— С чего бы? — удивился Мордашка. — Еще час назад ты был счастлив, как банта, который нашел гору свежих блум-фруктов.

— Кроха чихнул.

— Ну и что? — заинтересовался Лоран. — Он что, обрек этим нас на неминуемую гибель?

— Я серьезно! Он чихнул, как раз когда командир спрашивал о возражениях. А это значит, что в наших планах имеется изъян, который мы просмотрели! — разволновался юнец. — И теперь у Крохи случатся неприятности!

— Вовсе нет! Это значило бы неприятности, если бы Кроха чихнул случайно. А он чихнул намеренно.

Элассар озадаченно нахмурился: — Это как?

— Он прочищал носоглотку, — объяснила Лара, подключаясь к разговору. — Пазуху — Какую еще пазуху?

Мордашка заговорщицки подмигнул девзронцу.

— Мы разрабатываем секретное оружие на случай, если опять попадем в безвыходное положение. Вот Кроха и тренирует легкие и носоглотку.

— А перед каждой операцией, — шепотом подхватила Лара, — мы загружаем ему в нос пластиковые шарики.

— И если попадемся, — вновь вступил Гарик, — Кроха чихнет и вроде как выстрелит этими шариками.

— Мы в тайне от всех провели испытания, — с самым честным лицом подтвердила блондинка. — Он уже выстреливает свыше пятисот шариков в час Разумеется, скорость ниже звуковой, но легкую штурм-броню пробивает.

Элассар переводил озадаченный взгляд с одного на другого.

— Эй, минуточку, что-то не сходится… Конспираторы прыснули. Деваронец обиделся.

— Я с вами серьезно, а вы… Кто-то попадет в беду, а вы хохочете! Вы умеете быть серьезными?

— Ты — наш счастливый талисман, — успокоил его Мордашка. — Мы рассчитываем на тебя.

Ростат Манр хорошо выполнял свою работу. Он был суллустианином, поэтому считалось, что он профессиональный пилот и навигатор, но он, как многие его соотечественники, заработали такую репутацию тяжким трудом, а вовсе не природными наклонностями. И Ростат Манр это знал.

Награду за труд он получал очень хорошую. Четыре года он летал на «костыле» на стороне Альянса, который еще тогда никто не именовал Республикой, тем более Новой. Меньше стандартного года назад, устав от бесконечных сражений, убежденный, что исполнил свой долг, он ушел с действительной службы и нанялся в гражданскую компанию. Несколько месяцев назад его перевели на должность старшего пилота на «Королеву туманности», респектабельного и роскошного нового лайнера, который принадлежал компании «Вереница событий».

А сейчас Ростат Манр мог потерять все, что приобрел тем самым тяжким трудом. Суллустианин наблюдал, как за иллюминатором ходовой рубки растет чернобагровый диск Корусканта, а одолевавшие его мысли навевали печаль.

И он ни с кем не мог ею поделиться. Над ним будут смеяться, а затем понизят в должности… в лучшем случае.

Кому захочется, чтобы у него работал пилот, у которого в носу живут эвоки.

Он чувствовал, как они танцуют там, слышал негромкие отзвуки их музыки и песен, когда они устраивали свои празднества. Ростат Манр несколько раз пытался выковырять их оттуда, но безуспешно. Он мог думать только об эвоках, поселившихся в его носу, и способах изгнать нежеланных сожителей.

И Ростат Манр нашел безотказный способ.

Если разбить «Королеву туманности» о поверхность планеты, все будет в порядке. Суллустианин хрюкнул от предвкушения. Скоро все кончится.

Как только лайнер вышел на высокую орбиту, Ростат Манр недрогнувшей рукой направил корабль в атмосферу. Тщательно высчитанный курс и правильная скорость не позволят «Королеве» загореться; ведь до поверхности должен долететь относительно целый корабль.

— Ростат!

Это капитан, женщина-человек с Татуина. Прочие люди отзывались о ней как о старой грымзе, но суллус-тианин плохо разбирался в человеческих лицах. Они были все одинаковые.

— Что ты делаешь, Манр?

Пилот оглянулся, пряча тревогу и беспокойство.

— Вам все известно, да?

— Мне известно, что ты нарушаешь план полета.

— Нет. О моем носе.

Судя по взгляду, она притворилась, будто понятия не имеет, о чем он говорит. Она искусно лгала. Она должна была знать об эвоках. Может быть, именно она их туда подселила.

Ростат Манр испугался того, что она может с ним сделать, поэтому вытащил положенный по должности бластер и выстрелил в капитана. Целиться не пришлось; на таком расстоянии, наоборот, понадобились бы немалые усилия, чтобы промахнуться. Женщина упала.

Суллустианин удивленно посмотрел на оружие. Бластер был выставлен на поражение, но вместо лазерного луча из дула вырвались кольца голубоватой энергии. Ростат Манр потрогал рычажок переключателя, но щелчка не услышал. Наверное механизм сломан.

Какая разница? Капитан потеряла сознание и не остановит его до тех пор, пока лайнер не разобьется, а он получит долгожданное облегчение.

Но приборы показывали, что «Королева туманности» набирает высоту, а не снижается. Суллустианин с интересом изучил цифры на дисплеях и положил ладонь на штурвал.

Корабль ему не ответил. «Королева» упорно лезла обратно на орбиту. Ростат Манр провел быструю диагностику. По-видимому, лайнером управляли со вспомогательного мостика.

Ростат Манр открыл канал связи и вызвал второй мостик. Выяснилось, что за дублирующим пультом сидит другой Суллустианин, из младших офицеров. Ростат Манр его знал.

— Нурм, — сказал он. — Что ты делаешь?

Соотечественник неуверенно посмотрел по сторонам, словно ждал подсказки от кого-то, кто стоял за пределами поля зрения камеры.

— Беру управление кораблем на себя.

— Верни управление центральному мостику, — потребовал Ростат.

В носу засвербило. Эвоки собирались на большой праздник.

— Нет, — отказался Нурм.

— Немедленно отдай управление!

— Приди и забери, — сказал Нурм.

— Ты сам напросился. Поставь крест на дальнейшей карьере.

Ростат Манр отключил интерком.

Минуту-другую он сидел, успокаиваясь, поковырял в носу.

Бесполезно. Эвоки тут же убежали, спасаясь от пальца. Как всегда Суллустианин вздохнул, достал из кобуры бластер и вышел в коридор.

Когда Ростат Манр добрался до вспомогательного мостика, бластер был готов к стрельбе.

Но за дублирующим пультом никого не было. Лишь кто-то шевелился справа от двери. Ростат Манр повернулся.

Слишком медленно. Нурм успел спустить курок первым, и в грудь пилоту ударил — голубоватый разряд. Тело разом онемело, перестало существовать. Ростат Манр с отвлеченным интересом наблюдал, как палуба встает дыбом и бьет его по голове.

В глазах суллустианина потемнело.

Нурм тревожно поглядывал на сородича, в которого только что стрелял; сам он сидел в кресле, сложив лапки на коленях.

— С ним все будет в порядке?

Человек, к которому он обращался, носил униформу с лычками полковника. Он встал с корточек, выбравшись из-за пульта, за которым все это время прятался, подошел к неподвижному Манру и легонько ткнул суллустианина в бок носком сапога.

— Да что ему сделается? А если выясним, что на него нашло, так вообще беспокоиться не о чем.

— Поверить не могу! — возбужденно зачирикал Нурм. — Вы мне все показали, а я так и не верил до конца! Он хотел нас убить!

— Не думаю. Но с головой у него определенно неладно. Зато ты спас его от скандала или смерти. Или того и другого одновременно.

— Но почему вы настаивали, чтобы стрелял именно я? Я почти не умею пользоваться оружием! Я — гражданское лицо!

Полковник загадочно улыбнулся взволнованному суллустианину.

— Это самое важное. Верь мне или не верь, но тот факт, что выстрелил ты, а не я спас другие жизни. Просто затверди назубок историю, которую я тебе рассказал, и не отступай от нее.