вокруг кровь.

— Лучники! — заорал Гаспар. — Огонь! Лиенн!

— Огня нет, милорд! — прокричал в ответ старший в отряде стрелков, и Гаспар выругался.

— Ну, так просто стреляйте, какой бы прок от этого ни был!

Лиенн начертила перед собой руну, та вспыхнула и засветилась, и сильван с рёвом попятился назад, но стрелы, ударявшие в его ствол, казалось, не наносили особого вреда.

— Сзади заходят еще, милорд!

— Шевалье, в атаку! — позвал Ремаш, обнажая свой меч. Сильван откинутый назад магией Лиенн снова шёл вперёд, не обращая никакого внимания на стрелы и размахивая своими ветками, напоминающими огромные дубинки.

Лучники стали отступать, и Гаспар, рубя направо и налево, встал в один ряд со своими шевалье. Огромные ветки разбили его щит, и каждым ударом сбивали его с ног. Гаспар заметил, как рядом с ним упал один из его людей, и кинулся к нему, чтобы поднять щит упавшего и отразить удар, который прикончил бы шевалье. Гаспар ударил и отломил ветвь, которая отлетела, оставляя за собой в воздухе капли черной жидкости.

И внезапно, несмотря на вес меча в руках, он почувствовал прилив сил и энергии, каких не было со дней его безбашенной юности, а солдаты со всех сторон издали боевой клич. Гаспар оглянулся и увидел, что окружен светящимся магическим куполом.

Дело рук Лиенн, значит. Гаспар принял её дар, что бы он из себя ни представлял. Он вскочил на ноги и, размахивая мечом, словно тот был деревянный, нанёс несколько ударов, пронзая кору и проникая лезвием глубоко в ствол сильвана. Возле него кричали его люди, нападая на сильвана, который взревел, попятился назад и рухнул, дымясь, на землю, где уже покоилась целая груда безжизненной древесины.

Все ещё чувствуя прилив сил от магии Лиенн, Гаспар повернулся. Где-то в стороне Ремаш защищал упавшего шевалье, храбро принимая на себя удар за ударом сильвана, рядом с которым все предыдущие побежденные ими казались карликами.

Этот сильван был огромен, на его стволе образовались наросты и шишки от времени, а его ветки были похожи не на загребущие когтистые лапы, а на огромные дубинки из дерева. Ремаш ростом едва доходил до бедра чудища, и со следующим ударом мужчина упал на одно колено, продолжая защищать упавшего солдата.

— Лиенн! — Гаспар обернулся через плечо, и увидел, что она, вся в поту, стояла позади. По её лицу пробегали искорки той же магии, что пульсировала в его венах. — Ты нужна мне!

Женщина решительно вдохнула.

— Оно не тронет вас, милорд.

Гаспар кивнул.

— За мной! — прокричал он, и кинулся на гигантского сильвана.

Чудовище это видело, и, в отличие от простых тварей, которых они убили до этого, оно обладало некоторым интеллектом. Гаспар увидел, как сильван изменил положение, чтобы встретить его атаку, поднял свою ветку-дубинку и другой веткой поманил Великого Герцога, словно бросая вызов.

И затем по дереву прошлась волна омерзительной черной энергии, и гигант-сильван дрогнул и попятился назад.

— Ты древнее дерево, и когда-то в прошлом тебя ранило пламя, — раздался голос Лиенн из-за спины Гаспара. Она говорила не громко, но в её словах звучала магия, и они прорезали воздух и ударили по чудовищу не хуже огненных стрел. — Вспомни.

По дереву-великану прошла дрожь, и оно завопило. Гаспар кинулся вперед и рубанул по нему. Вокруг него затрещала магия, и он почувствовал, как клинок в его латных рукавицах слегка сместился, чуть-чуть изменил угол наклона. Когда меч вошел в сильвана, этот крохотный сдвиг направил меч в рубец, который Гаспар даже не видел, и черная жидкость захлестала фонтаном. Солдаты вокруг великого герцога стремительно развернулись, и каждый удар, нанесенный по дереву, был глубоким, приходясь по скрытым уязвимым местам, а чудовище продолжало вопить и рычать.

Тогда сильван обернулся, но он был слишком слаб и неповоротлив, и Гаспар ушел от удара, который взрыхлил землю возле Великого Герцога. Он нанёс ответный удар, стремительно и наискось, так, что срезал кору и обнажил бледную древесину, под которой виднелась чёрная жидкость. Не останавливаясь ни на секунду, он поменял хват, и воткнул свой меч в сильвана.

Гигантский сильван замер, и Гаспар почувствовал, как по лесу пронёсся внезапный холодный ветер, который проникал даже сквозь доспехи и пронизывал до самых костей. Сильван словно вздохнул, расслабился, и снова стал обычным деревом, а чёрная жидкость с шипением рассеялась в дым и улетучилась с ветром, которого Гаспар уже не чувствовал.

— Всё кончено, — слабо произнесла стоящая позади Лиенн, и Гаспар развернулся вовремя, чтобы увидеть, как она падает.

Гаспар попятился — сила, наполнявшая его, ушла столь же внезапно, как и пришла. Воины вокруг него также падали на колени и пытались прийти в себя.

— Позаботьтесь о ней, — приказал Гаспар, и лучники аккуратно подняли женщину и унесли в безопасное место.

— Глупая девчонка, — тяжело дыша, Ремаш опирался на свой меч.

— Все ещё хочешь, чтобы я проткнул её мечом? — спросил у него Великий Герцог, и Ремаш рассмеялся, потом посерьёзнел и стал проверять упавшего солдата, которого он защищал. — Он жив?

— Искренне надеюсь, что да, — ответил Ремаш, щупая пульс. — Я бы сильно расстроился, если б узнал, что так глупо рисковал жизнью из-за мёртвого.

Гаспар хлопнул мужчину по плечу.

— Я ошибался в тебе, Ремаш.

— Нет, милорд, — Ремаш поднял голову и обратился к остальным. — Нужно, чтобы кто-то позаботился о его ранах!

— Ошибался. Честь есть не только у шевалье, и я не сразу это понял. Прими мои извинения.

— Великий Герцог Орлея просит извинений, — казалось, Ремаш задумался над этим, пока за раненым шевалье ухаживал лучник, разбирающийся в травах. — Впечатляет... Хотя не так сильно, как извинение от императора.

— Тогда, надеюсь, я оправдаю твои надежды, — улыбнулся Гаспар и с усилием вытащил меч из тела сильвана. Затем оба мужчины отправились посмотреть, как обстояли дела у Лиенн.

Больше в этот день сильванов они не встречали, но солдаты c опаской поглядывали на деревья. Осторожно, но уверенно держась в седле, Лиенн, ехавшая позади Гаспара с Ремашем, объяснила, что, по-видимому, огромный сильван, которого они победили, держал под контролем и остальных духов, и теперь, когда его больше не было, те должны были сбежать туда, откуда явились.

Гаспар зажег погребальные костры для четырех солдат, ещё десятеро были ранены слишком тяжело, чтобы продолжать сражаться. Он послал их назад, дав им в защиту нескольких крепких, способных драться солдат. Пусть и затратно, но его разведчики были твёрдо уверены, что с Селиной было всего три-четыре человека, и здравый смысл подсказывал герцогу, что два десятка человек, половина из которых шевалье, смогут справиться с императрицей.

И хоть Гаспар и не признавал этого вслух, он испытывал неожиданное и абсолютно нежеланное чувство вины. Одно дело просить солдат идти в бой против людей. Вести их в бой против тварей неестественных было совсем другим.

Но ради безопасности Орлея Селину требовалось поймать.

Ближе к вечеру, они перешли вброд реку, переполненную от дождя. Вскоре после этого разведчики обнаружили тела.

Гаспар услышал крики, и подумал было, что снова напали деревья. Потом его разум, уставший от сражения и долгого путешествия верхом, осознал, что то был возглас о находке, а не о тревоге. Он поскакал вдоль тропы отставленной следами животных, которая неуклонно становилась шире и лучше, пока не превратилась скорее в дорогу, чем в обыкновенную тропу. Впереди, на поляне, один из его разведчиков стоял на одном колене, изучая чьё-то тело.