Нас прерывает звонок. Телефон пиликает именем Стёпки. Что ж! Судьбу не обойдёшь. Я бы мог уже быть дома, но я позволил себе пощекотать нервы...

  - Стёпка! - я пытаюсь воскликнуть радостно. - А я тебе звонил.

  - Да я уже видел. Один пропущенный.

  - Где ты был? - хотя прекрасно знаю, где он шлялся.

  - В город с отцом ездил. Только вернулся. Гулять пойдём?

  Конечно, именно этого мне сегодня не хватает. Блин! Это же будет моя последняя про-гулка со Стёпкой! А может, Твари его не тронут? Может, всё-таки заберут Серёгу? Нет... я сомневаюсь.

  - Пойдём, конечно, - печально улыбаюсь.

  - Сегодня с нами должны быть Вероника и Ольга.

  - Уау, - кисло восклицаю. - Ну тогда давай ко мне.

  - Уже бегу! - голос Стёпки всё ещё весёлый и радостный, когда связь обрывается. Он бу-дет таким ещё несколько дней, а потом, эта версия Стёпки проснётся и поймёт, - а день-то тот же самый.

  Прячу телефон, а Андрюшка внимательно смотрит на меня исподлобья.

  - Тебе очень нужно с ним встретиться?

  - Очень, - уверенно киваю.

  - Но для чего? Ты увидишь его ещё много раз. Или Стёпка как-то причастен к этой истории?

  Копаюсь в мыслях, не зная, что и ответить младшему, ведь правды слишком много, чтобы рассказывать её брату здесь и сейчас.

  - Он причастен, - снова киваю.

  - Но как?

  - Это долгий разговор. Я скажу так... Больше Стёпку я не увижу, - произношу совсем ти-хо. А внизу уже звонят в дверь. - Это наша последняя прогулка.

  Андрюшка теряется, глазки бегают.

  - Я в этом виноват?

  - Нет, - тут же отвечаю. - Просто... потом расскажу. Стёпка погиб. И пока я в прошлом, хочу ещё денёк с ним погулять.

  И вдруг губы Андрюшки сжимаются, как будто он собирается плакать, и я тут же встаю и выбегаю из детской.

  - Нет! - слышу я позади, а потом что-то громыхает, стул, видимо.

  - Артём!!! - кричит внизу мама. - Спускайся, к тебе Стёпка!

  - Иду! - успеваю крикнуть, а потом дверь детской распахивается, и Андрюшка врезается в меня. Обвивает руками и прижимает к себе. - Я боюсь! Не уходи! Вдруг ты уйдёшь и опять исчезнешь, а я останусь бродить в двадцать третьем! Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! - последнее Андрюшка уже шепчет.

  Я хочу было сказать, чтобы он верил мне на сто процентов, что меня не могли обмануть существа-боги, но вдруг запинаюсь. Откуда я знаю этих богов? Вдруг и правда обманули? Вдруг ничего не случиться, поэтому говорю брату:

  - Андрей, послушай. Те, кто меня послал за тобой - это не люди. Они почти боги. Пони-маешь, вряд ли они могут обмануть. А если и обманули, то я могу исчезнуть даже находясь в туалете. Помни, если я вдруг исчезну, то это не я виноват. Это всё они. Я тебя не брошу и к указанному времени вернусь.

  - Ко скольки? - спрашивает Андрей, всё ещё цепляясь за меня.

  - Я обещаю, что если эти боги не заберут меня внезапно и не убьют, к восьми вечера мы будем уже дома. В настоящем доме. И поверь, им совсем нет смысла мне врать.

  Некоторое время Андрюшка молчит и думает, а потом произносит:

  - К восьми вечера?

  - Да. Точно! Обещаю!

  - Ладно.

  Брат с неохотой отпускает мою грудь и отступает к двери в детскую. В глазах намешан букет эмоций, но я верю, что вернусь и сейчас у меня на уме только Стёпка. Андрей, ты ждал меня больше месяца, подожди ещё несколько часов.

  Быстро спускаюсь вниз, мимо меня мелькают семейные фотографии в рамочках, которые я раньше не замечал, а теперь каждая трещинка дома будто взывает к себе, кричит, что я вернулся, но... не в то время.

  На первом этаже разливаются звуки тушащегося мяса. В прихожей мама спрашивает с кухни:

  - Как вы там с Андреем?

  - Замечательно, - отвечаю я, и мама из прошлого исчезает из моей жизни навсегда, удаляясь в глубь гостиной.

  И когда каждый новый шаг приближает меня к двери всё больше и больше, я всё сильнее и сильнее уговариваю себя: вот открою сейчас дверь, увижу Стёпку, пойдём гулять, а вечером вернусь к брату и верну нас в наше время, но... как будто я могу поступить иначе.

  Открываю дверь.

  - Мадам Помпадур? - улыбается Стёпка.

  И... те же ровные волосы, очки в толстой оправе, те же джинсы, вылинявшие кое-где и с ниточками на карманах. Это мой друг - Стёпка. Мой друг ещё на несколько часов. Последних часов.

  - Привет, - улыбаюсь я. Стараюсь, чтобы выглядело натурально.

  - Не желаете прокатиться на свидание с двумя очаровательными девчонками? - продол-жает Стёпка.

  - Ну да, ну да, - киваю. - Только нужно себя в порядок привести немного. Подождёшь?

  - Я на крыльце посижу, - отвечает Стёпка, и я немедля закрываю дверь.

  Мне не нужно было приводить себя в порядок, тем более, я в той же одежде, в которой был на свидании в прошлый раз, но мне нужно успокоиться... Хлопаюсь ладонями на трюмо в прихожей и гляжу в зеркало на мрачное отражение.

  - Тебе это нужно, - шепчу я. - Ты должен с ним попрощаться. - Кстати, да, получается, у нас будто негласное прощание. Стёпки уже нет в моей жизни. Я не должен за него цепляться он ушёл в прошлое. - Не плач, - шепчу. Просто Стёпка умер. Умер давно. - Не плач, - шепчу и растираю слёзы по щекам. А ещё лучше, подумать, что мы с ним даже знакомы не были. Да, так проще всего.

  Бегу в ванную, чтобы умыться, по дороге задеваю локтём маму, и та строго прикрикивает вслед:

  - Успокойся! - и, не останавливаясь, удаляется в кухню.

  Я ныряю лицом в тазик с холодной водой и стою, пока не закончился кислород в лёгких. Поднявшись, вытираюсь полотенцем и к Стёпке.

  Сгорбленная фигурка сидит на ступеньках.

  - Готов? - спрашивает он.

  - Да, только за великом зайду.

  - Да не, мы всё равно мимо моего дома. А там нас Серый подвезёт, сам вызвался.

  - Артём, баранина будет через несколько часов. Обязательно возвращайся, - отзывается мама с кухни.

  - Угу, - отвечаю и закрываю дверь. - Стёпка, не хочу в машине, хочу на велике прокатиться, поехали, а?

  А сам негодую. Если ещё раз увижу Серёгу, думаю, череп ему раскрою монтировкой.

  - Окей, - пожимает плечами Стёпка. - Только всё равно домой надо будет зайти, я свою машину адскую возьму.

  Я скрываюсь в сарае, где много дней назад двадцать третий Андрюшка просил разбить ему череп молотком. Хватаю велик и выхожу на свет божий. По дороге думаю подождать Стёпку у лесопосадки, а потом вдруг решаю заехать-таки в дом Герундовых. Мне нужно, обязательно нужно ещё раз увидеть Серого.

  ***

  Как и в прошлый раз светловолосая мразь копается в машине, если быть точным - про-тирает стекло.

  - Я уже готов! Привет, Артём! - Серый машет мне рукой. - Вас всё туда же? На Заводь?

  - Нет, сегодня у тебя выходной, - улыбается Стёпка. - Мы с Тёмкой на великах.

  - Решили заняться спортом!? Здоровый образ жизни? - Серёга дарит нам фирменную слащавую улыбку. Спасибо за подарок, дайте вымыться, я испачкался.

  Когда Стёпка скрывается за домом в поисках велика, я немедленно подкатываю к Серёге, который усердно протирает дворники.

  - Серый, слушай, ты же очень любишь Стёпку? - спрашиваю.

  - Уж не так, как ты своего... упарыша... или как там правильно ты его называешь.

  - Андрей его зовут, - серьёзно отвечаю, ненавистно глядя на кудряшку Серёги, которой играет едва заметный ветерок.

  - Это уже ближе к истине, - кивает Серый, не оборачиваясь. - Надеюсь, ничего не случилось?

  - Нет, я вот хотел спросить. А если завтра бандит нацелится на вас пистолетом, и у него будет одна пуля всего. И он спросит: выбирай, старший, кого убивать, ты б кого выбрал? Себя или Стёпку?

  - Что это за бандит такой? С одной пулей? - Серёга противно усмехается.

  - Ну неважно. Террорист мусульманский. Остальные пули он уже расстрелял. Так ты кого выберешь?