Вся пресная вода на таких островах дождевого происхождения. Острова экваториального пояса получают обычно много осадков - 2-4 и в год. Ближе к тропикам зимой стоит засуха. Некоторые острова в восточной части Тихого океана получают лишь 100-200 мм осадков в год. Там растительность очень бедна - кустарники, кактусы. На более увлажненных островах растут кокосовые пальмы, панданусы, хлебные деревья. Из животных обитают крабы, черепахи, морские птицы.

Американские исследователи всесторонне изучили атолл Ифалук. Основанием этого небольшого острова служит древний коралловый риф, сложенный очень пористым известняком. Часть его, находящаяся ниже уровня океана, пропитана соленой морской водой. Обильные дожди создали под поверхностью острова слой подпочвенной пресной воды, которая в виде линзы (толстой посреди острова, тонкой по его краям) залегает сверху, почти не смешиваясь с соленой водой. В сезон дождей летом линза пресной воды увеличивается, в засушливые зимние месяцы уменьшается. Смешение вод идет очень медленно, путем молекулярной диффузии. Но приток дождевой воды сверху значительно более интенсивен, чем диффузия солей снизу, и линза пресной воды всегда сохраняется.

Остров Ифалук имеет площадь более 1 км2. На нем проживает 260 человек. Отдельные коралловые рифы, выступая из воды в виде небольших островов, окружают лагуну диаметром около 1 мили, глубиной до 20 м. Дно лагуны песчаное, на нем несколько больших групп кораллов. Каждый массив состоит из многих колоний.

Лагуны атоллов имеют различный гидрологический режим в зависимости от размеров, глубины и характера связи с океаном. Каждая лагуна - это особый мир со своими географическими, океанографическими и биологическими условиями. Большие лагуны представляют собой своеобразные небольшие моря. Лагуны являются естественными испарителями. Вода в них прогревается более чем до 30-32°, часто до дна. Над ними развиваются, особенно днем, восходящие токи воздуха, вырастают мощные кучевые облака и выпадают ливневые дожди. Когда судно приближается к атоллу, то за много десятков миль бывает видно мощное кучевое облако вертикального развития над островом и лагуной. Лишь через несколько часов открывается взору ровная полоса пальмовых рощ, а затем - белая полоса прибоя и пляж.

Если пролив в лагуну широк и глубок, условия в ней близки к океанским. При узком и мелководном проливе обстановка в значительной мере определяется местными факторами - нагревом, испарением, круговоротом веществ. Есть лагуны, почти полностью изолированные от океана. Обновление вод в них осуществляется очень медленно, через трещины и другие отверстия в известняковом массиве острова.

По мнению французских ученых, природные условия многих замкнутых пли полузамкнутых лагун могут в какой-то мере контролироваться человеком. В них относительно легко воздействовать на гидрологический режим путем регулирования водообмена с океаном, на гидрохимические процессы, биологическое продуцирование, состав фауны и флоры.

Как показали исследования, резкое нарушение естественного равновесия внутри лагуны опасно и может привести к катастрофическим для природы последствиям.

На низменных коралловых островах особенно страшны ураганы. Океанские волны, ветер и подъем уровня воды иногда уничтожают на них всякую жизнь - ломают кокосовые пальмы и другие деревья, разрушают жилища, уносят в море людей. Некоторые острова, когда-то густо населенные, тщательно возделанные, на десятилетия превратились в необитаемые пустыни, покрытые белым песком и обломками кораллов, с торчащими пнями вместо рощ кокосовых пальм. К счастью, такие стихийные бедствия случаются лишь в некоторых районах и очень редко.

Тропический пояс Тихого океана по площади (более 88 млн. км2) превосходит соответствующий пояс Атлантического и Индийского, вместе взятых. Тихий океан - наиболее древний из океанов Земли. Эволюция органического мира здесь была наиболее долгой. В результате фауна теплой, западной его части - самая богатая видами. Она имеет много общего с фауной тропической части Индийского океана, образуя вместе с ней фаунистическую область Индо-Вест-Пацифики.

Обращает на себя внимание исключительное обилие островов и архипелагов в тропической и экваториальной частях океана, обусловленное широтной зональностью. Это в основном коралловые острова. Наибольшее количество их - в самой теплой, западной части океана.

Термический экватор находится в северном полушарии. Пассат южного полушария переходит через экватор, и в северное полушарие входят большие массы воздуха из южного. К западу от 180° долготы на пассатную циркуляцию накладывается влияние муссонного эффекта.

Течения Тихого океана основательно изучались в последние два десятилетия. Наиболее полную схему циркуляции вод предложил советский исследователь В. А. Бурков. В поверхностных слоях в тропиках резко преобладает широтный перенос вод, меридиональные потоки слабы. Интенсивно развиты Южное пассатное и течение Кромвелла. Длина последнего 13 тыс. км.

Течения в низких широтах образуют несколько замкнутых круговоротов, сильно вытянутых в направлении с запада на восток. Скорость подъема воды в экваториальной зоне дивергеппии доходит до 0,01 и даже 0,1 см/сек. Горизонтальные течения и вертикальные движения вод в значительной мере определяют температуру верхних слоев и распределение животных. На западе обширная часть океана нагрета до 28° и выше. Там теплый поверхностный слой достигает 75-100 м. У восточной окраины океана он очень тонкий - 25 м и меньше.

Как и в других океанах, различные районы весьма отличаются друг от друга по природным условиям.

Северное пассатное течение образуется в восточной части океана, юго-западнее островов Ревилья-Хихедо в результате соединения вод холодного Калифорнийского течения, приходящего с северо-востока, и теплых вод северной струи Экваториального противотечения, которая при разделении противотечения у берегов Центральной Америки поворачивает на север.

Так как в потоке преобладает погружение вод, продуктивность их невелика, особенно на западе. Крупные скопления тунцов и других рыб здесь редки. Продуктивность вод существенно возрастает в местах подъема вод близ островов и подводных возвышенностей, например западнее Гавайских островов.

Западная часть района, лежащая между Филиппинскими островами и 150° в. д., испытывает влияние муссонов Восточной Азии. Поэтому летом северо-восточный пассат втягивается областью низкого давления над Азией, меняет направление и превращается в юго-восточный ветер - летний муссон. Зимой он сменяется северным ветром, дующим из Азии. В теплый сезон, летом и осенью здесь зарождаются тайфуны.

В пределах северной пассатной зоны по природным условиям выделяется Калифорнийский район. С севера сюда входит холодное Калифорнийское течение. В основном оно движется на юг, но поток малоустойчив, в нем наблюдаются противотечения и многочисленные вихревые круговороты вод. Во многих местах происходит подъем вод. Новые исследования показали, что поднимающиеся с глубины воды в виде языков плодородных вод вытягиваются по поверхности океана на юго-запад.

В этих водах обилен пелагический краб Pleuroncodes. Им питаются тунцы, морские млекопитающие и птицы.

Экваториальный район чрезвычайно разнороден по характеру движения вод. Здесь находится поверхностное Экваториальное противотечение, часть Южного пассатного течения, подповерхностное течение Кромвелла. Циркуляция вод очень сложна. В пределах Экваториального противотечения и на его границе происходит подъем вод, очень интенсивный на самом экваторе. На огромных просторах мигрируют в поисках пищи крупные пелагические рыбы. Каждый вид находит для себя подходящую температуру на той или иной глубине, в зависимости от положения слоя скачка.

В этой зоне множество островов, преимущественно коралловых атоллов Микронезии и Полинезии - Каролинские, Маршалловы, Гилберта и др.