Лили, теперь совершенно не переживавшая за жизнь своего подопечного, почти все время проводила в машинном отделении. Там поначалу посмеивались, увидев ее в легкомысленном платье и кокетливой шляпке, но совсем скоро она сумела изменить отношение к себе, сделав парочку толковых замечаний по поводу работы парового механизма.
Ник же маялся от безделья. Сидеть в каюте было особенно скучно, и он то и дело прогуливался по верхней палубе. Пассажиров на «Великом императоре» почти не было, это в первую очередь был торговый караван, и порой ему даже за целый день не с кем было перекинуться парой слов.
Лили была единственным человеком на борту, кого он знал достаточно хорошо, но девушка постоянно где-то скрывалась. Раздобыв брючный костюм темно коричневого цвета со множеством карманов и курткой на теплой подкладке, она стала походить на одного из членов команды. За несколько дней она завоевала сердца не только техников, матросов, старого кока, но и почти всех особей мужского пола плывших на «Великом императоре». Ник не мог поверить, что она общается с ними со всеми, а для него не может найти ни минутки, и стал подозревать, что девушка попросту избегает разговоров с ним.
«Зато не пристает с постоянным контролем безопасности, — думал молодой человек, облокотившись о прочные перила верхней палубы. — Здесь охрана на высшем уровне, даже ей не о чем беспокоиться. И отчего только эта вполне сообразительная девушка верит во всякие россказни про мутантов и тайное оружие древних? Они, конечно, проводили немало экспериментов, но что бы создать человека-амфибию… Я не мог не узнать о подобном, копаясь в исторических архивах. Понятно, что научные тонкости мне не постичь, но сам факт существования подобного в Океании».
— Любуешься пейзажем? — Вывел его из задумчивости женский голос.
— Больше мне здесь заниматься нечем, — развел руками Ник. — Что это у тебя?
Молодой человек заинтересовался оптическим прибором в руках у Лили.
— Одолжила у одного инженера. Экспериментальная штуковина на остове технологий древних, но его собственная разработка.
Она поднесла прибор к глазам и стала тщательно изучать горизонт.
— Что ты там хочешь найти? Я уже битый час туда смотрю, и ничего интересного. Море, небо, белые облака. Хотя если подключить фантазию, может выйти весьма забавно. Смотри, вон тот белый пушистый комочек тебе ничего не напоминает?
Девушка отстранила прибор и изумленно посмотрела на собеседника, затем на небо и снова на Ника. Она и сама любила высматривать забавные формы среди белоснежных охапок скоплений пара, проплывающих мимо, но от него она такого никак не ожидала.
Лили пожала плечами и вернулась к осмотру голубых просветов между облаками. Уж что-что, а признаваться в любви к этой детской забаве она не собиралась.
— Может, все же расскажешь, что ты там ищешь?
Сколько он не вглядывался в раскинувшуюся перед ними картину, ничего примечательного не заметил.
— Эш предупредил о кое-чем странном, — наконец произнесла девушка. — Он заметил дирижабль, что двигался в нашем направлении и довольно быстро.
— И что в том странного? Это торговый путь, мало ли кто и куда может лететь этим маршрутом.
— Дирижаблей в Океании не так много, и для перевозки грузов их не используют, слишком дорого выходит. Только если это особо важный заказ или срочная доставка.
— Может это как раз один из подобных случаев?
— На границе видимости с замыкающим караван судном, дирижабль исчез.
— Куда исчез? — Не понял Ник.
— Просто исчез. Эш несколько раз поднимался к поверхности, но не видел его больше.
— Значит, капитан изменил направление. Видишь, они вовсе не за нами летели.
— Не изменил направление, не повернул назад или в сторону, он просто исчез. Иначе Эшхарда увидел бы их в стороне, но небо было чистым от края до края.
— А не мог он… ошибиться? Нырнул глубоко, отвлекся на проплывающую мимо рыбку, потерял счет времени, а когда всплыл, вокруг никого. Да и какое тебе дело до какого-то дирижабля? Летят люди по своим делам, и пусть летят.
— Последнее время события вокруг меня закручиваются слишком лихо, чтобы я не обратила внимания на подобного рода «совпадение».
— Ты параноик, — вяло махнул рукой Ник. — Попросись взглянуть на радары в рубке управления, капитан тебе не откажет.
— Радары ничего не показывают.
— Вот видишь, они свернули в сторону.
— Один человек придумал радар, другой мог придумать, как его обмануть. Технологии древних были полны подобных штуковин.
— Опять ты за свое! Технологии древних тебе мерещатся повсюду. Неужели, ты, правда, думаешь, что кто-то мог обойти все системы защиты, живую охрану, вынести это все из хранилища и распространять по Океании незамечено? Это совершенно не возможно!
— Парализатор, что я купила на улицах Мааса, был вполне материален, — напомнила девушка, пожав плечами.
Ник, понимая, что спор на эту тему ни к чему не приведет, облокотился о перила и устремил невидящий взор в ту же сторону что и Лили свой чудо-прибор.
— Эй! Направь-ка свою штуковину вон туда, — воскликнул он через пару минут.
Но Лили не отреагировала, решив, что он просто забавляется.
— Ну же, давай! Это весьма-весьма странно, а ты ведь любишь странности, правда?
— Девушка направила линзы в указанном направлении и лишь убедилась в правильности своей догадки.
— Это так по-детски, — укорила она молодого человека.
— Да нет же! Смотри не на небо, а на воду, — азарт в попытке рассмотреть все получше заставил его поддаться вперед, чуть ли не перевесившись через защитные ограждения. Вода в указанном месте была почти черная от застилавшей ее тени.
— Это просто тень, — возмутилась Лили, — что в ней странного?
— Тень от чего? — Спросил Ник и теперь уже две пары глаз неотрывно глядели на темные волны. Но необычным было то, что сверху был абсолютно пустой участок. Голубое небо было такого же ясно-голубого оттенка, что и везде, и лишь крохотный обрывок большого облака, отставший от своих сородичей, красовался в воздухе.
Лили, как завороженная, всматривалась в тень вытянутой формы, так стремительно приближавшуюся к «Великому императору». Голубая гладь неба и спокойные еще секунду назад облака дрогнули, по ним, словно по заводи, прошла мелкая рябь и через мгновенье исчезла. Но вместе с ней исчезло и чистое небо, и рваный край ближайшей тучки. Теперь перед ошеломленными наблюдателями висел огромный дирижабль.
В глубине души Лили была готова к чему-то подобному, и она понимала, что нужно спешить. Но даже секунды ей хватило, что бы по достоинству оценить все великолепие произведенного человеком летательного аппарата. Гигантский шар вытянутой удлиненной формы был оплетен то ли сеткой, то ли решеткой. Она служила для удержания оболочки, но в то же время складывалась в причудливый узор, который смело можно было назвать произведением искусства.
На боку гондолы подвешенной к аэростату красовался тот же узор, выполненный из стального цвета полос. Они ярко выделялись на темном корпусе, сияя в лучах солнца, и лишь еще больше подчеркивали, заключенную в кольцо эмблему горящей, словно настоящим пламенем, птицы.
Теперь никаких сомнений в реальности преследователей не оставалось. Увиденное собственными глазами должно было, как нельзя лучше, убедить Ника в этом, но в тот момент Лили думала о другом. Она еще до конца не осознала, что происходит, но внутренний голос уже кричал об опасности. Справа и слева — пустынная в это время палуба, до входа во внутренние помещения несколько метров, преодолеть которые нужно будет по открытому пространству. На размышления у нее была лишь секунда, и Лили решила искать спасения там, где провела большую часть своей жизни. Она толкнула ничего не понимающего Ника через перила и сама полетела следом.
Кто бы не скрывался за эмблемой личной стражи императора, такого он явно не ожидал. Пули полетели за ними спустя мгновенье, но было уже поздно. Срикошетив об обшивку парохода, они уходили в сторону, а беглецы стали недосягаемы, скрывшись в океанских волнах.
