– Назад, трус! – закричал ему вслед – нет, не комиссар Аттила, а добрейший связист Тетлок. Не просто закричал, а добавил короткую очередь. И попал.

Другой перепуганный солдат напротив, бросился навстречу «танкоскафам»:

– Не стреляйте!!! Остановитесь! Я сдаюсь!

Легионеры его не услышали. Пулеметная очередь разрезала капитулянта пополам.

Понятно, с бегством и/или сдачей в плен торопиться не стоит.

Джеймс Хеллборн перевел дыхание, выбросил пустой магазин, заправил новый. Положил винтовку на переплетение ветвей безобразной габонской пальмы, тщательно прицелился… БРУМ! Точно в забрало решетки. «Рыцарь» покачнулся. Неужели получилось?! Подбитый легионер как будто замедлил ход. Еще один неуверенный шаг – и «шагающая танкетка» упала лицом в грязь.

Дружный победный вопль прокатился вдоль поредевших драконских рядов. Увы, месть легионеров не заставила себя долго ждать. Новые очереди, новые жертвы среди республиканцев.

– Цельтесь в решетки! – крикнул Хеллборн и поспешил сменить позицию. Вовремя – дерево, за которым он только что скрывался, рухнуло, срезанное пулями 50го калибра.

Совет альбионца был услышан, но прислушались к нему частично и своеобразно. Потому как еще один «рыцарь» упал, сраженный попаданием в коленную чашечку. На этот раз сидевший внутри «танкист» остался жив – двое товарищей прикрывали его, пока легионер выбирался наружу через дверцу в спине своего Скафандра. Далеко не ушел. Расстояние между враждебными отрядами сократилось до 50 метров, и драконцы наконецто пустили в ход гранаты. «Рыцари» не пострадали, но их бездоспешному товарищу гранатные осколки немедленно пустили кровь, и бедняга повис на ближайшем кусте. Впрочем, даже бронированные враги решили не испытывать судьбу и принялись медленно пятиться назад.

– Ага! Обгадились! Отступают!!! – закричал ктото из драконцев.

Как бы не так. Обыкновенный обманный маневр. Альбионец понял это раньше других, когда очередной «рыцарь» обошел драконский отряд с фланга и выскочил прямо на Хеллборна.

Пулемет прогремел прямо над головой альбионца. Легионер был бы рад выстрелить в Хеллборна, но возможности неуклюжего «танкоскафандра» были явно ограничены – Хеллборн оказался в мертвой зоне. И сей факт дал ему возможность совершить Подвиг.

Граната – чека – черный дым – выхлопная труба.

Джеймс едва успел укрыться за ближайшим деревом, когда грянул взрыв. Дождался окончательного разлета всех осколков, выглянул – и сполна насладился зрелищем Уничтоженного Врага.

Вскрытая Консервная Банка (мясо, кровь, рваный металл), факел пламени, запах победы – и это все о нем.

– Отступаем! В ту сторону! – прокричал пробегающий Аттила.

Понятно, когда бежит командир – это уже отступление, а не трусливое бегство. Ничего удивительного, так и должно быть.

Несколько километров спустя драконцы остановились и перевели дыхание. Никто их не преследовал. Неудивительно, «рыцари» явно не были способны развивать высокую скорость.

«Сразу надо было отступать, – подумал Хеллборн. – Бессмысленный бой, пустые жертвы». Но вслух ничего не сказал.

Аттила Кун пересчитал уцелевших бойцов. Двадцать четыре человека. Самые опытные, самые бессовестные. Офицеры снова собрались в кружок, комиссар развернул карту.

– Сюда, – коротко объявил он, ткнув пальцем в загадочный символ.

– Нет, – неожиданно резко возразила Намибия. – Это дурное место. Там водятся злые духи.

– Нами, дорогая, – на удивление мягко и абсолютно не по уставу заговорил мадьярский мясник, – ты же образованная женщина, член партии и офицер Республики. Какие еще злые духи, во имя Спартака, Жанны ДАрк и Никеля?!

Чернокожая принцесса ухитрилась покраснеть всем телом.

– Ты прав, белый мальчик из большого города, – выдавила она из себя. – Скорей всего, никаких злых духов не существует. Рано или поздно до этих мест доберутся ученые мужи, и они найдут правильные ответы. Как это случилось в Египте, например, где археологов погубило не проклятие сушеного фараона, а ядовитая плесень. Но до тех пор факт остается фактом – ТАМ люди погибают. И совершенно неважно, что является причиной их смерти – темные силы зла или силы природы. И если мы пойдем туда, у нас будет очень мало шансов уцелеть.

– Альтернатива – вернуться в лапы «рыцарей» или отступать в сторону Кейптауна. Неприемлемо, – отрезал комиссар.

– Так точно, сэр, – отозвалась товарищ Намибия.

– Построились, растянулись, вперед, марш!

* * * * *

Что за чертовщина?

Давно ли Джеймс Хеллборн оставил остров Черепов, и вот он снова стоит у врат затерянного города в тропических джунглях.

Нет, почти ничего общего с ШатодеКран. Даже невооруженному глазу Хеллборна было понятно – этот город был построен другим народом в другую эпоху. Взять, например, строительный материал – на острове мертвый черный камень, а здешние постройки были изрядно пропитаны джунглями. Циклопические плиты присутствовали, но на фресках были изображены обыкновенные люди и животные. Надписи были нечитаемы, но Джеймс уже гдето встречал подобный алфавит. Больше того, ему казалось, что он видит и другие знакомые черты. Да, чтото от индокитайских или хиндостанских храмов…

– Кто его построил? – поинтересовался Паламедес, и Хеллборн навострил уши. Самто он не решился задать подобный вопрос. Откуда ему знать, а вдруг на этой планете про древний город в габонском лесу слышал каждый младенец?

– Атланты, лемуры? – продолжал византиец.

– Ну что за глупости?! – не на шутку возмутилась Намибия. – Быть может и вашу ВизантИнку лемуры основали?! В древней Африке существовало великое множество могущественных цивилизаций, способных на такое.

– Но только этот конкретный город создали не африканцы, – усмехнулся Аттила Кун.

– Верно, – неохотно согласилась амазонка. – Это были малайцы. Вторая волна заморской экспансии. Они промахнулись мимо Мадагаскара, обогнули мыс Доброй Надежды и задержались на этих берегах.

«Точно! Как это похоже на индонезийские храмы Шривиджайи и Матарама!» – вспомнил Хеллборн. – «Что ж, с точки зрения классической истории ничего фантастического в этом городе нет».

– Почему они оставили город? – спросил ктото.

– Обычное дело, империя погибла, – пожала плечами Намибия. – Рано или поздно все империи погибают.

– Сегодняшняя лекция по истории окончена, – объявил комиссар. – Мы продолжаем. Соблюдайте осторожность. Смотрите во все глаза. Среди развалин могут скрываться не только злые духи, но и вражеские солдаты.

– Так точно, сэр, – отозвались сразу несколько голосов.

«Смотрите во все глаза». Здесь было на что посмотреть. Если бы не текущая война и постоянное ощущение тревоги. «Доживу ли я до времен, когда смогу навещать подобные развалины как простой турист?» – спросил себя Хеллборн, и тут же запретил самому себе искать ответ.

– Привал, – объявил через некоторое время командир.

– Какой еще привал?! – возмутилась Намибия. – Здесь не стоит задерживаться даже на лишнюю секунду!

– Привал, – упрямо повторил Аттила. – Тридцать минут.

«Интересно, как ему удалось сохранить очки – после такого крушения?»

– Уаскар, расставь посты. Намибия, разошли дозорных. Остальным отдыхать.

– Нет, это не родные альбионские пирамиды, – шепнула Патриция, когда Хеллборн подошел к ней, дабы осведомиться о самочувствии и других дамских делах. – Суррогат. Жалкая пародия.

Джеймс пожал плечами – их вкусы явно не совпадали. Конечно, это всего лишь мерзкая экваториальная Африка, но малайский город хорош сам по себе. Вот этого каменного тигра он бы не отказался поставить у себя на веранде. А эта композиция просто великолепна. Интересно, что бы сказал по этому поводу легионер Ганнибал?

Гигантская каменная фреска, «комикс древних», как любил называть их покойный профессор Лайнбрейкер, рассказывала о какойто давно забытой войне – со всеми деталями и подробностями. Вот правитель созывает своих чиновников и генералов. Вот они совещаются и строят планы. Вот на площади перед дворцом строятся солдаты и боевые слоны. Вот они выступают в поход против непокорных племен. Первая стычка, первая победа, первые трофеи и первые потери…