– Так здесь въездной и торговый налог ниже, – тихим шелестом проехался по уху странно знакомый шёпот.

Девчонка оглянулась – рядом никого, кроме покупательниц не оказалось. Пожав плечами, мало ли чего может примерещиться, она достала кошелёк.

Купленные туфли отправились в корзинку, улучшая настроение. Но очень скоро оно начало падать. Спину упорно сверлил чей-то пристальный и очень неприятный взгляд. Кира старалась не оборачиваться, продолжая бродить между лотками и пространно улыбаться.

Время шло, а тот, кто за ней следил, так и не объявлялся. Солнце поднялось, и девушка решила вернуться домой.

В этот раз она не запуталась в арках, нырнув под ту, из которой и пришла. Горожан на улицах оказалось немного: в основном, прохожие, спешащие по делам.

– Кира!

Из переулка вышли двое и загородили ей дорогу. Девушка недоверчиво прищурилась – перед ней стояли её бывшие сокурсники, оба светлые боевые маги.

– Эва, Ринан? Как вы здесь оказались? – Кира судорожно пыталась сообразить, как же себя вести в такой ситуации. Не то, чтобы она их опасалась, – браслет вполне мог защитить от этой парочки. Ситуацию разрешили сами светлые. Коротко переглянувшись, они многозначительно осмотрели её фигуру и полупрезрительно цокнули языками.

– Что-то ты слишком хорошо одета? – Эва демонстративно оглядела себя.

– Как пожелал хозяин, так и одеваюсь, – буркнула Кира, – Или вы считаете, что у меня здесь большие заработки?

– А где твой хозяин? – вкрадчиво поинтересовался парень, пододвигаясь к ней поближе.

Вот оно что! Лазутчики, чтоб их! Теперь ясно, кого отправили из империи, именно её сокурсников, в надежде, что им удастся её разговорить.

– Пьёт, зараза, – Кира отвернулась, – Второй день. Только вино успевает разносчик из таверны доставлять.

– Она не лжёт, – из того же переулка появились ещё две фигуры. Те наёмники, которые буквально несколько дней назад предлагали ей развлечься, – Мы видели, как привозили бутыли, да и артефакт правды подтверждает.

На ладони одного из мужчин лежал кристалл голубого хрусталя. Кира зябко поёжилась, и тотчас руку обожгло болью. Вязь, извиваясь как змея, торопливо возвращалась назад на плечо. Слишком резко и поэтому больно.

– Чего ты дёргаешься? – Ринан попытался взять её за руку. Наверное, помнил, какими глазами она провожала его в коридорах школы.

– Браслет руку жжёт, – ответила Кира, нервно шаря глазами по сторонам, – Наверное, хозяин недоволен, что задержалась.

За оградой палисадника на поросшем мхом пне пристроилась трёхцветная домашняя кошка, сосредоточенно вылизывавшая заднюю лапу. Заметив, что на неё смотрят, она демонстративно зевнула, показав розовую пасть, и продолжила вылизываться. Только насмешливо сверкнули синие глаза. Синие… У кошки… Кира с облегчением выдохнула – либо чужой домашний дух присматривает за ней и следит за этим разговором, либо кто-то из колдунов.

– Возможно, – один из мужчин не поднимал глаза от кристалла.

Внезапно девушка разозлилась. Да что ж такое! Она здесь дома, а её сокурсники – пришлые и явно чуждые этой империи.

– Хорошо вам! – со слезами в голосе воскликнула она, стараясь припомнить весь свой страх, который она испытала после прибытия в это место. Амулет возможно и не покажет течения её мыслей, а вот эмоции он вполне может отразить. Значит нужно заново вспомнить и прочувствовать всё плохое, что с ней случалось, – Вы свободные, а я…

Эва и Ринан недоверчиво воззрились на неё.

– То есть как? – переспросила девушка.

– А вот так, – по щекам Киры покатились слёзы, – Я же сбежала после школы, по направлению на работу не поехала. Вот… меня и нашли.

Мужчина с кристаллом нахмурился. Он чувствовал, что есть какой-то подвох, но амулет ничего не показывал. Решительно отодвинув парня от артефактницы, он поднял рукав платья и изумлённо уставился на её плечо. На коже чернела вязь самого что ни на есть рабского браслета, браслета должника.

– Убедился, – рассерженной кошкой зашипела Кира, – А теперь представь себе, как я себя чувствую. Меня, дипломированного мага, отправили в рабство.

Наёмник провел кристаллом около вязи. Кристалл коротко полыхнул чернотой, и снова посветлел.

– На самом деле браслет. Ты не лжёшь, – он поджал губы, и тут его лицо озарилось кривой улыбкой, – Так, наверное, ты хочешь вернуться домой?

– Конечно, хочу, – Кира выдернула руку, торопливо поправляя рукав. Она и на самом деле хотела домой. Домой, к Дамиру.

– Так что же ты тогда с нами не пошла? – вкрадчиво проговорил второй наёмник, – Мы бы нейтрализовали твой браслет и забрали тебя к матери.

– Объяснять надо было нормально, – артефактница отступила ближе к чужому палисаднику. Кошка закончила умываться и теперь грелась на солнышке кверху брюхом, – А то развлечься захотели. Вот вас и шибануло – нечего на чужую собственность зариться.

– Прости, милая, – Ринан ласково положил ей руку на плечо, – сейчас мы забрать тебя не можем. Вот если бы нам помогла…

– Что нужно? – Кира недоверчиво взглянула на боевого мага, по которому сохла целых два года. Пока не убедилась, что он просто коллекционирует сердечные победы. Да хотя бы на примере той же Эвы, безответно влюблённой в него в первого курса.

– Просто сообщить нам, как только твой хозяин надумает уйти. Ну, например, поедет куда-нибудь.

Наёмники насторожились, усиленно разглядывая кристалл правды.

– Да без проблем, – чуть помедлив для приличия, проговорила артефактница, – Только пока не просыхает, даже в спальню сам подняться не может, тащить приходится.

Память услужливо подсунула очень яркую картинку, как она волокла колдуна по лестнице после памятной встречи в Хавсаном. Амулет даже не дрогнул, оставаясь прозрачно-голубым.

Светлые расступились, и Кира, не торопясь, двинулась дальше, гадая – поверили ей или нет. Как сейчас ей нужен был совет! Хоть самого из наитемнейших колдунов.

Лизабета суетилась по хозяйству. Девушка повесила плащ на вешалку и замерла с корзинкой в руках. Покупка отошла на задний план, она практически забыла о восточных туфлях.

– Чего замерла? – из кухни высунулся Филли.

– Фил, мне нужно связаться с кем-то из колдунов, – Кира опустилась на диванчик около входной двери, – Только так, чтобы наблюдатели не видели, что в дом кто-то входил.

– В этом нет необходимости, – наверху на лестнице, ведущей на второй этаж, застыл Терриан, – Я слышал ваш разговор. Спасибо, девочка.

Около его ног, задрав хвост трубой, тёрлась трёхцветная кошка. Кира понаблюдала за ласковым животным. Интересно, это оборотень или колдун?

Киса фыркнула, приподнимаясь на задних лапах, и начала вытягиваться. Через секунду рядом с Террианом стояла хрупкая девушка на вид лет семнадцати с огненно-рыжей шевелюрой и синими глазами.

– Это моя внучка, Малика.

– И по совместительству колдунья-аниморф, – хихикнула девчонка, поправляя растрепавшиеся косы.

Из кухни выплыла Лизабета, посмотрела на нежданно возникших гостей, почесала голову, сдвинув чепец набок.

– А давайте-ка, я вам стол в верхней гостиной накрою, – неожиданно предложила она, – Там вам будет удобнее разговаривать, да и наблюдатели, пристроившиеся в двух домах отсюда, точно ничего не заметят.

Филин с досадой крякнул, его птички как-то пропустили этот момент.

– Лизабета, а разве тебе отсюда видно? – изумилась Кира, начиная успокаиваться.

– Так я же дух, к тому же по тёмной империи в пределах города мы все друг друга чувствуем и кое-что передать можем, – домовиха пожала полными плечами и удалилась в кухню.

Девушка посидела ещё немного. Интересно, о какой гостиной идёт речь? Или она наверху посмотрела не все комнаты? Колдуны стояли молча, ожидая её решения. Наконец Кира встала со скамейки и начала подниматься по лестнице. Негоже было заставлять гостей так долго её ждать.

Гостиная оказалась рядом с мастерской, и артефактница подивилась собственной невнимательности. Большая комната с диванами, креслами и камином была залита ярким солнечным светом. Окно выходило в сад, как раз на ту самую скамейку, с которой её когда-то утащил Дамир. Кира пригласила гостей присесть и тут же в дверном проёме показалась домовиха с большим подносом.