- Говорит капитан Фосс. Так точно, сэр. Будет исполнено, сэр, - трубка в очередной раз вернулась на рычаг. - Мистер Хеллборн, третий этаж, комната номер 35.

  - Опять? - возмутился Хеллборн. - А что там? Печатная машинка другой модели?

  - Вы не любите сюрпризы? - прищурился Фосс. - Хорошо, сюрприза не будет. В 35-й комнате вас ждет контр-адмирал Гильберт.

  - Кто? - не поверил Джеймс. При этом у него был слегка глупый и недоверчивый вид (одновременно).

  - Да, вы меня правильно поняли. Сэр Энтони, наш общий начальник, собственной персоной.

  - Но почему, сэр?!

  - Вы слышали про Конференцию, мистер Хеллборн? - снова прищурился капитан Фосс. - Контр-адмирал -- только самый первый из старших офицеров, которые нагрянут в Харбин в ближайшие дни. И зачем мне эта головная боль? Лучше бы снова на фронт.

  - Мы так и не отбили Кергелен? - вспомнил Хеллборн.

  - Такого позора Альбионская Республика не знала с маклиновских времен, - нахмурился собеседник. - Впрочем, это ваши флотские дела. Хотя и воздушники успели облажаться. Гросс-маршал Апплгейт улетел в отставку быстрее своих самолетов.

  - Не может быть! - удивился лейтенант. - Заслуженный герой войны...

  -...отец-основатель альбионских ВВС, бла-бла-бла. Это война, сынок, - ухмыльнулся Фосс. - Но я старая сухопутная крыса, и пока что меня все это не касается. Надеюсь поучаствовать в сожжении Батавии. Хотя нет, Батавию тоже флотские будут брать - и позориться. Ну, тогда только Зуйдердам! Все, хватит трепаться, ступай к адмиралу, он уже должен был соскучиться!

  "Зуйдердам? - задумался Хеллборн, поднимаясь на третий этаж. - Интересная тактическая задача. Еще никому не удавался десант в Новой Голландии. Испанцы и немцы попробовали в 1900-м - вечная им память..."

  "Неужели до этого дойдет? - вернулся он к своим мыслям несколько ступенек спустя. - Так далеко мы никогда не заглядывали. Да и зачем нам эта страна кенгуру и древесных винни-пухов? Депортируем туда шотландцев после..."

  Третий этаж, 35-я комната. Тук-тук-тук.

  - Войдите!

  - Простите, сэр, - сказал Хеллборн, увидев за приоткрытой дверью незнакомого офицера. - Мне сказали, что здесь будет контр-адмирал Гильберт...

  - Джеймс, неужели я настолько изменился? - спросил незнакомец - моложавый, высокий, худой и стройный контр-адмирал в альбионском мундире.

  - Повторите вопрос еще раз, пожалуйста, - машинально ответил Хеллборн. При этом у него снова был недоверчивый и глупый вид.

  - Я настолько сильно изменился, Джеймс? - повторил незнакомец. Хотя голос его был прекрасно Хеллборну знаком. - Заходи, садись.

  - Сэр Энтони? - Джеймс все еще не верил. - Кто с вами это сделал?

  - Буду краток, - отвечал новый сэр Энтони, имевший очень мало общего с прежним сэром Энтони - круглым мясным шариком, с превеликим трудом покидающим свое любимое кресло. - Это была долгосрочная и тщательно подготовленная операция. Но война спутала все планы. Пришлось снимать весь этот грим, надувные подушки и все остальное. Ну и черт с ним.

  Капитан Фосс все-таки обманул его. "Сюрпризов не будет". Как бы не так! Но это несомненно был контр-адмирал Гильберт. Глаза, голос, интонации и так далее. Минус надувные подушки. Придется привыкать.

  - Если тебе нужны еще какие-то доказательства... - продолжал новый сэр Энтони.

  - О чем мы говорили в нашу последнюю встречу? - спросил Хеллборн. Больше для порядка, потому что он абсолютно не сомневался, что иметт дело со своим старым командиром.

  - "Наши предки отстояли свою независимость с оружием в руках, а "конфетки" получили на Имперской конференции", - процитировал самого себя адмирал Гильберт. - Еще мы говорили возможном союзе с Россией. Кстати, теперь у нас есть этот союз! All hail the Alliance!

  - Аминь! - подтвердил Джеймс. - Жду ваших приказов, сэр.

  - Я прочитал твой отчет, - сэр Энтони кивнул на свой стол. - Ты не в обиде? Сам знаешь, порядок есть порядок. Скажи спасибо, что служишь родному Альбиону, а не какой-нибудь Джунгарии, там бы с тебя шкуру спустили... Шучу-шучу. Беллоди и другие моряки полностью подтверждают твою историю. И не только они.

  - А кого вы еще успели допросить? - удивился Хеллборн.

  - Всего лишь достал копии показаний некоторых американцев и европейцев из вашего "клуба", - небрежно сообщил шеф. - Так что этот вопрос можно считать закрытым. Расстрел альбионского гражданина Остина под давлением азиатских союзников мог бы вызвать вопросы этического характера, но с точки зрения закона ты действовал совершенно правильно. Никаких претензий к тебе быть не может. Все, запечатали и забыли. Теперь перейдем к столь любимым нами грязным деталям, в которых скрывается дьявол.

  - Вы что-то поняли из этих документов, сэр? - Джеймс указал на один из конвертов.

  - Это бомба, Джеймс, - неожиданно тихим голосом ответил Гильберт. - Это настоящая бомба. Ты даже не представляешь, что ты мне принес. И не думай об этом. Забудь. Это приказ. Бомба. Но так даже лучше. Конечно, теперь мы будем готовы. Все, забудь и про это. Не было никаких документов. И этого разговора тоже не было.

  - Так точно, сэр. Не понимаю, о чем вы.

  - А теперь новый разговор, - объявил шеф и снова понизил голос. - Что именно сказал тебе адмирал ван Капеллен?

  Хеллборн и не подумал ответить: "Сэр, там же все написано" -- командир мог серьезно обидеться.

  - Я рассказывал адмиралу про остров, Порт-Султан, - начал Джеймс. - "Очертания острова напоминают полумесяц", сказал я. "Прямо как нашем флаге!", ответил адмирал. "Liver turckx dan paus!" - воскликнул я, это мне показалось уместным. И тогда адмирал сказал буквально следующее: " Ongelukkig het, in die nabye toekoms hierdie slagspreuk is beter om nie aan die gang is. Sommige kan seermaak..." " К сожалению, в ближайшее время этим лозунгом лучше не размахивать. Кое-кто может обид..." Я твердо это запомнил, - убежденно завершил Хеллборн.

  - И на основании этого ты сделал вывод о тайном союзе белголландцев с апсаками ? - уточнил шеф.

  - А с кем же еще, сэр? - удивился Джеймс. - С Ватиканом? С Мальтой? С Бискаретти?! С поляками?!! С каким-нибудь испанским карликом?

  - Ты собираешься перечислить все католические страны и народы? - спокойно уточнил сэр Энтони. - Если нет - этот разговор тоже закончен.

  - И его тоже никогда не было, - покорно продолжил Джеймс.

  - Вот на этот раз ты ошибся, - заметил адмирал. - К этому разговору мы скорей всего вернемся. Как-нибудь в другой раз.

  ____________________

   Глава 17. Все приходят к Рику.

  - Твоя информация о человекоуправляемых торпедах пришлась кстати. Больше того, она подтвердилась, - заявил контр-адмирал. Он любил перепрыгивать с темы на тему и тем самым сбивать собеседников с толку. Примитивный прием, но иногда он действовал даже на самых опытных. - Теперь я даже знаю, что корейцы передали ее в неискаженном виде. Не исключено, что от сотрудничества с ними будет толк. В прошлую войну они еще только учились жить и работать в мире Больших Белых Людей. Будем также надеяться, что корейцы никогда не узнают, что ты застрелил офицера империанской контрразведки и почистил ему ящик с секретными документами.

  - Будем, сэр, - пробурчал Джеймс.

  - От Франца Стандера тоже будет толк. Конечно, если он тебя не завербовал, - ухмыльнулся сэр Энтони. - Шучу. Вот Хамер настолько бесполезен, что надо было его пристрелить из жалости. Возможно, ему и в самом деле стоит подарить билет в нейтральную страну. В такую, где его приключения скоро станут известны. Пусть потенциальные объекты вербовки знают, что мы добры, милосердны и умеем держать свое слово. А если его там шлепнут виксы за предательство - это уже не наша вина и проблема. Это же и титаниса касается.

  - Титаниса, - повторил Хеллборн. - Титанис на тропическом острове. Пятнадцать тысяч километров от Альбиона. Как он туда попал?! Прилетел?!