Внутри меня поднялась волна страха. Кто это? Что ему нужно? Почему он следит за мной? А если это кто-то из враждебных эльфам племен? Или просто лесной разбойник, решивший поживиться за счет бедной девушки?

Не вставая, я начала задом отползать в противоположном направлении. Но ничего не происходило. Тот, кто следил за мной, больше не выдавал своего присутствия.

Наконец, одна за другой запели птицы. Где-то в траве зашуршали мелкие животные.

Я с облегчением вздохнула – он ушел. Теперь сообразить бы, в какую сторону идти мне?

***

Примерно с полчаса я бродила вокруг поляны, не зная, в какую сторону податься. Что поделать, я человек городской и все мое общение с природой сводилось к путевке на море. А что б вот так, одна в настоящем лесу…

Я и леса-то толком никогда не видела, разве что в парках да скверах прогуливалась. Что касается ориентирования на местности, то что-то такое, вроде, в школе учили. Но! Кто даст гарантию, что в этом мире мох тоже растет на деревьях с северной стороны? И даже если смогу определить стороны света, как это поможет мне, если я не помню, откуда пришла?

– Ты долго еще собираешься шастать по кустам? – раздалось позади меня ворчание Деуса.

Я подпрыгнула от неожиданности.

– Еще раз так подкрадешься – и я стану заикой! – сердито набросилась на мага, скрывая свой испуг. – Мой жених тебе не простит!

Он откровенно рассмеялся, глядя на меня. Видимо, понял, что я заблудилась, но мне было все равно, слишком уж обрадовалась, что он меня нашел.

– Обед готов, я только тебя и жду, – сказал эльф, пропуская меня вперед и отводя пышно разросшиеся кусты с моей дороги.

А вот и тропинка нашлась! Кто бы мог подумать, я столько времени искала ее, а она была в двух шагах от меня, за этим кустом. Правильно люди говорят: топографический кретинизм – неизлечимое заболевание.

На поляне у дороги, где расположился наш отряд, вовсю витали ароматные запахи. У костра сидели с мисками несколько солдат. Остальные уже поели: кто-то занимался лошадьми, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто валялся на плаще, пожевывая травинку – такая себе идиллия со скидкой на местный антураж. В стороне, на цветастом пледе, ждал мой обед, а вот вер-львицы нигде не было видно.

– Так, а где моя служанка? – забеспокоилась я.

– Не переживай, я снял с нее заклятие, но как существо без магии, она очень плохо переносит подобного рода вмешательства. Поэтому я разрешил ей немного поспать в карете, – он сел на плед, согнув ноги в позу лотоса, и потянулся за тарелкой с ветчиной. – К тому времени, как нужно будет отправляться, она уже придет в себя.

Я не стала ждать особого приглашения. Быстренько уселась на колени, умостив попу между пятками, и принялась за еду.

Чего здесь только не было: и жареная птица, и филе рыбы в кляре, и запеченные на гриле овощи… А еще всевозможные фрукты и кексы с разнообразными начинками. И все такое вкусное, что невозможно оторваться. Видимо, на свежем воздухе действительно аппетит улучшается! И так хорошо, когда лопаешь за обе щеки, и никто не канючит над ухом: "Куда в тебя столько лезет! Будешь толстой, как корова!"

Я не страдала склонностью к полноте, наоборот, в роду одни худышки. Но мой здоровый аппетит всегда вызывал зависть у подруг. Те вечно сидели на диетах, считали каждую калорию и по умолчанию осуждали всех, кто ни в чем себе не отказывал.

Никогда не понимала их увлечения излишней худобой. Мне всегда казалось, что девушки с пышными формами гораздо привлекательнее для мужчин, чем их анорексичные конкурентки.

Эта мысль заставила меня с тоскливым вздохом взглянуть на свое скромное декольте. Вот как жениха соблазнять буду? Даже потрясти нечем…

Перед глазами тут же стало его лицо: глаза, пылающие фиолетовым огнем, кривая усмешка, таящая в себе бездну обещаний – настоящий мужской магнетизм в своей первозданной сущности. Я вспомнила его взгляд, и меня будто током пронзило, а потом внутри вспыхнул жар, за секунду охвативший все тело и выбивший все мысли из головы.

Что это со мной?

– Все хорошо? – Деус тут же протянул мне бокал с вином.

– Лучше воды, – прошептала я неожиданно севшим голосом.

Он подал мне фляжку с водой, и я тут же приложилась к ней, забыв о хороших манерах. Когда я, наконец-то, оторвалась, мои щеки горели.

– Тебе не хорошо? – маг нахмурился, изучая мое лицо. – Что случилось?

– Да так, вспомнила кое-что… не важно, – я потерла лицо, пытаясь успокоиться.

Черт, что это было? Неужели то самое возбуждение?

Просто от того, что я подумала… разве так бывает?

Я кинула на Деуса незаметный взгляд.

Нет, с этим явно не стоит откровенничать, он мне не друг…

Может, со служанкой? Порасспрашиваю ее осторожно, вдруг это тоже "побочный эффект" какого-нибудь заклятья. Во всех романах пишут, что хозяйки сплетничали со своими горничными, вот и я попробую, тем более что мы, девочки, любим поболтать на всякие интимные темы. Говорить-то она теперь может, вот и будем искать пути сближения.

***

Из-за деревьев появился начальник стражи. Послышался его резкий голос, отдающий команды, и стражники зашевелились, поднимаясь. Начали готовиться к отправке.

Через минуту из кареты показалась заспанная служанка. Она с опаской приблизилась ко мне, не решаясь что-то сказать. Но мне хотелось услышать ее голос.

– Привет, – просто сказала я, – как тебя зовут?

– А… Арлет, – ее голос оказался чувственным и грудным, точно мурчание большой кошки.

Даже если бы она оказалась дурнушкой, ее голосом можно было бы соблазнять мужчин.

– Красивое имя. Не бойся, Арлет, я не запрещаю тебе говорить, наоборот, мы можем беседовать во время пути.

Она послушно склонила голову, демонстрируя покорность моим причудам.

Вскоре все вещи были собраны, стража оседлала лошадей, а кучер влез на козлы и взялся за повод.

Деус провел меня до кареты и подал руку, помогая забраться внутрь.

Я в последний раз окинула взглядом гостеприимную полянку и, так же, как у ручья, мне вдруг почудилось резкое движение за барьером из густого кустарника. Я замерла на подножке кареты, пытаясь отследить по покачнувшимся веткам, куда направился неизвестный, но он словно растворился в воздухе. Только странный холодок поселился внутри.

Легкая слабость в коленях заставила меня крепче ухватиться за галантно предложенную руку мага.

– С тобой точно все в порядке? – он испытывающе заглянул мне в лицо.

– Лучше не бывает! – усмехнулась я, скрывая за бравадой свой страх.

Нужно было сказать, что за нами следят! Но что-то не дало мне этого сделать. Какая-то магия?

Ну все, теперь мне везде мерещится колдовство! А может, этот мир на меня так влияет?

В одном я была уверена точно: тот, кто следил за мной, хотел быть замеченным. Он неспроста показался мне целых два раза. Хотел убедиться, что его усилия не пропали зря.

Но кто же это такой?

В карете на сундуке уже сидела Арлет. Едва эльф закрыл за мной дверцу, как я мысленно потерла руки: теперь можно приступать к допросу "языка". Интересно, с чего бы начать?

Вскоре грунтовая дорога сменилась ровными бетонными плитами. Я с изумлением выглядывала из окна, косясь на это детище человеческой цивилизации. Кажется, этот мир не устает меня удивлять. Что еще я здесь увижу?

Уже вечерело, когда наш маленький кортеж наконец-то приблизился к воротам гостиного двора. Добротное здание в три этажа, с прилегающими к нему дворовыми постройками, располагалось практически над дорогой. Первый этаж, выполненный из тесаного камня, вмещал в себя большой обеденный зал, кухню и широкую деревянную лестницу, ведущую в комнаты на втором этаже. Третий этаж принадлежал хозяевам и слугам, проживающим здесь же, вместе со своими семьями.