На подготовку ушли считанные секунды. Лара отыскала легкую приставную лесенку и принесла ее к истребителю.

— Уверен, что сумеешь управиться с ботом? Стоящий у трапа эвок кивнул, он принес с собой из лаборатории необычного вида протезы и теперь прилаживал их к лапкам.

Тонин вопросительно загудел.

Ларе не пришлось долго соображать, что означают мелодичные трели.

— Нет, ты летишь вместе со всеми. Нужно передать собранные данные о проектах Зсинжа и медицинскую информацию.

— Би-ип би-и-дуп! — астродроид помолчал и выдал еще одну настойчивую и сложную фразу.

Лара выудила из подсумка очки, надела их и подсоединила к Тонину, КУДАТЫ?

— К своим.

ТЫ ГОВОРИЛА, ОНИ ТЕБЯ НЕНАВИДЯТ, ОНИ — ТВОИ ВРАГИ. АРМИЯ ВОЕНАЧАЛЬНИКА — ТОЖЕ ВРАГИ. ТЫ ПОГИБНЕШЬ.

— Может быть, — сказала Лара. — Вполне возможно.

НЕ НАДО.

Девушка заглянула в фоторецептор дроида и подумала, что искусственный объектив может быть не менее выразительным, чем живой глаз.

— О Тонин, я обязана так поступить! Должна, если хочу быть той, кем решила стать. Понимаешь?

НЕТ. ТЫ УЖЕ ПЕРЕПРОГРАММИРОВАЛА СЕБЯ. ДОСТАТОЧНО.

— Хотелось бы в это верить. Но намерения мало, если его не воплотить в жизнь.

Девушка опустилась на колени, обняла дроида и прижалась к тому, кто все равно не почувствует объятий.

ЕСЛИ ПОНАДОБИТСЯ ПОМОЩЬ, СООБЩИ. МЫ ПОМОЖЕМ — У меня есть комлинк. Я позову, если что, — пообещала Лара.

Впервые за много дней глаза застилала пелена слез. Лара выпрямилась, отсоединила переговорное устройство от Тонина и поспешно вскарабкалась в кабину, не в силах еще раз оглянуться на астродроида, Тонин грустно свистнул на прощание и покатил к боту.

Перехватчики сто восемьдесят первой летной, возглавляя полет, уже входили в атмосферу луны, на которой некогда располагалась колония. Ведж следил за ними по сенсорному монитору.

За сто восемьдесят первой следовали еще четыре машины, но помечены они были как свои — Тайнер, Элассар, Шалла и Уэс Йансон. «Крестокрылы» Призрачной эскадрильи и Разбойного эскадрона порядочно отстали от «жмуриков», но с каждой минутой расстояние сокращалось.

— Призрак-5 — лидеру. Они снижаются над западным побережьем основного материка. Мне казалось, что колония располагалась где-то там. Погодные условия тут — хуже не придумаешь. Сильный ветер, а если кому не нравится, так еще ливень в придачу.

— Ясно, Пятый. В бой не вступать. Следите за ними и передавайте нам данные сенсоров.

Ведж прикусил губу, сдерживая проклятие. Всем когда-либо созданным истребителям он предпочитал «крестокрыл» за почти идеальный баланс скорости и огневой мощи, и этот вопрос не обсуждался, но порой (как сейчас, например) Антиллес отчаянно желал, чтобы его птичка умела летать побыстрее.

— Они разворачиваются к руинам… полагаю, бывшей колонии, — продолжал докладывать Тайнер. — В развалинах никаких признаков жизни… эй, они атакуют! Босс, там, внизу, наверное остался кто-то живой! Прошу разрешения вступить в бой.

Ведж закрыл глаза. Он уже получил подтверждение, что с Селкарона не получено никаких сигналов и, тем более, просьб о помощи. В архивах «Мон Ремонды» хранился рапорт, что после того, как пять стандартных месяцев назад военачальник Зсинж посетил луну, там никто не уцелел. И все-таки военачальник посылает лучшего своего пилота, лучшее подразделение, чтобы сравнять руины с землей.

Это ловушка. Должна быть ловушка. Ни на что другое это не похоже. А если нет?

Его долг — защищать не себя, а гражданских. И в колонии мог остаться кто-то живой.

Кореллианин открыл глаза. На хронометре отшелк-нулась одна-единственная секунда.

— Разрешаю…

Келл уронил машину набок, пикируя к идущим в хвосте строя перехватчикам. Цель была едва-едва — видна, небо затянуло плотным облачным слоем, а обезумевшие ветра нагоняли дождь почти параллельно земле. Сердце колотилось аж в горле; Тайнер подумал, что в любую секунду может ознакомить пульт с содержимым желудка.

Давний страх, всякий раз парализующий его в бою, не спешил сделать ручкой на прощание, хотя Келлу казалось, что они расстались в сражении с «Неуязвимым». Наверное, он никогда не отвяжется.

Тайнер злился.

«Жмурик» долю секунды подергался в рамке прицела и отвалил в сторону; его ведомый зачем-то притормозил, как будто вознамерился пропустить Келла вперед, чтобы затем предпринять собственную атаку.

И взорвался, исчез с радара и сенсоров.

— Лихо это у тебя выходит, Девятый.

Тайнер заложил крутой вираж, пытаясь сохранить тот же радиус, что и мишень, но противник совершил невероятное. Повторить его фокус Келл не сумел. «Жмурик» оказался сзади, отставая на какую-то четверть щелчка. Взвизгнула система оповещения о захвате в прицел.

Тайнер свалился в пике. Навстречу мчалась двухцветная поверхность, сизое море слева, бурая суша справа, а там, где два цвета встречались, пузырились купола геодезиков. Над головой, затемнив фототропный транспаристил, прошли лазерные разряды. Келл номе-, нял угол снижения, теперь он падал в воду.

Цифры на дальномере летели стремглав, и тут ТаЙ-нер получил в бок порыв ветра. Пришлось героически бороться со штурвалом, но новое предупреждение Келл услышал и от выстрелов ушел. Его опять поволокло в сторону, и, судя по немузыкальным жалобам машины, дело было в меткой стрельбе преследователя, а не в состоянии атмосферы.

В нескольких сотнях метров от водной поверхности Келл нажал на гашетку, одновременно дергая штурвал на себя. Лазерные пушки вскипятили воду, подняв столб пара. Тайнер проскочил сквозь него — машина едва не увязла в горячем влажном тумане — и вильнул. От перегрузки потемнело в глазах.

Преследователь тоже благополучно выбрался из паровой завесы, но ему потребовалось время, чтобы отыскать сбежавшую мишень.

Те же самые секунды Келл потратил с пользой для себя, он продолжил разворот, сражаясь с центробежной силой, которая стремилась размазать пилота по стенке кабины, и сел противнику на хвост. Когда в рамке прицела затанцевал легко узнаваемый силуэт, Тайнер выстрелил.

Чужой «жмурик» красочно взорвался, превратившись в самый большой огненный шар, какой доводилось видеть Келлу. Наверное, метров сто в диаметре. Тайнер «свечой» взмыл к тучам, спасаясь от пламени и дыма, помотал головой, прочищая мозги.

— Два в минусе, — сказал он. — Еще двадцать два.

— Двадцать, — беспечно поправил его Уэс Иан-сон. — Но малыши сменили тактику.

Келл описал петлю, возвращаясь к разрушенному городку. Сзади пристроился Элассар.

Перехватчики сто восемьдесят первой все так же обстреливали пустые руины. Вроде бы определенной цели у них не было, если не считать навязчивого стремления превратить развалины в пыль и развеять их по ветру.

Келл заметил, как Йансон вместе с Шаллой заходят с востока на пару ДИшек, что кружили на границе колонии. «Жмурики» робко отступили к центру, зато откудато выскочила еще одна пара и решила сыграть с Призраками в лобовой таран. Йансон с ведомым на таран не согласились, но и их новый противник вдруг передумал, уступив место третьей паре.

Пилоты хваленой сто восемьдесят первой довольно долго изображали из себя скромниц, то привлекая к себе внимание, то сбегая в самый ответственный момент.

Стоило Келлу Тайнеру и Элассару добраться до береговой линии, как и им выделили партнеров для танца.

— Если зайдут в лоб, — проинструктировал напарника Тайнер, — не возражай. Уйдут, остаемся при своем, за ними не гонимся.

— Принято.

Асы Зсинжа свернули задолго до того, как вышли на пригодную для стрельбы дистанцию, а с севера выскочила очередная пара. Продолжи Келл полет, ДИшки воткнул'ись бы ему в бок.

— Вверх, — приказал Тайнер и рванул штурвал на себя; его «жмурик» с головокружительной скоростью набрал высоту. — Не понимаю… Они не нападают, они защищают от нас развалины.