– Цена твоего неверия окажется страшной, о великий царь! – предупредил гадатель.

– Уведите! – отмахнулся Крез…

Утром следующего дня войско лидийского царя Креза и войско персов, предводительствуемое самим Киром, встали на широком поле друг против друга. Поднимавшееся солнце золотило медные резные бляхи на грубых кожаных панцирях, отражалось в начищенных до зеркального блеска медных щитах и шлемах воинов, украшенных разноцветными конскими хвостами, одновременно служившими и для защиты от рубящих ударов по шее.

Копья, поднятые вверх, напоминали стройный молодой лес. Тревожно ржали кони, чуявшие близкую кровь и смерть, зловеще звенело оружие, натужно и хрипло трубили рога, созывая запоздавших воинов в строй. Начинавшийся день обещал стать жарким и последним для многих, вышедших сегодня на широкое поле под Галисом.

Что поделать, такова специфика войны, но каждый надеется вернуться с нее живым. Кир, гордо стоя на боевой колеснице, неспешно объезжал боевые порядки своего огромного войска, подбадривая воинов перед предстоящей кровавой потехой:

– Сегодня мы окончательно сломаем хребет проклятым лидийцам! Еще до захода солнца царь Крез станет моим пленником! Отдайте сегодня все для нашей победы!

– Слава тебе, непобедимый! – кричали в ответ воины-персы.

Царь Крез тоже медленно объезжал на боевой колеснице строй своих стойких, испытанных воинов, пристально вглядываясь в их лица и стараясь воодушевить перед битвой, страшной и кровавой. Он пытался выглядеть спокойным и совершенно уверенным в скорой и легкой победе над персами, лишенным любых каких бы то ни было сомнений в исходе грядущего сражения: сегодня враг непременно будет разбит! Еще до полудня!

Проезжая перед долгим строем, царь, напрягая горло, хрипло кричал:

– Воины! Вы уже побеждали их! И не раз! Так победим до конца и насадим головы персов на наши копья!

– Смерть! Смерть им! – ревели в ответ тысячи глоток.

Но из головы лидийского царя почему-то никак не шло воспоминание о мрачном предсказании, сделанном ему вчера македонцем Филиппом. Может, стоит приказать уже сейчас снести ему голову, принести ее в жертву богу войны, да и дело с концом? Вместе с головой длинноволосого гадателя отлетят и любые мрачные воспоминания? Или лучше потом провести Филиппа с позором мимо строя разгоряченных битвой воинов и отдать прорицателя им на потеху?

Окончательно царь Крез ничего решить так и не успел – персы решительно пошли в атаку. Завоеватель Кир не хотел больше ждать и тянуть: он давно жаждал поскорее разделаться с упрямым, несколько лет упорно сопротивлявшимся ему гордым царем Лидии. Хватит ждать, все должно решиться сегодня или никогда!

– Вперед! – подгонял своих воинов Кир. – Победа уже видна на концах ваших мечей и копий! Возьмите ее – она ваша и уже заждалась!

– Надо выдержать их первый, самый яростный удар, – сказал приближенным Крез, наблюдая за атакой персов. – А еще лучше сейчас неожиданно ударить им навстречу и сразу сбить с них спесь!

Основную ударную силу армии царя Креза всегда составляла многочисленная, хорошо вооруженная и храбрая конница. Именно ее царь и приказал пустить навстречу атаковавшему врагу, надеясь сильным встречным ударом смять его и обратить в паническое бегство. И конница пошла, тяжело сотрясая топотом копыт каменистую землю. Сначала медленно, потом все более наращивая темп. Всадники нахлестывали и подгоняли лошадей, чтобы к моменту столкновения с противником они уже шли на полном летящем галопе и ударили в боевые порядки персов, как огромный, скованный металлом таран бьет в ворота осажденной крепости, разнося их в щепки!

Кто и что устоит перед таким страшным ударом, готовым смести все на своем пути, проткнуть копьями, изрубить мечами и бросить под копыта, дабы оставить позади лишь перемолотую смесь из покалеченных тел, навоза, крови и грязи!

– Он попался! – ликующе воскликнул Кир, наблюдавший начало атаки лидийской конницы, славившейся своей выучкой и удалью. – Боги решили отдать его в мои руки! Все готово?

– Да, о великий! – ответили ему.

– Тогда пускайте!..

– Что это? – воскликнул наблюдавший за битвой царь Крез. – О ужас!

По знаку царя Кира строй персов расступился, и перед их боевыми порядками появились ужасные создания – у них были змеиные головы на длинных драконьих шеях, жуткие морды и уродливое тело. Настоящие выходцы из ада! Чудовища издавали оглушительные, леденящие душу звуки, и лидийцы не выдержали.

Отважные, но суеверные всадники Креза в смертельном страхе начали поворачивать коней и в панике бежали с поля боя. Они боялись, что ужасные косматые и горбатые чудовища вот-вот догонят и сожрут их вместе с лошадьми. Они уже больше не думали о победе и своем царе – ими завладела только одна мысль: о спасении!

Видя паническое бегство с поля боя прославленной конницы, преследуемой невиданными чудовищами – настоящими исчадиями ада! – дрогнули и стойкие ряды вымуштрованной лидийской пехоты.

Вместо того чтобы расступиться, пропустить отходившую конницу, плотно сомкнуть за ней свои ряды и встать нерушимой стеной, приняв чудовищ на острия длинных копий, пехота тоже позорно побежала!

– Это конец, мы погибли, – помертвевшими губами прошептал Крез.

– Надо спасаться! – Начальник стражи схватил царского коня за узду и потянул в сторону от битвы.

– Да, ты прав, – понуро согласился Крез.

Он прекрасно понимал, что теперь не сможет навести порядок в своем войске, не сумеет остановить бегущих и попытаться хоть как-то спасти положение. Все окончательно рухнуло!

Исход битвы был предрешен и оказался трагическим для Креза. Его войско потерпело сокрушительное поражение, и персидский царь Кир захватил всю Лидию и немедленно присоединил ее к Персии.

Македонец Филипп, предсказавший появление чудовищ, оказался прав. Но судьба его осталась неизвестна.

Что же за чудовища скрывались в боевых порядках царя Кира? Как установили историки, он выпустил в самый ответственный момент на лидийскую конницу… большое стадо верблюдов, которых лидийцы дотоле никогда не видели! И самые обыкновенные верблюды принесли персам победу.

Со времен глубокой древности индийские и африканские слоны всегда высоко ценились и использовались не только как мощная тягловая сила, но и как уникальные боевые животные.

По большому счету, их можно назвать танками древности. С башнями для стрелков на спине, укрытые толстенными стегаными, укрепленными металлом попонами, хорошо защищавшими от стрел, ударов копий и камней, с грудью, прикрытой броней, слоны шли в атаку на вражеское войско и, как правило, неизменно одерживали победу.

В 217 году недалеко от города Рафии, получившего название в честь особого сорта пальм, из сока которых делали сладкое и хмельное пальмовое вино, приготовились к смертельной битве два больших и сильных войска.

Причина войны весьма банальна: все те же извечные территориальные притязания, неуемная жажда захватить побольше золота, рабов и добиться господства над миром. Ну если не удастся над всем, то хотя бы над его большей частью.

Одним войском командовал царь Антиох, вполне серьезно считавший, что в нем воплотилась при новом рождении душа его знаменитого тезки, царя Антиоха III, прозванного Великим. Воинственного Антиоха III, жившего почти полтысячи лет назад (242–187 гг. до н. э.), считали основателем династии Селевкидов. Антиох Великий когда-то бурным натиском отвоевал у фараонов Египта Палестину, подчинил себе Парфянское царство и плодородную Бактрию. Но потом потерпел поражение от легионов Рима в жестокой и кровопролитной Сирийской войне.

Впрочем, царь Антиох считал: с ним лично ничего подобного случиться просто не должно – основную ударную силу его огромного войска составляли хорошо обученные боевые индийские слоны. Поэтому воинственный монарх рассчитывал на победу и совершенно не боялся боевой силы «африканцев».