– Этого я не скажу, и никто не скажет, даже тот, кто знает наверняка, – вздохнул мальчишка. – Да, у Девы есть какая-то старая тайна, лезть в которую запрещено. Больше мне ничего неизвестно, кроме того, что между шутниками и Девой существует соглашение. Мы храним тайну – она верит в нас. Смешно, но ни Бэн, ни я не догадываемся, в чем заключается секрет Девы. Даже Тангл не догадывался, а он Танцор.

– Настоящий Шутник знал? Самый первый?

– Вывод полностью твой, значит, я ничего не нарушаю.

Дэн прислонился спиной к толстому шершавому стволу и закрыл глаза.

– Послушай, – прошептал мальчишка, – мне до чертиков страшно потерять твою дружбу, но и нарушать чужую клятву нельзя. Особенно когда не в курсе, что нарушением считается. Пообещай не болтать ни с кем о Деве! Мы с Бэном обязательно разберемся.

– А как же Софья? – Эмьюз так хотела верить ему.

– Разберемся, – повторил Дэн. – Пойми, Софья… странная. И ведет себя соответственно.

– Кто бы говорил. – Девочка картинно закатила глаза. – Еще вчера вы с приятелем привязали себя друг к другу, натянули здоровенный пиджак и прикидывались двуглавым монстром.

– Мы дураки. – Дэниэл прищурился. – Между внешним и внутренним есть разница. Наши чудачества – внешнее, наносное. Они все только для вас, почтенная публика. Со сноходкой иначе. Она… такая для себя одной. Софье безразлично, кто смотрит. Живет в своем мире и через него общается с нами.

– На Деву ее слова очень даже подействовали, – уперлась Тень.

– Пусть так, значит, тебе вообще волноваться не о чем, – подытожил мальчишка. – Осталось поискать Софочку для очистки совести. Скоро завтрак.

Эмьюз не могла избавиться от ощущения, что Дэн просто отделался от нее. Подозрениям без подтверждения невелика цена. Оставалось дисциплинированно ждать, в какую сторону начнут развиваться события. Не биться же в истерике: «Ах, меня съедят стены»?

За несколько часов Эстер Зингель точно оттаяла. Она постепенно привыкала к новой обстановке. Не без помощи Клауса, разумеется. Однако женщину непреодолимо тянуло в университет, как будто от визита зависела ее жизнь.

– Когда-то я знала этот город, – произнесла она.

– Вы учились в Шейливейл? – Мальчишка старательно поддерживал беседы на любую тему.

– Конечно, – подтвердила Эстер. – Только здесь готовят специалистов для Главного Инженерного Зала.

– То есть вы видели Призму? – с трудом маскируя жгучее любопытство, спросил Клаус.

– Тысячи раз, – грустно улыбнулась женщина.

– И… какая она? – не выдержал тот.

– Как капля чистого света. – Глаза Эстер подернулись легкой дымкой. – Вечная загадка.

– Скептики утверждают, что Призма однажды погаснет, исчерпав запас энергии.

Женщина иронически хмыкнула.

– Вы-то должны понимать, что это ерунда, – укоризненно сказала она.

– Госпожа Зингель, я может и Связной, но пока все равно студент, – решился сознаться Клаус.

– Правда? – изумилась женщина. – Такой рассудительный и сдержанный. Я посчитала, что вы молоды только внешне.

– Дело ведь не в рассудительности? – поборов смущение, возразил тот. – А в том, чей я Связной?

– Головокружительный карьерный рост без карьеры? – догадалась Эстер. – Не стоит думать о людях плохо. Да, в этом мире хватает зависти и злобы, но ее все равно меньше, чем кажется. Неуверенность – плохой советчик. Человек хорош настолько, насколько позволяет себе. Родители гордятся вами?

– Вряд ли отец гордится, – пробормотал Клаус.

– А мама?

– Она давно умерла.

Женщина остановилась, протянула руку и ласково погладила остолбеневшего мальчишку по волосам.

– Хотите, я буду гордиться вами? – улыбнулась она.

– Что мне нужно сделать для этого? – неловко отстранившись, хрипло уточнил Клаус.

– Отведите меня в университет. – Эстер с надеждой заглянула ему в лицо.

– Мы именно туда и направляемся. – Мальчишка прикидывал, как деликатней сообщить милой женщине, что он с ней всего на один день.

Мысли не желали строиться. «Вдруг она ждет, что я перенесу ее прямо к воротам в мгновение ока?», – заворочалось под ребрами. Естественно, для Клауса это ничего не стоило. Только когда еще выпадет шанс пообщаться о Призме с кем-то действительно знающим? Но шедшая рядом Эстер развеяла робкие страхи.

– Люблю гулять, – сказала она. – А по Шейдивейл тем более. Насколько серьезно вы интересуетесь Призмой?

– Так, читал кое-что. – Откуда ни возьмись прорезалась ложная скромность.

– Если вдруг собьюсь на профессиональную лексику, смело требуйте пояснений, – предложила госпожа Зингель. – Скептики основывают свои теории, наблюдая не за Призмой, а за нашими потугами ее использовать. Техническое оснащение подстанций далеко от совершенства. Все упирается в пропускную способность.

– То есть Призма дает больше энергии, чем мы способны прокачать?

Наверное, этого разговора он ждал всю жизнь. Клаус не отрицал, что служба у Сэра Коллоу – прекрасная возможность встретить самых разных людей, но не надеялся на такие скорые плоды. В устах Эстер Зингель даже самые сложные вещи становились очевидными и понятными. Стала бы женщина что-то объяснять первому встречному? Едва ли! А когда за твоей спиной стоит сам Мастер Тени – почему нет?

Мальчишка старательно умничал, то и дело вставляя цитаты из зачитанных до дыр статей. Желая казаться лучше, чем он есть, Клаус только неуклюже шутил и глупо улыбался. Так не спеша они пересекли город и вышли на прямую широкую дорогу, в конце которой чернели крепостные стены.

Вдруг Эстер побледнела.

– Что с вами? – испугался мальчишка.

– Ничего, – прошептала она, цепляясь за его руку. – Все слишком волнительно.

Женщина достала из кармана прозрачную склянку, откупорила и вытряхнула на ладонь крошечную белую таблетку.

– Сейчас пройдет, – поморщилась Эстер.

– Может, на сегодня хватит прогулок? – участливо поинтересовался Клаус. – Перенести в Госпитальный Корпус университета? Там кто-нибудь осмотрит вас.

– Не нужно, – возразила та. – Я столько раз воображала себе этот день, что не собираюсь ничего менять. От счастья не умирают.

Выпрямившись и медленно выдохнув, женщина зашагала, как ни в чем не бывало. Она еще пыталась говорить, но чем ближе становилась пасть подвесного моста, тем отчетливее дрожал ее голос. Эстер уже не поднимала взгляда и еле перебирала ногами, когда холодный ветер принес радостный крик.

– Мама!!

От ворот стремглав бежала девочка. Клаус не сразу узнал в ней сноходку, с которой все возятся, как с куклой. Еще бы! Сейчас девочка выглядела такой живой. Прежде, чем он успел опомниться, госпожа Зингель сорвалась сноходке навстречу. Она неистово стучала каблуками, изящно придерживая берет, готовый слететь в любой момент.

Таких странных чувств Клаус еще не испытывал. Он понятия не имел, что и как долго разделяло мать и дочь, но жаждал хоть краешком прикоснуться к чужому счастью. Мальчишка извел бы всю кровь на чернила до капли, чтобы хоть раз увидеть свою мать живой.

«Ты при исполнении», – напомнил внутренний голос.

Приблизившись, Клаус деликатно откашлялся.

– Госпожа Зингель, моя миссия выполнена? Я больше не нужен? – максимально отрешенно спросил он.

– Да. – Обливаясь слезами, женщина ни на мгновение не выпускала дочь из крепких объятий. – Передай своему господину мою благодарность за все, что он сделал для нас.

– Непременно.

Тут бы просто уйти, но ноги не слушались. В мозгу созрело с десяток предлогов остаться – от действительно не лишенных смысла до невообразимо дурацких. Мальчишка остро ощущал свою причастность к чуду. «А Карл, небось, проснулся и повсюду ищет меня. Нервничает. Я ведь даже записки ему не оставил», – подумал он. Отчего-то захотелось примчаться домой и если не обнять Карла, то обязательно сказать ему что-нибудь… доброе.

Еще одна беспокойная ночь закончилась неприветливым хмурым утром. У совместных операций имелось особенное очарование, но его стало бы несоизмеримо больше, если бы люди не забывали оказанной помощи. А так получалась игра в одни ворота. Кто-то не справляется – Орден решает проблему, но стоит Теням попросить об одолжении – глухая стена. Количество плашек во внутреннем кармане формы на поиски разгадки не влияло никак.