Сзади раздались шаги, и меня вдруг что-то подхватило, сжало в плечах и подкинуло вверх. В ухо радостно заорали:

  - Живой, боярин! Живой!

  Недавно зажившие рёбра, казалось, затрещат от медвежьих объятий Демьяна. Весь воздух из меня выдавил. Из последних сил я просипел:

  - Отпусти, медведь. Задушишь.

  Под хохот ратников и парней Демьян посадил меня обратно. Я глубоко вдохнул и повернулся к сияющему Демьяну. Садов хлопнул его по плечу.

  - Славный вой вышел из нашей Косой Сажени. Видел я, как бился сей отрок. Моё слово - достойный витязь.

  Все одобрительно загудели. Я поднялся.

  - Ладно, бояре. Теперь дело. Поганые, что чудесным образом исчезли с пути большого полка, где-то здесь. Собираемся.

  Лагерь закипел. Собирались довольно быстро. Я немного посмотрел на суету и достал бронь. Развернул свой счастливый поддоспешник. Только благодаря ему я ещё живой. Тысячное спасибо Ваське за его идею броника под кольчугу. Поить его мне теперь всю жизнь. Критически осмотрел его. Еле заметные прорези от стрел. Мда, били в упор. И не спасли ни нагрудники, ни кольчуга. Броник только-только остановил наконечник, пропустив его на пару сантиметров. Одел поддоспешник, взялся за кольчугу. Кто-то вполне сносно залатал разорванные кольца. В глаза заплаты почти не бросались, только если приглядеться, было видно отличие. Это как заводское плетение отличается от кустарщины. Хотя на коленке исправить такие повреждения, надо постараться. Попрыгал. Странное ощущение. Как будто пестик в колоколе. Похудел я, что ль?

  Нагрудники имели несколько пробоин, аккуратно зачеканеных. Ладно, найдём кузнеца, починит.

  Приладил нагрудники, одел наручи. На правой наручи, у стреляющей ручки, оттянул затвор. Вылетела стреляная гильза. Странно. Не помню, когда я стрелял и в кого. Зарядил, но на боевой взвод не поставил. Затянул ремень. Поправил саблю. Открыл тул. Лук на месте, стрел полно. Арбалет так и остался у Кубина. И ладно, с луком мне лучше.

  Повернулся на радостное ржание. Это подвели мою рыжую Дусю. Кобыла потянулась ко мне, и я погладил её.

  - Вот, осталась ты одна.

  Кобыла покосилась на меня и встала боком. Чего, мол, теперь, садись и поехали. Умное животное. Я чуть постоял рядом, поглаживая кобылу и, вздохнув, накинул потник.

  Перекинул сумы на заводного. На седло, справа, подвесил щит, взял в руку рогатину и огляделся. Все уже были готовы. Похоже, ждали только меня. Поднялся в седло и махнул рукой. Пошли в две колонны. Со мной, во главе, пристроился Кубин. За нами Садов и ещё двое ратников. Потом отроки. Замыкали колонну братья Варнавины.

  Кубин, чуть наклонившись, тихо сказал:

  - Пойдем не к Большим Ключам, а ближе. Там по тайной тропе к Китежу пройдем. Я вперёд дозор выслал.

  Я кивнул и, покосившись назад, сказал:

  - Думаю, всем туда идти не надо. Где-нибудь находим полянку, оставляем на ней отроков под надзором Варнавиных. А сами, с китежанами, идём к городу.

  И тут же добавил:

  - Тропа хоть не такая, как в прошлый раз?

  Кубин пожал плечами и усмехнулся:

  - Не должна. Хотя.... Лешие её знают.

  Потянуло гарью. Ратники заозирались по сторонам.

  - Не к добру. Так большой пожар пахнет.

  Садов показал вперед.

  - Тянет с востока, аккурат от града.

  Перешли в галоп. Колонна сразу сильно растянулась. Быстрая скачка длилась недолго. Переправились через Люнду и въехали в густой подлесок, сразу пошли медленным шагом.

  - Сейчас будет поляна. Там и встанем.

  Вскоре действительно выехали на просторную полянку. Кубин обернулся назад:

  - Тимофей Дмитриевич, отроков оставим здесь. Пусть за ними Варнавины приглядят. Мы с вами в город по тайной тропе пройдём.

  Садов кивнул и отъехал в сторону, пропуская отроков. Я и Кубин подъехали к корявой берёзе, одиноко стоящей на краю поляны. Спешились. Стали менять лошадей. Снял с кобылы сбрую и отправил пастись.

  Подтянул последний ремень на сбруе, обнаружил, что только меня и ждут, опять я последний.

  В таком лесу не то чтоб скакать, просто ехать шагом невозможно. Петляя между ёлками, иной раз видишь замыкающего, идущего там, где только что сам проехал. Дальше трех метров поворот, и идущий первым конь Кубина скрывается с глаз. Я посмотрел на небо сквозь листву. Его затянули плотно облака. По их виду - быть дождю. Садов и остальные китежские ратники принюхивались и чертыхались. Пахло гарью. У всех голове только одна мысль - поскорей пройти этот дремучий лес и увидеть город.

  Наконец лес стал просторней. Кони даже перешли на легкую рысь. Впереди появился просвет. Яркий и даже красный. Запах гари резко усилился. Мы на полном скаку вылетели на поле и остановились.

  - Господи!

  Города не было. Был один сплошной костёр.

  - Как же так?

  Мы растерянно стояли и смотрели на развалины догорающего города.

  - Когда?

  Жар, шедший от огня, высушил всю траву в округе. Мы, даже стоя у самого леса, ощущали его. Я закрыл глаза. Мне стало всё ясно. Предательство. Кто предатель, разницы нет. Кутерьма или ещё кто, потом выясним. Если бы монголы сами нашли дорогу к городу, то двести воинов сторожевой крепостницы смогли бы удержать их на узкой дороге. Отослать гонца и дождаться помощи. Но поганых провели тайной тропой, и они напали с тыла. Потом подошли к городу. Дальше? Что дальше, не знаю. Что с людьми? Лада сказала, что люди спаслись. А если спаслись, то куда ушли? В лес? Столько народу по таким тропам сразу не уйдёт. А монголы им не дали бы уйти. М-да.

  - А-а-а!

  Садов ранул поводья и поскакал к городу.

  - Стой. Куда?

  Кубин ранул за ним, крикнув мне:

  - Помоги, его надо остановить.

  Но конь Садова сам резко остановился, испугавшись огня впереди. Ратник вылетел из седла и упал на землю.

  - А-а-а.

  Он стал биться головой и кулаками об землю. Вырывал клочья дерна и размазывал его по голове. Мы соскочили с коней и кинулись к Садову.

  - Тимофей. Успокойся, Тимофей. Идти надо.

  Только он не слышал. Выл и колотил кулаком в дёрн. Я оглянулся на остальных, думая, что с ними? Ратники слезли с коней и стояли на коленях. Молились.

  - Смотри! Володя!

  - Что?

  Кубин показывал на землю. Вокруг нас было множество следов от копыт.

  - И что это значит? Понятно, что тут кони паслись.

  Кубин замотал головой:

  - Нет. Это не просто кони прошли. Они с седоками были. Видишь, как глубоко вдавлен след? И след-то не от наших коней. У наших копыто больше. Это монгольские кони прошли. Судя по следам, туда и обратно.

  - Хм. И зачем они туда-сюда ходили? Там ведь река по краю города. Не пройти.

  Кубин встал и посмотрел вправо. Показал рукой и сказал:

  - Там был мост и тропа к Светлояру. Широкая. Может, народ туда ушёл?

  Мы посмотрели друг на друга.

  - Поехали?

  Кубин обернулся и крикнул:

  - Михаил, Трофим! Идите сюда.

  - Михаил, Трофим.... Чёрт! Володя, бери Тимофея слева.

  Мы подхватили подвывающего Садова и потащили к лесу. Пронесли мимо так и стоящих на коленях ополченцев. Проходя мимо, Кубин выругался.

  - Ну и как их тут теперь оставить? С собой не возьмёшь в таком состоянии.

  Посадили Садова у сосны и вернулись к остальным.

  - Их тоже потащим?

  - Надеюсь, нет.

  Стоящие на коленях всё бормотали молитву. Кубин наклонился и стал слушать. В какой-то момент тряхнул седого ратника за плечо и крикнул:

  - Аминь! Всё, вставай, Миша. Ты слышишь? Вставай. Ты нам нужен.

  Ратник перевёл взгляд на Кубина и, моргнув, заплакал.

  - Матвей, там, там...

  Кубин приобнял его и пробормотал:

  - Да, я знаю. Города нет. Но сейчас ты нам нужен. Вставай.

  - Да-да. Хорошо.

  Ратник встал и пошел к лесу. За ним поднялся и второй. Кубин вздохнул и показал глазами на лошадей. Я взял стоящих коней под уздцы и повёл их к лесу. Кубин уже говорил с пришедшим в себя седым ратником: