Когда отправитель, к примеру серебряных дел мастер из Гаваны, хотел закрыть сундук, он замыкал его на два замка. Потом капитан корабля брал груз на борт. Он не мог открыть сундук, поскольку его ключ подходил лишь к третьему замку, на который капитан, в свою очередь, запирал сокровища. Теперь уже отправитель сундука не мог его открыть, поскольку его ключи отмыкали лишь два первых замка.

Если капитан благополучно прибывал в Испанию, он передавал сундук с драгоценностями королю, который единственный мог открыть все три замка своим универсальным ключом. Благодаря этой хитроумной системе у его всекатолического величества Филиппа II была уверенность, что он не будет обманут своими подданными.

Мехмет-паша вдруг заметил, что «Нуэстра Сеньора» начала крениться на бок. Сильные повреждения привели к тому, что судно дало течь. Самое время покинуть его. Но только вместе с сундуком! Капитан «Ильдирим» заорал зычным голосом:

— Ко мне, мои крысы! Добыча! Добыча!

Как и следовало ожидать, через несколько мгновений пираты были тут.

— Возьмите сундук и переправьте его на мою «Ильдирим». Мехмет-паша откроет его там, пустив в ход силу.

Однако приказ было легче отдать, чем исполнить. «Нуэстра Сеньора» тем временем еще больше накренилась, и понадобились восемь сильных мужчин, чтобы поднять сундук. Кряхтя и стеная, с вздувшимися от напряжения венами на лбу, они дотащили груз до двери, чуть не споткнувшись о порог, и снова вынуждены были поставить его.

— Дальше, дальше, мои крысы! — Мехмет-паша, укрепивший на одной-единственной уцелевшей рее тали, безжалостно подгонял своих людей. Однако быстро не получалось: ящик оказался тяжелым, как валун Джебель-аль-Тарик. Крысам сначала нужно было взвалить его на правый фальшборт, чтобы продеть под ним веревки талей. Это удалось ценой неимоверных усилий, однако пираты не учли хрупкость поручней. Прогнившее дерево со скрежетом подалось, и сундук было уже не удержать. Под испуганные вопли пиратов и проклятия их капитана ящик скользнул вниз и рухнул, но — не было бы счастья, да несчастье помогло — не в воду, а прямо на рамбату «Ильдирим». Ударившись о доски одним из своих обитых железом углов, сундук пробил насквозь половину боевой площадки и развалился. Разноцветный сверкающий дождь из золота, серебра, драгоценностей, цепей, крестов, украшений, драгоценных камней и тяжелых монет излился на галеру.

Мехмет-паша получил свои сокровища. Хотя и не тем путем, каким рассчитывал.

Прошедший час принес смерть и горе «Нуэстра Сеньора», однако оказался благодатным для Витуса и его друзей. Потому что поначалу им почти не пришлось, а потом и вовсе нельзя было грести.

Их истерзанные тела смогли отдохнуть, в то время как глаза неотрывно наблюдали за происходившими событиями. Они твердо знали: многое, если не все, зависит от исхода боя.

Победа Мехмета-паши вряд ли была способна что-то изменить в их судьбе. Другое дело, если верх одержат испанцы. Тогда им могла светить свобода. Или их ждала смерть, если бы галера затонула, унеся на морское дно прикованных к банкам гребцов.

К ужасу и отвращению Витуса, трусливая, коварная «военная хитрость» Мехмета-паши увенчалась успехом. Испанский галеон был побежден и пошел на дно, даже один из вожделенных сундуков с сокровищами был, похоже, захвачен. Однако потом события приняли неожиданный поворот. Ящик выскользнул из рук пиратов на боевую площадку «Ильдирим», раскололся, и его бесценное содержимое разлетелось во все стороны. На секунду страх и изумление парализовали всех, потом над галерой пронесся оглушительный рев. Пираты, которых капитан, отчасти любя, отчасти презирая, называл крысами, стали похожи на стаю голодных пасюков и, обезумев, бросились со всех ног хватать драгоценности, где бы те ни лежали — на рамбате или под ней, между свайным молотом и якорной лебедкой, возле орудий или на боковых трапах. Они ныряли даже на самое дно трюма, в фекальную жижу, не брезгуя рыться голыми руками в экскрементах. «Золото, золото, золото!» — кричали они, не замечая пинков, которыми исподтишка награждали их рабы.

Выстрел положил конец безобразному фарсу. Капитан разрядил один их своих разбойничьих пистолетов.

— Прекратите, немедленно прекратите! — заорал он. — Каждый, кто обворует Мехмета-пашу, будет убит им лично. Давайте, крысы, кладите золото назад в сундук!

С большой неохотой головорезы повиновались, и тут прогремел второй выстрел. Кто-то взвыл от боли, раненный в руку. Это окончательно успокоило разгоряченных пиратов, и один за другим они начали подходить к ящику и бросать в него растасканные ценности.

— Прекрасно! — вскричал Мехмет-паша. — Мои бравые крысы! В Танжере мы все поделим, это я обещаю вам именем Аллаха милостивого, милосердного. Я получу львиную долю, но и каждому из вас достанется столько, что всю оставшуюся жизнь вам не придется ходить на грабежи.

Эти слова пришлись по вкусу пиратам, после чего они с радостью повиновались и разошлись по своим местам. Капитан вздохнул с глубоким облегчением. Ситуация была щекотливой, но он справился с ней благодаря пистолетам, перезаряженным его смешителем. Мехмет-паша прекрасно видел, кто хотел его обокрасть, а кто нет. Из тех немногих парней, которые не тянули свои жадные лапы к его золоту, он выбрал двоих, вооружил их до зубов и поставил охранять сундук. Других заставил ремонтировать повреждения и приказал взять курс на Танжер.

Испанский галеон, от которого над водой торчал лишь кусок кормы с пером руля и на котором не уцелел ни один человек, он не удостоил ни единым взглядом.

С тех пор прошло три дня. Три дня, в течение которых Витус и его товарищи ни разу не взмахнули веслом. Причина была проста: галера стояла у пирса. Мехмет-паша сдержал слово и выдал своим крысам обещанную долю. По расчетам капитана, он раздал команде лишь сотую часть добычи, но и эта небольшая часть была так велика, что вот уже три дня и три ночи пираты без передыху пили, распутничали и кутили в Старом городе.

На корабле царил почти зловещий покой. Лишь двое часовых, которым был доверен сундук, находились на борту. Наступил вечер. Последние лучи солнца зашли на западе, посеребрив водную гладь в гавани и сделав ее похожей на переливающуюся жидкую ртуть. И Мехмет-паша сошел на берег, чтобы предаться плотским радостям. Нисколько не сомневаясь, что от души насладится, он великодушно разрешил своему смешителю не сопровождать его. Эта милость выпадала на долю Энано несколько раз за последние дни, и он всегда использовал шанс притащить своим друзьям что-нибудь съестное. При этом ему нужно было соблюдать крайнюю осторожность, потому что капитан появлялся на галере всегда неожиданно, гонимый беспокойством, что кто-то может покуситься на его сокровища.

— Эй, Витус, вот тебе похлебка из крестьянской пушки, дроби и хрумкалок. Вроде вкусно! — прошепелявил карлик вполголоса, имея в виду суп из бобов, гороха и моркови. Еще он притащил мясо и жареную рыбу. — Давай, давай, лопай!

Витус принялся за еду. Он не стал набрасываться на нее, а взял с подноса только рыбу и пару кусков мяса, оказавшегося сочной бараниной. Молодой человек уже начал различать, какую еду ему подсовывает Энано, а это означало, что самочувствие его значительно улучшилось. Три дня покоя, продолжительный сон и питание сделали свое дело. Эх, если бы можно было хотя бы раз встать и размять свое тело!

К счастью, и состояние Магистра стало лучше. Нгонго, Альб и Вессель тоже воспряли. Карлик был словно птаха, неустанно вылетающая, чтобы добыть еду своим вечно голодным птенцам. При этом он расходовал деньги, которые они с Магистром заработали, рассказывая истории на площадях. Не забывал он и других невольников. Но те получали меньше. «Всех накормить все равно никаких денег не хватит», — пищал он.

Когда маленький благодетель хотел навязать Витусу еще и суп, тот отказался. Было бы глупо полностью набивать сократившийся желудок, какой бы соблазнительной ни была еда.