- Скажите, юная леди, - старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, - ведь Манчьжурия не участвует в войне?...

  - Золотой Император - а он велик! - свято хранит нейтралитет, - подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.

  - Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже...

  - ...даже убивала виксов? Законная самооборона, - объявила манчьжурка. - Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора - а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, - она скромно опустила ресницы.

  "Действительно, помогала, - подумал Джеймс. - Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".

  - Вашему императору действительно исполняется 760 лет? - внезапно спросил лейтенант Хаббард.

  - Он велик, - надулась Мэгги и больше ничего не ответила.

  - Если мы поторопимся, - спохватился надпоручик Брюс, - то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!

  И они поторопились.

  * * * * *

  Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды - там было все.

  Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки - зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая - беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины - имя им легион.

  Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.

  - Волшебный пейзаж, - пробормотал Хеллборн. - What a view!

  - To a kill! - согласилась Мэгги. - Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?

  - Никак нет, - признался Джеймс.

  - В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? - поинтересовалась она.

  Хеллборн подавился воздухом и закашлялся. Вестернизация Манчьжурии зашла слишком далеко. Золотой Император и в самом деле велик.

  - Не знаю, - откровенно признался альбионец, немного придя в себя. - Служба. Война. Где мы все будем этим вечером?

  Она бесцеремонно оторвала уголок от висевшей здесь же карты Восточного Полушария ("Бедные люди, которые там живут!") и нацарапала на нем несколько цифр.

  - По этому телефону меня можно разыскать. Ну все, пока - пока что, - она чмокнула его в щеку и запрыгала по направлению к выходу.

  - Чем обязан? - сообразил спросить Хеллборн примерно две минуты спустя, но ответа, разумеется, не получил. Вздохнул и медленно зашагал в том же направлении.

  Члены Клуба "Форт-Альянс" собрались у подножия причальной башни. Полковник Клайв Кэнди раздал всем визитки. Старик очень старался, работал целую ночь. Разодрал обложки всех найденных на борту бульварных романов.

  - Был очень рад, очень рад, - непрерывно повторял он. - Буду очень рад опять. - От волнения полковник пропускал слова.

  - Не исключено, что мы все задержимся в городе как минимум на несколько дней, - заметил лейтенант Эверард. - Перед тем, как разлететься по домам и фронтам, мы сможем увидеться снова.

  - Приходите по вечерам в "Американское кафе Рика", - предложила Мэгги. - Все приходят к Рику.

  - Да будет так, дамы и господа, - подытожил Кэнди.

  Они еще раз пожали друг другу руки и разошлись.

  * * * * *

  Манчьжурские таможенники были очень любезны - Мэгги уже успела замолвить словечко. (Офицер медицинской службы? Как бы не так! У альбионского резидента наверняка имеется толстая папочка с ее именем на обложке. Иначе этот резидент не стоит прошлогодней пингвиньей скорлупы). Даже за таксомотор заплатили. " От имени Золотого Императора приветствуем дорогих гостей!" Как скажете. Им даже позволили забрать с собой двух последних белголландских пленников, хотя Стандер пытался протестовать и взывал к манчьжурскому нейтралитету. Но его никто не слушал.

  Ехать было недалеко, и город снова остался за кадром. Не страшно, они уже успели полюбоваться на Харбин с высоты полета.

  Прием, оказанный блудным героям, в альбионском посольстве, был прохладным, как снега далекой родины.

  - Откуда вы вообще свалились на мою голову? - задал риторический вопрос дежурный офицер Секретной службы.

  " Home, sweet home!"

  Хеллборн собрался уже обозвать офицера "тыловой крысой", но передумал. Мундир дежурного был украшен многочисленными Альбионскими Крестами за Великую войну. Ровесник Коппердика. Староват для армейского капитана. Резервист? Точно, резервист. Интересно, дела плохи или хороши, если таких вот ветеранов достают из нафталина?

  - Вы меня вообще слушаете?! - возмутился дежурный.

  - Внимательно, - подтвердил Джеймс.

  Капитан пожал плечами и поднял телефонную трубку.

  - Говорит капитан Фосс. Так точно, сэр. Да. Да. Нет. Будет исполнено, сэр, - трубка вернулась на рычаг. - Мистер Хеллборн, второй этаж, комната номер 17. Остальным пока подождать.

  - А мои пленные? - Хамер и Стандер все еще стояли здесь, в наручниках.

  - Сержант Апстон! - из ближайшего кабинета выглянул морской пехотинец. - Бросьте этих двоих в подвал.

  - Спасибо, капитан, - кивнул Хеллборн и зашагал по лестнице. Между прочим, посольство размещалось в типичном альбионском пирамидальном коттедже. Интересно, чья это была идея? Одного из чиновников альбионского МИДа или Золотого Императора?

  Комната номер 17 была пуста. Ну, почти пуста. Раскладушка в углу, скромный платяной шкаф - в другом. Душевая и туалет в соседней комнатушке. И, самое интересное - простой и неказистый письменный стол. Пишущая машинка, толстая стопка белоснежных листов; термос и пачка белых "офицерских" галет "Made in British China". Это было так предсказуемо! "Home, sweet home!"

  Первым делом Хеллборн все-таки направился в душ, переоделся (наконец-то альбионская униформа! пусть и полевая), и только потом сел за машинку.

  Все-таки он был почти дома, поэтому ему никто не запрещал несколько раз выходить из кабинета и блуждать по этажам. Ближе к обеду Джеймс даже отыскал столовую, но капитан Фосс прогнал его обратно в комнату. "Обед вам принесут". Как скажете, сэр.

  " Что вы делаете сегодня вечером?"

  " Составляю подробный отчет".

  Самый подробный отчет о своих действиях - с того самого дня, как я вступил на палубу "Матильды", да успокоится она на дне океана, аминь!

  Через два дня, рано утром, капитан Фосс постучал ему в дверь.

  - Закончили?

  - Так точно, - пробурчал Джеймс, не отрываясь от подушки. Не глядя сунул руку под кровать и достал два больших запечатанных конверта. - Здесь все.

  - Хорошо, можете еще немного поспать. После завтрака приходите ко мне в кабинет, первый этаж, слева от входа.

  Хеллборн так и поступил. Увидев его, старый ветеран снова поднял трубку. На сей раз беседа с невидимкой на другом конце провода вышла совсем короткой и скучной, если такое вообще было возможно.