– Нас пытаются блокировать, – вдруг бесцветным голосом произнес второй колдун.

Изучавший язык колдун замолчал, концентрируясь, в руках подобравшихся охранников появились мечи. Зейенгольц толкнул спавших Шеридара и демоньяка, вытащил кинжал. До чего дошло! Он, первожрец, должен полагаться на глупую железку.

В дверь постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, однако появившийся в проеме человек внутрь не вошел Вместо этого он поднял руки, чтото сказал. Карманник в углу заговорил в ответ, чуть не подпрыгивая от радости, но тут же замолк, почувствовав упертый ему в бок кинжал Гринхельда.

– Что он говорит?

– Говорит, чтобы мы не боялись. Что нам не причинят вреда.

– Это кто кому еще причинит, – угрожающе произнес Гринхельд.

– Подождите, полковник! – Зейенгольц повернулся к колдуну. – Что ему надо?

Колдун, запинаясь, перевел, выслушал ответ:

– Он тоже от этих девяти, и они хотят с нами встретиться. Он просит нас идти с ним.

– К этим шарящим по чужим карманам9 – Полковник встряхнул пленника за шиворот. – Не все еще сперли?

Посланец повертел головой, снова заговорил.

– Он сожалеет о случившемся. Говорит, недоразумение.

– А если мы не пойдем? – Зейенгольц краем глаза следил за Шеридаром. Тот, похоже, почти закончил.

Посланец разразился длинной речью, сопровождаемой взмахами рук и поклонами.

– Я не все понял, – колдун кашлянул, – но общий смысл такой, что он должен нас привести, и если мы откажемся, ему придется нас нести. Видимо, имеется в виду, что нас заставят силой.

– Предложение, от которого невозможно отказаться. – Зейенгольц хмыкнул, посмотрел на Шеридара. – Ну?

– Их слишком много. Попробовать, конечно, можно, но что из этого получится, я не знаю. – Шеридар замолчал, вопросительно глядя на Зейенгольца

Зейенгольц задумчиво огляделся и невольно почувствовал удовлетворение. На него смотрел не только Шеридар. Напрягшиеся охранники, колдуны, в глазах которых клубилась сила, Гринхельд, демоньяки, все смотрели на него, все ждали его решения, от которого, возможно, зависели их жизни. Один его жест – и сжавшееся, словно пружина, напряжение выплеснется движением, ударами, смертью… Зейенгольц взглянул на нелепо торчащий из его руки кинжал, улыбнулся. Может, это и есть то, чего он ждал, тот самый уготованный ему Фатумом шанс?

– Не надо. – Первожрец покачал головой. – Это мы всегда успеем. Мы пойдем. Посмотрим, что это за девять и чего они хотят. Играем вариант «Служака».

* * *

ТледиУгу, слегка щурясь, смотрел на восходящее солнце. Прекрасный будет день. Еще один прекрасный день, когда все живое так радуется свету и теплу, бурлит в своих суетных заботах и делах, таких важных и таких мелких, наслаждается каждой минутой отпущенного им Всевысшими срока. День, когда забыты ужасы ночи, и пережитые страхи кажутся такими нереальными и далекими. Прекрасный день в этом аду, и попрежнему так обидно умирать. Генерал усмехнулся. Что ж. раз это так обидно, попробуем остаться в живых.

ТледиУгу отвел взгляд от солнца, обернулся, ища своего секретаря:

– Ты чего?

– Молился вместе с вами, ваше Превосходительство. – Бахаба вытер слезящиеся глаза. – За победу нашего оружия.

Генерал тяжело вздохнул. Всевысшие видят, насколько он терпелив, но этот дурень в конце концов выведет его из себя! Странная способность смотреть на солнце вызывала суеверный восторг у солдат, и у него стало чемто вроде ритуала показывать этот фокус перед битвой, но посчитать это молитвой, да к тому же пытаться сделать то же самое… Разве можно молиться так?! Как же ему не хватает того, прежнего секретаря, заботившегося только о том, чтобы пожрать да поспать! Воистину все, что нужно человеку.

– Найди Гациба и отправь ко мне. Быстро!

ТледиУгу тронул коня вперед, проехался перед выстроившимися в пять колонн солдатами. Девять тысяч, всего девять тысяч! Все, что удалось собрать из двадцати пяти, находившихся под его командованием. При других обстоятельствах этого вполне достаточно, чтобы продолжать сражаться. Но не теперь. Постоянные ночные нападения натуан и банд орков деморализовали солдат, и хотя маги наконец нашли способ отгонять натуан от лагеря, витавший в воздухе ужас ощущался почти физически, грозя в конце концов вырваться изпод контроля, выплеснуться в открытый бунт. И он отдал приказ, означавший, возможно, конец его карьеры, но способный снова сплотить солдат, объединить их целью: возвращаться в Кифт.

– Братцы! – Генерал развернулся к солдатам, привстал на стременах. – Мне нечего вам сказать, вы сами все знаете. Там, – Указал ТледиУгу рукой на запад, – наш дом, но враги не хотят нас туда пропустить. Они перекрыли дорогу, они думают, что поймали нас в ловушку. Но мы не сдадимся! Мы наполним наши сердца силой и мужеством, мы крепче сожмем оружие в руках! Мы пройдем сквозь них, уничтожим всех, кто встанет у нас на пути! Благословение Всевысших с нами, и милость их, и да пошлют они нам удачу! Харра! – ТледиУгу взмахнул над головой мечом, конь рванул галопом. – Харра!

Генерал несся вдоль шеренг, выкрикивая, размахивая мечом, и ровные прямоугольники войск подхватили крик, усилили, отозвались слитным грохотом тысяч мечей и щитов.

– Харра! Харра!! – Первые две штурмовые колонны двинулись вперед.

ТледиУгу подъехал к установленному на холме штандарту, соскочил с коня.

– А я и не знал, что вы верующий, – ждавший там Гациб насмешливо взглянул на генерала. – Сила и мужество, и да пребудет благость Всевысших с нами во веки веков! И зачем только мои маги старались, усиливая такую содержательную речь?

– Я сказал просто и ясно то, что понятно всем. – ТледиУгу бросил поводья Бахабе. – А ты хотел, чтобы я им сказал, что позади нас Гуграйт и нам надо сматываться отсюда как можно скорее? Что Ущелье Пьяниц блокировано орками, и если мы не пройдем здесь, по Северному тракту, придется идти через земли кочевников? Которые, конечно, постараются сделать наш путь как можно короче?! Это им надо было сказать?!

– Простите, генерал. – Маг слегка поклонился, – Пожалуй, мой сарказм действительно неуместен.

– Неуместен, – хмыкнул ТледиУгу, посмотрел на видневшийся впереди строй орков – Ты мне лучше объясни, почему они так стоят?

– Как? – Ганиб тоже обернулся к занятым орками холмам, над которыми появились первые огоньки заклинаний.

– Так, как они стоят! Тебе что, плохо видно, маг?

– Хорошо, а как они должны стоять?

– Ах, ну да, – усмехнулся ТледиУгу, – ты же у нас не специалист. Смотри. Наименьшее расстояние между двумя точками – по прямой. И если орки хотят перекрыть нам дорогу, проще всего им выстроиться в линию. Но они встали перевернутым клином, с крыльями на холмах. Атакуя, мы автоматически проваливаемся в ложбину, оказываемся между холмами. Их меньше, окружить они нас не смогут, прорвать их там легче всего. Так какого черта они так встали?

– Ну, – потер переносицу Гациб, – если допустить… – Маг замолчал.

– Ну, маг! – Генерал нетерпеливо дернулся. – Если допустить – что?

– Если допустить, что в обоих крыльях у них есть колдуны, – задумчиво проговорил Гациб, – то между холмами они смогут создать очень большое напряжение Очень большое. Наша защита его не выдержит.

– А, черт! – ТледиУгу повернулся к ползущим к холмам колоннам. – Этот парень разбирается в колдовской войне куда лучше нашего, а, Гациб?

Колонны наконец достигли подножия холмов, развернулись для атаки, и тут маги выдали максимум того, на что были способны. Вершины холмов засветились всеми красками радуги, замерцали, словно накаляясь, и вдруг просели с тяжелым грудным стоном, выбрасывая в стороны красные чадные щупальца Земля содрогнулась, вспухла громадными клубами черного дыма.

Солдаты на секунду замерли, глядя на жуткое представление, затем, подгоняемые офицерами, нехотя двинулись дальше вверх по склону, и в этот момент орки ответили. Блеснули, лопаясь среди строя, огненные шары, все больше и больше, пока наконец практически не слились в море пламени, полностью застлавшего собой происходящее. Откудато сбоку, с болот, пополз вверх следом за атакующими странный зеленый туман.