Фрида растерянно ответила:

— Конечно. Я хочу сказать, что ничего не имею против. Это часть того, что я должна освоить?

— Нет. — Бидж все еще трудно было говорить на эту тему. — Я беременна. У Фриды загорелись глаза.

— Поэтому ты и не захотела использовать галотен… Ну конечно, я все сделаю. Ты выйди наружу.

Бидж не стала дожидаться, пока Фрида подаст ей сигнал, что можно вернуться. В конце концов коттедж был не только приемной ветеринара, но и ее домом. Она окликнула Фриду через окно:

— Ты кончила?

— Да, конечно. Я просто жду, пока снимок проявится. Ты хочешь, — застенчиво поинтересовалась Фрида, — мальчика или девочку?

Бидж ответила автоматически — так обычно отвечали все ее друзья и родственники:

— Я буду счастлива, кто бы ни родился — со всеми десятью пальчиками на руках и десятью пальчиками на… — Она закусила губу и умолкла.

Фрида открыла было рот, чтобы задать вопрос, но, в свою очередь, закусила губу и промолчала.

Через несколько секунд она вытащила снимок из проявителя и ахнула:

— Ты только посмотри!

Посередине темного контура, обозначающего брюшину, виднелось большое светлое пятно, напоминающее по форме огромную почку с неровными краями.

Присмотревшись, Бидж поняла, что видит на снимке: желудок животного был растянут так, что принял совершенно неузнаваемую форму. Светлые и темные контуры на снимке показывали, что желудок имеет размер наполовину надутого баскетбольного мяча. Неровное белое пятно было огромным скоплением кусочков раковин моллюсков; они были непрозрачны для рентгеновских лучей и выделялись на снимке более контрастно, чем даже кости грим. Фрида с изумлением обвела пальцем контур желудка на снимке.

— Они что, не имеют никаких сдерживающих центров?

Бидж сказала напряженно:

— Помнишь царапины на небе? Кто-то кормил животное насильно.

— Зачем?

— Для развлечения. — Бидж ощутила тошноту, когда поняла, что так оно и было. — Готовимся к операции.

Обе они включились в бесконечные, иногда кажущиеся раздражающими, но необходимые приготовления, сдерживая свое нетерпение. Сначала они тщательно привязали грим к операционному столу. Шанса, что он проснется, практически не было, но если бы это все же случилось, последствия были бы плачевные.

Передние лапы грим походили на некрасивые, наполовину облезшие руки: шерсть на них вытерлась, а кожа была поцарапана. Бидж внимательно осмотрела их.

— Кто-то недавно связывал животное.

Фрида взглянула на нее широко раскрытыми глазами и ничего не сказала. Они обе и так знали, что это сделал, вероятно, тот же, кто насильно кормил грим моллюсками.

Они выбрили живот грим от мечеобразного отростка до лобковой кости и трижды протерли его дезинфицирующими веществами: бетадином, спиртом, снова бетадином; потом надели операционную одежду, вымылись и натянули стерильные перчатки.

Пока Бидж готовилась, Фрида вскрыла упаковки с хирургическими материалами: стерильными простынями, полотенцами, бинтами, салфетками, приготовив все нужное быстро и умело. Бидж рукой в перчатке открыла сосуд с физиологическим раствором, чтобы Фрида могла смочить им салфетки. Потом, пока Фрида мылась и надевала халат, Бидж обложила простынями место операции.

Бидж сделала разрез около мечевидного отростка, как раз под грудиной: начала с кожи, потом рассекла подкожный слой, оттянула хирургическим пинцетом сухожилия между брюшными мускулами. Держа другой рукой скальпель, она надрезала брюшину.

Наблюдая за ней, Фрида вспоминала, как в первый раз сама разрезала живую плоть. Этому невозможно было найти аналогию: ей приходилось резать картон, материю, тесто для пиццы — все это было совершенно не похоже на то, что она ощутила тогда.

Бидж обернулась к ней.

— Прости. Просто я привыкла к тому, что это моя операционная. Оперируй дальше ты.

— О кей, — немедленно согласилась Фрида и взяла с подноса хирургические ножницы. Осторожно, но твердой рукой она ввела нижний конец в разрез и увеличила его до лобковой кости. Дыхание грим было быстрым и ровным; он по-прежнему ни на что не реагировал.

Бидж наложила брюшные крючки, и Фрида начала обследовать брюшную полость. У нее вырвался изумленный вздох. Желудок, обычно находящийся в глубине, тут почти выпирал из разреза. Его поверхность была грязно-лилового цвета. Кишки, хоть и не растянутые, приобрели багровую окраску: поступление крови к ним было почти полностью перекрыто вспученным желудком.

Фрида быстро наложила два закрепляющих шва, по одному с каждой стороны будущего разреза. Она передала нити Бидж, которая потянула их вверх, чтобы приподнять стенку желудка; это было похоже на то, как если бы она открыла кошелек за завязки. Фрида одним движением рассекла оба слоя стенки желудка.

— Даже вдвоем мы провозимся с этим долго, — сказала Бидж.

Постепенно они стали работать в размеренном ритме: одна приподнимала края разреза, другая извлекала из желудка обломки раковин. Под конец приходилось погружать руку внутрь по самое запястье.

Вспоминая собственную нервную неуклюжесть на выпускном курсе, Бидж позавидовала уверенным движениям Фриды. Та тщательно прощупывала все складочки, ее длинные тонкие пальцы двигались как у пианиста.

Всего они извлекли пять фунтов раковин.

Прошел почти час, пока Фрида наконец сказала:

— Больше я ничего не нахожу. Проверь, пожалуйста.

— Это твой пациент, — ответила Бидж. — Я уверена, что ты все сделала как надо. — Но все-таки она проверила и очень обрадовалась, когда не нашла больше осколков. Фрида, взглянув в окно, вскрикнула. Бидж поспешно обернулась.

Стекла в рамах запотели снаружи. Снизу был виден ряд черных мокрых носов, прижатых к стеклу; на них внимательно смотрели блестящие глаза.

— Ты видела их, когда выходила? Бидж покачала головой.

— Одного или двух в отдалении… Они так глупо выглядят, когда охотятся.

Фрида поежилась. Глаза, следившие за каждым их движением, теперь вовсе не казались глупыми.

Они зашили стенку желудка, сначала один слой, потом другой, используя викриловую нить. На наружный слой был наложен шов Кушинга-Коннелла, выворачивающий ткань так, что это исключало попадание наружу содержимого желудка.