— Злобой?! — Вспылила девушка. — А кто любезничал с нею весь ужин? «Прекрасно выглядите, госпожа!» «Какой у вас чудный остров, госпожа!»

— Меня учили быть любезным, не зависимо от ситуации. Даже если моей жизни угрожает опасность, даже если вокруг стреляют и раздаются крики раненых, я сумею держать лицо, — император небрежно повел плечом.

— Разве такому можно учить? — Ужаснулась Лили. — Какой кошмар.

— Может быть, это спасло сегодня нам жизни, — уточнил император. — И ты еще много о чем даже не догадываешься, что должен знать и уметь наследный монарх. Поверь мне, ЭТО — сущие мелочи.

Девушка молчала, обдумывая полученную информацию. Она-то думала, что нянчится с изнеженным, мягкотелым созданием, а оказалось, что он не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Она была приставлена к нему проводником и надзирателем. Она должна была следить, что бы с ним ничего не стряслось, вытаскивать его из возможных передряг, в которые тот угодит по-глупости. Она не должна была даже допустить возможности, что он может оказаться в месте, подобном «Последнему приюту». А в итоге, это он разглядел ловушку и вытащил ее оттуда в последние секунды.

Лучшая охотница, вполне самостоятельная и умная девушка, она чуть было не погибла в действующем много лет капкане. Что же стало с ее чутьем и интуицией? И как теперь она будет чувствовать себя рядом с ним?

«Теперь мне полагается рука спасенной дамы, или как минимум, ее поцелуй в благодарность», — вспомнились Лили недавние слова императора.

«Да нужна я ему! — Разозлилась она. — Совсем не его круга, со странными взглядами на жизнь, со своими обязанностями не справилась. Да еще и вынудила самого императора выручать себя из беды».

— Ты действительно веришь, что сможешь заставить Землю снова вертеться? — Спросила Лили, когда молчание сильно затянулось.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ник. — Ты же все равно будешь со мной до конца, так что, увидишь все собственными глазами.

— Увижу… — Тихо согласилась Лили, но тут же спохватилась. — Постой. Когда Земля остановилась, повсюду стали происходить сильнейшие катаклизмы. Природа бушевала, цунами сносили под основание прибрежные города, вулканы, спящие сотни лет, низвергали тонны лавы и пепла. Тогда погибло столько людей! Можно сказать, то, что кто-то уцелел в подобном хаосе — счастливая случайность. А что, если в этот раз все повторится? Не может быть, что бы такое событие прошло для планеты незамеченным. А если все повторится снова, это может погубить остатки человеческой расы. Ты об этом не думал? Ты ведь можешь не спасти, а окончательно уничтожить Земную цивилизацию!

Ник со вселенским спокойствием дождался, пока поток негодования иссякнет и тихо произнес:

— Я уверен, что ученые все рассчитали верно.

— Ученые?! Опять ученые? Сколько еще тебе нужно доказательств, что древние были вовсе не всесильны, что они тоже ошибались? Что их эксперименты не всегда заканчивались так, как предполагалось. Взять хотя бы амфибий. В этих существах разума находится на самом низком уровне развития.

— Во-первых, где гарантия что так и не задумывалось изначально? Всегда проще, если солдат исполняет приказы не думая, а слепо повинуясь. В таком случае, преданность, куда более ценное качество, а его мы наблюдали в избытке. Во — вторых, может такими они стали за годы без надзора специалистов, без необходимых препаратов.

— Но подумай, ты ставишь на карту жизни тысяч невинных людей! — Воскликнула Лили, проигнорировав аргументы. — Разве можно так рисковать? Кто дал право тебе играть судьбой целой планеты?!

— Я получил это право вместе с рождением, — холодно ответил Ник. — Я император Океании и объединенных островов. На мой род однажды возложили бремя ответственности за человечество, и я продолжаю нести его следом за своими предками.

Казалось, совсем ничего не изменилось ни в его позе нив положении рук. Но вот, он, только что расслабленный, словно подобрался. Сейчас Лили определенно ощущала, что перед ней находится истинный монарх. Его черты будто заострились, в глазах появился холодный лед решительности, осанка выдавала гордость и величие его положения. Девушка встретилась глазами с этим жестким взглядом правителя и поняла, спорить с ним бесполезно, он все равно поступит по-своему.

— Проверю, сколько осталось топлива, — глухо отрапортовала она и направилась в машинное отделение.

Возвратившись, она даже не взглянула на него. Работы было предостаточно, что бы занять себя на много часов вперед. На палубе скопилась уйма хлама. Похоже, мистер Смит был не сильно-то опрятным, разбрасывал вещи где попало и тащил на борт все, что попадало под руку. Девушка понимала, что в их ситуации это скорее плюс, в Проклятой пустоши могла пригодиться любая мелочь, значит следовало изучить полученное наследство. Прочный канат свернуть и убрать, мелкие инструменты сложить в ящик, все, что только возможно, хорошенько закрепить.

Внешне Лили оставалась совершенно невозмутимой, внутри же ее души все кипело: «Избалованный! Изнеженный! Глупый и тщеславный! Он, видите ли, получил право творить, что заблагорассудится, с рождением! Ха! И почему только до сих пор он сидит на троне? Неужели никому не приходило в голову, что заслуги его пра-пра-деда не дают ему права жить за чужой счет? Купаться в роскоши, когда другие глодают. Ведь он не делает абсолютно ничего ради блага человечества! Он лишь тоскует на приемах да развлекается с разнаряжеными дамами. Сидит себе в своем Новом Вавилоне, наслаждается жизнью, вот и сидел бы дальше. Нет! Ему захотелось славы, сделать что-нибудь Великое. А чем это обернется, его вовсе не заботит!»

— Думаешь, я — заигравшийся мальчишка?

Лили резко обернулась от неожиданности. Она как раз размышляла, что пора бы пополнить запасы пресной воды. В трюме нашелся опреснитель, и можно было им воспользоваться.

— Что? — Переспросила Лили, хотя прекрасно слышала каждое слово.

— Если ничего не сделать, мы все равно рано или поздно погибнем. Энергетический щит не вечный. А теперешние ученые не в состоянии создать нечто подобное. Они даже не смогут починить старое оборудование в случае чего. Пойми это необходимо сделать! Иначе, может стать слишком поздно. Думаешь, я не думал, правильно ли поступаю? Думаешь, мне безразличны жизни моих подданных? Это не так уж просто, отвечать за целую планету, пусть заселенную лишь на одной половине, — горько усмехнулся Ник. — Императорский титул — это не только блага и привилегии, это еще и огромная ответственность.

«Велика ответственность, придворных леди выбирать посимпатичнее, да деликатесами не подавиться», — подумала Лили. Она не единым жестом не выдала свои чувства, но Ник ловко прочитал ее мысли.

— Я жил затворником, посещал лишь самые важные, по-мнению дяди, приемы. Друзей у меня не было, в целях безопасности, разговаривать с посторонними мне не разрешалось, в целях безопасности, на прогулки в город меня не отпускали, в целях безопасности. Я знаю свою империю лишь по материалам библиотеки и архивным файлам. Ты думаешь такая жизнь — то, о чем мечтает каждый мальчишка?

Лили протянула ему кружку с водой и примирительно улыбнулась.

«Конечно, императоры, самые несчастные люди во вселенной, — прокомментировала она про себя. — Но ссориться с ними все же не стоит».

— Попрошу Эша раздобыть нам что-нибудь на ужин.

«Как же заставить его замолчать? А то будет теперь всю дорогу жаловаться на несчастную судьбу», — задумалась девушка, но Ник и сам понял, что излишне разоткровенничался. Он уселся на расчищенном девушкой участке палубы и морально приготовился к долгому и утомительно однообразному пути. Он как раз подумывал, не поспать ли несколько часов, в «Последнем приюте», конечно, и постель была мягкой, и крыша давала отдых глазам от вездесущего солнца, но отдохнуть ведь им там так и не удалось.

Но сбыться его надеждам на сладкий сон снова было не суждено.

— На нас напали! — Закричал он что есть силы. — Они натравили на нас очередную зверюгу!