И эти эльфы… Кто бы подумал, что они существуют на самом деле. Неужели все старые сказки – правда, и на Земле, действительно, когда-то обитал "прекрасный народ"? Может, ирландские Туата де Даннан вовсе не выдумка, а реальные существа?

Что ж, здешние эльфы более чем реальны, правда, мало похожи на благородных героев Толкина. Скорее уж на тех, что населяют старинные кельтские сказки: хитрые, коварные, не брезгающие похищением людей. Вот и меня похитили, как говорится, все по канону.

Интересно, есть ли у меня хоть один шанс вернуться домой? Может, действительно стоит сбежать? Но куда? Что я могу предложить этому миру в обмен на свою жизнь? Мои знания и способности здесь никому не нужны. Что может сделать дитя интернета в мире меча и магии? Я даже не смогу защитить свою жизнь, если меня захотят околдовать или банально изрубить на куски.

Сколько раз я читала о попаданцах, которые, едва появившись в новом мире, тут же хватались за меч и начинали разить врагов направо и налево. Что ж, сидя за компьютером, и у меня неплохо получалось. А в реальности? Видела я эти мечи у стражников, веса в них килограмм восемь-десять, если не больше, а росту – метра полтора. Вряд ли мне удастся хотя бы поднять такой меч, не говоря уже о том, чтобы им размахивать! Так что воительницы из меня точно не выйдет, как и магички – ввиду полного отсутствия способностей.

Нет, я, конечно, могу поразить окружающих приемами дзюдо, и даже левый хук у меня очень неплохо поставлен, как для девчонки… Но с голой пяткой против мечей и заклинаний? Нет уж, лучше я посплю хоть чуть-чуть, а то рассвет скоро…

Окно напротив кровати оставалось открытым. Я с тоской вгляделась в незнакомые созвездия и вдохнула запах чужой ночи.

До утра не так много часов, лучше использую это время по назначению…

***

Что и говорить. Такой побудки у меня еще не было!

Едва рассвело, в комнату ворвалось с десяток горничных. Они немилосердно вытряхнули меня из кровати – и началось: обмывание, одевание, причесывание. Маникюр, педикюр, макияж и т.д. и т.п.

Служанки-веры делали все молча, не пытаясь заговорить со мной, а некоторые вообще в стороны шарахались, стоило мне сделать резкое движение. Неужели прекрасная Эления не гнушалась бить своих слуг? Впрочем, чему я удивляюсь…

Через два часа мучений меня впихнули в руки Деуса, не дав даже в зеркало на себя посмотреть. Боялись, что мне не понравится, и я начну буянить?

– Великолепно, – огласил эльфийский маг свой приговор. – Ты прекрасна даже по нашим меркам.

– Это как? – смутилась я.

– Обыкновенно. Я чувствую в тебе прелесть юности, свежесть и невинность, – сказал он, поднимая мое лицо за подбородок и заглядывая в глаза. – Ты словно бутон, который вот-вот развернет свои лепестки. Все твои мысли и переживания написаны на твоем лице. У тебя очень живая мимика, и это делает тебя непохожей на всех нас.

– То есть, много гримасничаю? – обиделась я.

– Ты очень эмоциональна в отличие от настоящих эльфов. Долгая жизнь накладывает свой отпечаток. С течением времени многие вещи утрачивают прелесть новизны, мы становимся равнодушнее, теряем способность проявлять эмоции. А ты такая юная, такая чувствительная – само воплощение жизни. И это прекрасно.

Он взял меня за руку и вдруг ни с того ни с сего поцеловал в ладонь. Я чуть не поперхнулась! Затем, молча развернувшись, жестом приказал следовать за ним.

Мы прошли через анфиладу пышно убранных комнат в огромный зал, напомнивший мне храмы Древней Греции. Может, все дело было в великолепных барельефах, украшавших стены, или в мраморных колоннах, поддерживающих потолок. Или это огромные статуи, скрывающиеся в нишах, навевали такие ассоциации.

В центре помещения, под высоким куполообразный потолком, находился алтарь в виде куба, не меньше полутора метров в диаметре. И вырезан он был из цельного куска гранита. А на нем, в чаше из золота, сиял кристалл величиной с мою голову. Его бриллиантовая огранка играла всеми цветами радуги. Я с восхищением уставилась на это великолепие, даже не заметив, что рядом стоят несколько стражников, герцог и жрец в ритуальном облачении.

– Начинайте, – дал отмашку Его Светлость, едва Деус подвёл меня к алтарю и отступил в сторону.

Жрец жестом подозвал меня ближе. Я с опаской приблизилась к камню и, следуя полученным инструкциям, возложила на него руки. Кристалл оказался не холодным, а теплым и пульсирующим, словно чье-то гигантское сердце. Его тепло проникло под кожу, наполнило мои вены, и стало пульсировать в унисон с моим сердцем.

Или это мое сердце начало биться в одном ритме с кристаллом?

Жрец затянул заунывные мантры и поджег какие-то травы в углублениях алтаря. Белый дым потянулся в мою сторону, нарушая все законы физики. Он окутывал меня, словно туман, становясь все плотнее, закрывая непроницаемым коконом от окружающего мира. Вскоре я не видела уже ничего, кроме сияющего кристалла в моих руках. Его свет становился все ярче и ярче и вдруг взорвался под моими ладонями ослепительной звездой. И в этом радужном свете я вдруг увидела мужчину моей мечты!

Высокий и стройный, с кошачьей грацией и тренированным телом фехтовальщика, он производил неизгладимое впечатление с первого взгляда. Короткая, расшитая золотом безрукавка не скрывала тугие мускулы, перекатывающиеся под гладкой бронзовой кожей, широкие шаровары оставляли простор для воображения, а перехваченная атласным кушаком талия поражала своей гибкостью. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять, он из тех, кто никогда не вымаливает милостей, а берет все, что ему нравится.

Его гладко зачесанные в низкий хвост длинные волосы имели изумительный насыщенно-фиолетовый цвет, а раскосые глаза такого же оттенка настороженно сверкали из-под длинных ресниц. Благородная посадка головы, высокие скулы, утонченная и в то же время мужественная линия подбородка, и твердо очерченный рот, таящий в себе намек на сладость поцелуя…

Я не могла оторвать от него глаз, и в какой-то момент наши взгляды столкнулись.

Мой восторженный и растерянный скрестился с его удивленным и восхищенным. Он смотрел на меня так, словно увидел нечто чудесное, о чем долго мечтал, но не верил, что оно существует. Его взгляд, точно рапира, прошил меня насквозь, перевернув сердце и душу, взбаламутив все мои мечты и желания, и я увидела, как его твердые губы раздвинула понимающая и обещающая усмешка.

Я задохнулась на мгновение, позабыв, что нужно дышать. И вдруг все кончилось: видение исчезло, туман рассеялся, а волшебный кристалл потух!

– Обретение состоялось! – объявил жрец, оборвав свои песнопения.

Я ловила ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды, и почти ничего не соображала. В моем сердце разливалась странная пустота, будто из него только что вырвали что-то важное.

– Ну, кто он? – нетерпеливо встряхнул меня герцог.

– Я… я н-не знаю, – пролепетала, заикаясь.

– Так опиши его!

Я, как смогла, описала свое видение. Его Светлость недоуменно переглянулся со своим магом и задумчиво произнес:

– Вот оно как… Сам Эрионар – Повелитель Молний? Но астрологи предсказывали Элении брак с асуром воды. Не может быть, чтобы какая-то безродная человечка оказалась достойна лучшего жениха, чем моя дочь! Он же тысячу лет прожил сам, все любовницы на один день, и тут ты – его пара?!

Он вцепился мне в плечи с такой силой, что у меня немедленно появилось желание лягнуть его в голень, но количество и близость стражи заставили стиснуть зубы и терпеть.

– Что ж, это даже лучше, чем я ожидал, – процедил герцог сквозь зубы. – Деус, пусть она отправляется сегодня же, а ты будешь ее сопровождать. И в твоих интересах, чтобы она как можно быстрее встретилась с женихом!

В этот ответственный момент у меня в животе громко заурчало. Его Светлость брезгливо скривился и добавил:

– И накорми ее, ради всего святого!