Григорий поднялся и бросил окурок в очаг сверху, поскольку отверстие в плите не было прикрыто. А парень вдруг показался ему чуть ли не самим Нестером Козюриным: рыжий, в конопатинах, сутуловато-приземистый — только усов нет да глаза подобрее.
— Ладноть, иди, — вслед ему сказал Гришка. — Без нас с тобой разберутся небось.
Казачонок хлопнул дверью, а через минуту со двора послышался его голос, будто сквозь слезы:
— Дя-адя! Дяденька!
Схватив зипун, Гришка выскочил во двор, но голос-то доносился из-за конюшни. Туда поторопился, держа впереди себя перекинутый через руку сырой тяжелый зипун, на случай, если пес кинется. Но опасался он, оказалось, зря. Казачонок, роняя крупные слезы, на корточках сидел возле вытянувшегося пестрого косматого пса.
— Чегой-то с им? — спросил Григорий, присаживаясь рядом с парнишкой.
— Не зна-аю, — ответил казачонок, смахивая кулаком слезы.
— Слышь ты, а ведь эт не иначе, грозой шибануло его.
— Серок, Серок! Не помирай ты, — гладил парнишка пса, а тот редко и слабо дышал, уронив нижнюю челюсть с пожелтевшими клыками и едва приоткрывая мутные глаза.
— Грозой это его, грозой, — подтвердил свою догадку Гришка и, поднявшись, направился во двор. — Ну, спасибо тебе, малец. Да о том, что погостил я у тебя, лучше тятьке-то не сказывай: пожалуй, что верно, побьет он тебя.
Уже отвязывая коня, услышал:
— А ты, дядя, случаем, не кинул ему какой отравы? — Спрашивая это, казачонок с опаской выглядывал из-за конюшни.
— Ну, ты не плети чего не следовает-то. В уме такого не было. Ежели бы здоровый он был, как я ко двору-то подъехал, дак пустил бы он меня аль нет?
— Не-ет…
— Ну, то-то вот. Еще родителю такое не брякни. Он с тебя всю шкуру спустит. Грозой, видать, пришибло его. Понял?
Григорий вдруг сообразил, что задерживаться тут ему никак нельзя, и, хлопнув вожжой коня, направил его к прийсковской дороге. Первые версты поторапливал Карьку, а потом, как доехал до свертка на Бродовскую, хватился: до станичного кладбища осталось час-полтора езды — куда же торопиться-то?
Свернул с дороги и скоро попал на чью-то кошенину. Остановился накидать в телегу мокрой травы и впереди увидел большущий зарод недавно сметанного сена.
— Вот это получше козюринской заимки-то будет! — обрадовался Гришка, бросив в телегу пару добрых охапок травы. — Не Рословых ли это покос? Тут где-то поляны Мирон с Тихоном взяли ноничка.
Поставил коня к зароду с подветренной стороны, а для себя рядом выкопал преудобную нору. С дороги зарода не разглядеть, а косари все теперь дома, так что тут уж никто не побеспокоит. Однако вначале прошелся по поляне и за дальним колком обнаружил рословский стан. Никого на нем не видать. А ежели и оставлен караульщик, так все равно дрыхнет он в будке по этакой погоде. Набиваться к нему в компаньоны тоже никакого резону нет, потому как спросы да допросы начнутся — для чего человеку из-под крыши в дождь уезжать на ночь глядя?
Все это не спеша взвесил Гришка, прикинул время, и вышло у него, что часика три верных всхрапнуть можно, а то и четыре. Коню травы под морду кинул — выбирай, что по душе: хоть сено жуй, хоть свежую траву. И завалился в приготовленную нору.
Но сон к нему не шел первое время. Сырая одежонка вспарилась, душно стало до невозможности. Пришлось перевернуться головой-то к выходу из норы. Полегчало. Но опять же мысли всякие в голову лезут, и никакого отбою от них нет. Раз пять проклял ту свадебную ночь и себя за то, что угораздило по чистой глупости махнуть помазком. Да испачкал-то лишь одну половину ворот жиденьким дегтем. На густо-зеленой краске оно и не ахти как заметно, а Прошечка углядел все-таки. Спасибо ему! Видать, о чем-то догадывался он заранее, будто поджидал этого. Не дай бог, ежели бы сразу огласка-то вышла — могла и свадьба расстроиться.
Могла, конечно… И трудно сказать, какими бы последствиями обернулось это для самого Гришки, а для Катюхи, возможно, не хуже теперешнего все устроилось бы. Не от добра, знать, решилась она на такой шаг…
Пригрелся в своей норе Гришка, теплой сыростью разморило его, будто кто мягкие ласковые руки на грудь положил. Уснул крепко и безмятежно.
Очнулся оттого, что конь захрапел тревожно, копытом ударил. Зверя небось зачуял. А Гришку больше всего испугала темно-серая мгла — проспал, наверно! Выскочил из норы, огляделся. Никого поблизости нет. Вся луговина тугим туманом от безветрия затянута, и сквозь него легкая изморось падает. Сколько же теперь времени — не понять. Бросил в телегу сена сухого, нору залатал кое-как, седельник подвязал и тронул коня.
Сумерки сгущались все плотнее. В это время к месту подъезжать пора бы уже — лишку проспал. Катюха теперь изметалась, возницу ожидаючи. Выручай, Карька, засоню хозяина!
Все чаще хлопала глухо вожжа по крупу коня. И бежал он вроде бы споро по размытой дороге, а в темноте казалось, что на месте топчется конь. Гришка примечал поляны, знакомые придорожные колки, прикидывал, сколько еще осталось ехать.
Медленно тянулось время, однако редкие бродовские огни открылись в низине как-то неожиданно. Веселее телега по склону затарахтела втулками. Вон оно и кладбище, справа от дороги, в лесочке. Стал придерживать Карьку и в конце спуска поехал шагом, потому как лишний шум в таком деле — помеха. А как поравнялся с кладбищем, ухо навострил — не окликнет ли Катюха.
Она не окликнула, а ведьмой выбросилась из высокой и мокрой кладбищенской травы, охватила руками парня и запричитала сквозь слезы:
— Гри-иша! Гри-ишенька! Принес тебя Христос… Чего ж ты не ехал-то так долго, а? Гриша, сюда, сюда вот сворачивай! Правее вон того высокого креста держи! Могила тама свежая приготовлена — конь бы не ввалилси.
Шагая рядом с телегой, Катька левой рукой ухватилась за грядушку, а правой все поддерживала подол длинной, захлюстанной в мокрой траве юбки и показывала дорогу к склепу. Гришка не перебивал ее стрекотни, потом, дождавшись короткого перерыва — Катька через корягу какую-то перешагивала, — спросил коротко:
— Давно ждешь-то?
— Как же не давно-то? Продрогла, изметалась вся! С поля ноничка днем все воротились… И коров пораньше пригнали… Теперь уж небось дрыхнут без задних ног… Месяца-то, видишь, нету, я и пошла, как все успокоились…
Катюхины пожитки скидали они на волглое сено в телегу. Прикрыли сверху тряпкой.
— А чего ж ты не оденешься-то? — ворчал Гришка, садясь в передок и трогая коня. — Одежи вон сколь наклала, а сама дрогнет.
— Да я ведь, Гриша, не от холоду, знать-то, дрожу — от страху больше. А ну как знакомый кто встренет! Мне-то уж к одному терпеть, а ты за какие грехи в молотилку угодишь?
Выехав с кладбища на дорогу, Гришка хотел было закурить, но после Катькиных слов отказался от этого намерения. О своих грехах тоже умолчал, но в уме промелькнула недобрая мыслишка: напакостив, ловко ушел от расплаты — никто и по сей день ничего не знает, а теперь вот, когда вину свою искупить надумал, очень даже просто казачки могут помять кости, да еще в суд потянут либо, не лучше, своим судом покалечат. И будет у Леонтия Шлыкова два сына-калеки.
— Мы что же, станицей прям так и покатимся, — спросил он как можно бодрее, — аль объезд где есть?
— Да какой там объезд! Чего мы кругом столь верст колесить станем?
— Ну, тогда вот что: лезь под свои узлы, а я тебя и узлы тряпкой накрою. Понадежней так-то проедем.
Скрутившись ужом, Катюха умостилась между узлами. Сверху накрыл ее Гришка дерюгой — и не подумаешь, что человек там спрятан, а по ночному делу — тем более.
Коня не останавливал, пока маскировку настраивал, и, управившись с нею, стал закуривать. Спокойно миновали церковь и промежуток от нее до улицы. В улице тоже — тишина мертвая. Ни одна собака не тявкнула. Шевельнув вожжами, Гришка скосил глаза на палкинский дом и довольно про себя отметил, что не светятся в нем окошки. Да и те редкие огоньки, какие видел он с бугра, теперь либо погасли, либо за домами спрятались. До чего подходящая выпала ночь, как по заказу!
