Они существовали с начала времен. И, казалось, не было силы, способной изменить это существование, расстроить установившееся равновесие между созиданием и уничтожением, прервать круговорот времен, поглощающих себя для воссоздания и умирающих для жизни. Ничто не могло разорвать связь, дать перевес комулибо из антагонистов, равных и двуединых в своем соперничестве, противоборствующих между собой и зависящих друг от друга. И все же…

И все же порядок был нарушен. Яд, неудержимая жажда разрушения, источаемая одним из Них, коснулся источника мироздания, растекся, подтачивая основы механизма, медленно, но верно проник, просочился, незамеченный, в Остальных, отравляя ненавистью и злобой, гибельной решимостью, приближая судный день окончательной битвы, не способной никому принести победы…

ЧАСТЬ I

– Готов?

– Да, – мужчина почтительно склонился.

– Теперь вопрошу тебя три раза, и отступи сейчас, или иди до конца, дабы исполнить взятое на себя предназначение. Ты знаешь, что предыдущие, ушедшие до тебя, слились с Владыкой?

– Да.

– Ты знаешь, что то же самое может произойти с тобой?

– Да.

– Ты знаешь, во имя чего ты идешь, и решение твое свободно и добровольно?

– Да.

– Хорошо. Владыка ждет, и мы должны сделать это, должны осуществить его волю. Да пребудет с тобой Его благословение. Иди!

Стоявший на колене мужчина поднялся, развернулся, шагнул сквозь струи дождя к серебрящейся в темноте ночи дымке врат.

– Вы требуете? – Каганаша смотрел на мага с жалостью. – Вы требуете. А с чего Вы, молодой человек, решили, что Белое Братство может чегото требовать от Девятки?

Дэлан скрипнул зубами. Пусть седина и не серебрилась у него на висках, но назвать его, проконсула Братства в столице Сардига, молодым человеком – это звучало насмешкой, почти оскорблением.

– Девятка уже официально заявляла о своей позиции, но, похоже, не все восприняли это серьезно. Или не услышали. Так вот, для тех, кто не услышал, Каганаша сложил руки домиком, – я изложу еще раз…

– Я знаю вашу официальную позицию, – нетерпеливо перебил Дэлан.

– Изложу ее еще раз, проще, – как ни в чем не бывало, продолжил Каганаша, улыбаясь в пространство сквозь Дэлана. – В свое время Девятка встала на ошибочный курс, пытаясь взять под контроль все аспекты жизни людей, вмешиваясь во внутреннюю политику государств, навязывая им собственное видение и понимание событий. Эта недальновидная стратегия не могла не привести и, в конце концов, привела к многочисленным трагическим событиям, свидетелями которых мы все были. Бессчетные жертвы и бедствия, вражда наций… – магистр печально вздохнул, покачал головой. – Я не могу сказать, что во всем этом повинна только Девятка, были и другие причины, и тем не менее, тем не менее… Применительно к самой Девятке, это не только подорвало ее материальную и людскую базу, но и, что не менее важно, ее репутацию.

– Послушайте, это все прекрасно, репутация, ресурсы, но…

– Однако, – попрежнему не обращая внимания на Дэлана, заговорил Каганаша, – в этих сложнейших условиях Девятка сумела выжить. Пережив тяжелый и болезненный период переоценки ценностей и переосмысления целей, Девятка смогла признать свои ошибки и, отсеяв личные амбиции и спесь, привнесенные некоторыми лидерами, выделить ту жизнеутверждающую и созидающую основу, заложенную Великими Девятью, которая и должна быть направляющей в нашей деятельности. О чем и было заявлено в Декларации, распространенной среди официальных лиц соответствующего уровня.

– В этой Декларации, молодой человек, – Каганаша, наконец, посмотрел на Дэлана, – заявлено, что цели Девятки ограничиваются образовательными и миротворческими, причем в последнем отношении подразумевается лишь посредническая миссия.

– И поэтому вы сейчас усиленно формируете отряды своей так называемой гвардии, – Дэлан насмешливо хмыкнул.

– Гвардия, молодой человек, формируется исключительно для самообороны, Каганаша помолчал, неприязненно глядя на мага Братства. – Так вот, возвращаясь к нашему вопросу, я хочу сказать, что это не пустые слова, и мы не позволим различным недоучкам, способным парой дешевых фокусов произвести впечатление на невежд, а на самом деле не обладающих ни силами, ни знанием, и позорящих высокое звание мага, снова втянуть себя в бессмысленные авантюры.

– Да, да… – покрасневший от возмущения Дэлан, казалось, готов был лопнуть. – Вы…

– Идите, молодой человек, – Каганаша пренебрежительно махнул рукой. – Ваш вид расстраивает меня, напоминая, насколько слабо в свое время было поставлено обучение, и насколько низкими были требования, предъявляемые при присвоении ранга мага.

– Вы, вы! Вы еще пожалеете!.. – Дэлан развернулся, прошагал из зала, резко отмахивая рукой. С грохотом захлопнулась входная дверь.

– Прекрасно, – Каганаша усмехнулся, посмотрел на улыбающихся магистров. Думаю, теперь он точно кинется в это дело и наломает дров. Нам остается только наблюдать.

Каганаша задумчиво помолчал.

– Однако все же приставьте к нему пару смышленых человек. Пусть, если что, помогут ему с дровами, – Каганаша пощелкал пальцами.

– Ну что?

– Мы начинаем.

– Начинаем? – развалившийся на диване Атчил, второй маг Братства в Сардиге, приподнялся на локте, посмотрел на Дэлана. – Когда?

– Сейчас.

– Сейчас? А что сказали магистры?

– К чертям магистров.

– Значит, отказали. Мерзавцы, – Атчил снова откинулся на подушки, закинул руку за голову. – Я так и знал. Отъевшиеся боровы, не хотят помогать…

– Встать.

– Что?

– Встать!

– Дэлан, ты что? – Атчил взглянул на бледное от бешенства лицо нависающего над ним проконсула, начал медленно подниматься. – Дэлан, что с тобой?

– Я что, неясно выразился? – губы проконсула стянулись в тонкую синюю полоску. – Или мои слова уже ничего не значат? Мы начинаем, сейчас!

– Но послушай, Дэлан, – Атчил судорожно одевался. – Может быть, сообщить Братству? Попросить помощи? Ведь такое дело…

– Не надо нам никакой помощи! Мы с тобой – два полных адепта, и не справимся?

– Оно конечно, – Атчил, прыгая, натягивал сапоги. – Но подумай, если провалим… Ведь там тоже маги были, не хуже нас с тобой. Не кипятись, подумай, нам ведь его живым надо взять…

– Не о чем здесь думать, – Дэлан уже шел к выходу. – Мы справимся, или грош нам цена, – проконсул загремел каблуками по деревянной лестнице. Он еще покажет этим надутым магистрам, они еще увидят…

Дэлан глядел на маленький лесок, окруженный ротой сардигских панцирников. Сейчас, успокоившись и взглянув на ситуацию более трезво, предстоящая операция уже не казалась ему таким легким делом, и даже возможно, но только возможно! Атчил был прав. Ведь действительно, предыдущие попытки заканчивались неудачно, несмотря на все старания. Он лично не знал участвовавших в них магов, но рассказывали…

Нет, ерунда. У него все получится, не может не получиться. Приказы отданы, машина запущена, и невозможно ни отменить, ни повернуть вспять, не потеряв лица. И эти ухмыляющиеся физиономии магистров… Он не даст им повода для насмешек, он докажет им!

– Начали! – Дэлан махнул рукой солдатам, расслабился, переключаясь на тонкий взгляд. Засветились сознания сжимающих кольцо солдат, мечущиеся крапинки ощущений разбегающихся лесных животных и вспугнутых птиц… Ага, а вот и он, один из этих странных колдунов, которые не колдуны, появившийся неизвестно откуда, вызвав возмущение астрала. Человек, так нужный Братству, ради которого были задействованы все рычаги влияния на правительство Сардига, использованы все средства, от подкупа и взяток до выкручивания рук и шантажа. Маскируется, но он его чувствует, все равно чувствует…

– Видишь его? Блокируем.

Рядом задвигался Атчил, вливая свою силу, помогая отсечь прячущегося человека с другой стороны. Так, осторожно, перекрываем, перекрываем… Ну же, ну… Ожидание становилось не выносимым. Почему этот странный колдун ничего не делает? Если и оставались какиелибо сомнения относительно того, на кого идет охота, то сейчас они полностью рассеяны. Еще немного, и он будет отрезан от силы, превратившись в обычного смертного, жалкого, ограниченного… Готово. Теперь оставалось только удерживать экран.