– О Всевысшие! О Всевысшие!! – генерал расширенными глазами посмотрел на словно дремлющего Гациба. – Будь я проклят, маг! Что там происходит?!

– Спокойно, генерал, – отстраненным голосом произнес Гациб. – Все нормально. Они смогли коегде пробить экран сопровождающих магов, но мы тоже пробили. Твои солдаты сейчас бьются наверху. Делай свое дело.

ТледиУгу подал сигнал двигаться второй паре колонн, снова перевел взгляд на полыхающие, затянутые пылью и дымом холмы. На правом фланге из прорезаемой вспышками мути вдруг выскочила группа солдат, за ними еще, еще…

– Бахаба! Останови их!

Следом за беглецами из пыли выкатились скрученные в плотные облака, словно ватные шарики, забавно подпрыгивающие клоки зеленого тумана.

– Гациб! Что это?!

– Где?

– Вон!

Облака тумана все ускорялись, накрывая одного беглеца за другим. Солдаты, по которым прокатилась эта мерзость, падали, неестественно подламываясь, медленно растекались липкими лужами.

– Сейчас.

Клоки неожиданно резко замедлились, словно наткнувшись на невидимую преграду, побелели, растворяясь.

Генерал вытер выступивший пот. Однако неприятности на правом фланге не закончились. Выжившие солдаты врезались в подошедшую колонну, смешали строй, и тут же накатила волна орков, закипели беспорядочные схватки. Полыхнуло, и происходящее скрылось в лиловой дымке.

– Все. – Гациб смотрел на генерала странно обесцветившимися глазами.

– Что – все?

– Отсюда уже ничего не сделаешь, можно своих зацепить. Теперь только маги сопровождения.

– Черт побери, маг, что вообще происходит?! Я ничего не вижу, ничего не понимаю! Где мы, что мы?!!

– Все нормально, генерал. На правом фланге орки остановлены, но одна наша колонна полностью уничтожена. На левом тоже потери, но мы их почти скинули с холма, Нужны подкрепления.

ТледиУгу махнул рукой последней колонне, устало сел, посмотрел на пересекшее зенит красное солнце.

* * *

– Еще. Еще немного, и мы прорвемся.

– Бахаба, бери роту охранения – и вперед.

Мерзкий, тонкий визг, перекрывший все остальные звуки битвы, закончившийся фонтаном искр невероятной высоты…

– Генерал, еще подкрепления. Мы сбросили их с холма, но там болотистая низина, и они…

– Подкрепления? – ТледиУгу посмотрел на поднимающиеся впереди столбы дыма, сквозь которые доносился непрерывный гул разрывов. Словно жуткая топка, в которой, казалось, ничто живое не могло уцелеть. И тем не менее живые там были, и не только были, но и продолжали резать, жечь, кромсать друг друга, не чувствуя полученных ран, презирая собственную жизнь ради возможности отнять чужую. – А где я их возьму? Нету больше подкреплений.

– Генерал, что нам делать? – Гациб потряс ТледиУгу за плечо. – Генерал, очнитесь!

– Молиться. – ТледиУгу даже не обернулся к склонившемуся над ним Гацибу. – Я видел много сражений, много смертей, но это… Это не война, маг, это бойня. Изза вас, магов, изза вашей силы! Человек не должен, не имеет права иметь такую силу…

Гациб тихо выругался и кудато пропал.

ТледиУгу сидел, слегка покачиваясь, и смотрел на склон противоположного холма. Пыль постепенно осела, открыв истерзанную, пожелтевшую и растрескавшуюся землю. Мертвую. Они убили даже землю. Генерал закрыл глаза. Все впустую. Что ж, надо признать очевидное и отвести войска до наступления ночи. Всевысшие на этот раз отвернулись от него.

– Он здесь!

– Кто? – ТледиУгу скучно посмотрел на Гациба.

– Магистр! – Гациб счастливо улыбнулся. – Он смог вырваться! И с ним полторы тысячи Братьев.

– Полторы тысячи? – медленно протянул генерал. – Полторы тысячи.

ТледиУгу сплел пальцы, дунул сквозь них на счастье. Еще не все потеряно. Теперь и он видел колонну Братьев, с марша перестраивающихся в боевой порядок для атаки. Полутора тысяч вполне хватит, чтобы вырвать победу. Генерал почувствовал, как и по его лицу расползается улыбка. Нет, Всевысшие всетаки не оставили его, не дали погибнуть его заблудшей душе!

* * *

Крайт задумчиво смотрел на полуразобранные укрепления Пограничного Рубежа. И что теперь? Кифтяне ушли, но это ничего не значило. Они вернутся, это лишь вопрос времени. Причем отнюдь не продолжительного. Втянуть в войну кочевников так и не удалось, а конфликт с Вальпией, с ее впавшим в маразм престарелым монархом и истеричной принцессойнаследнице и выглядел все более анекдотично. Так что руки у Кифта развязаны.

– Хорошо. – Крайт обернулся к мнущемуся от нетерпения Рону. – Мы пойдем дальше. Нашего признания легче добиться на их территории.

* * *

– Хватит бездействовать и благодушествовать! – Баниши рубанул рукой. Враг уже у наших ворот, пора перестать заниматься словоблудием! Мы должны принять срочные меры. Я обещал Белому Братству полную поддержку Девятки всеми имеющимися у нее ресурсами, и обещание надо выполнять. Для этого, вопервых, необходимо провести мобилизацию магов. Имеющегося сейчас количества явно недостаточно. Вовторых, мы должны нанять войска у Сардига. Купеческая Палата уже выразила готовность предоставить нам любое количество своих солдат. Объединенных сил Сардига, Белого Братства и Кифта, как мне кажется, должно хватить для того, чтобы остановить…

– А вам не кажется, дорогой магистр, что это уже слишком? – Внушительный Убаган навис над столом, обвиняюще глядя на Баниши. – Вы затеяли эту глупую, никому не нужную войну, по вашей вине уже погибло почти тридцать магов, вы вопиющим образом превысили свои полномочия, идя на какието договоренности с Белыми Братьями и раздавая обещания, и теперь вы имеете наглость диктовать Девятке, что ей делать дальше? Не слишком ли? Гуграйт готов на переговоры, все, чего он хочет, – признания этого самого Нир Хага. Почему бы нет? Вы пытаетесь присвоить Девятке функции, ей несвойственные. Не пора ли остановиться?

– Нет, не пора. – Баниши покачал головой. – Совсем наоборот, надо идти вперед, до самого конца. Посмотрите, уважаемые магистры, что происходит: Гуграйт перешел Пограничный Рубеж и жжет деревни на территории Кифта, Гуграйт угрожает всему нашему миру, а что делает Лига? Кифт оккупировал Сравскую область; непрекращающиеся пограничные стычки между Сардигом и Нагиром… Лига еще никогда не была так разобщена, и это сейчас, когда все, казалось бы, должны сплотиться перед лицом обшей опасности! А почему? Да потому, что Лига отжила свое. Ктото должен навести наконец порядок, и никто не сделает это лучше Девятки. Хватит прятаться за устаревшие догматы Уложений, пора посмотреть в лицо реалиям. Мы уже давно вмешиваемся во внутренние дела государств, исподволь продвигая нужные нам для их благополучия решения. Так, может, пора сделать следующий шаг? Может, хватит нянчиться со всеми этими королями, палатами и правительствами, может, пора выйти из тени и открыто взять власть? Разве вы не видите, какую прекрасную возможность для этого представляет Девятке Гуграйт? Гуграйт – злодей, Гуграйт – враг человечества, и, объединившись с Братьями и возглавив войну против орков, мы придем не как захватчики, а, наоборот, как спасители и освободители. Мы владеем магией, уникальным в своем роде оружием, и, добавив к этому военную машину Братьев, у нас в руках окажется такая сила, что ни одна страна не сможет игнорировать нас! Мы сможем диктовать свою волю всему миру! Мы можем взять власть, и мы должны это сделать!

– Это возмутительно!

– Вы разорили нашу казну!

– Изгнать его из Девятки!

– Тихо! – Убаган с размаху опустил кулак на стол. – Тихо!

– Он предал идеалы Девятки!

– Тихо! – Убаган сурово взглянул на вскочившего Акадара. – Что вы тут балаган устроили? Вы на Совете Девятки, а не в кабаке. Господин Баниши, ваши слова находятся в таком противоречии с Уложениями, что встает вопрос не только о вашем нахождении в Совете, но и о магическом звании вообще. Вы предстанете перед судом Девятки, который решит, что с вами делать. Стража! Стража!! Вывести господина Баниши!

Дверь с грохотом открылась, и в залу хлынули солдаты в белых накидках.