- Я должен буду уехать в Сапало раньше окончания сезона, чтобы лично проследить за всеми приготовлениями. Но здесь останутся мои младшие мужья. Вы вполне сможете в необходимом случае передать свои просьбы им, - подытожил герцог и поднялся из-за стола, давая понять, что пора гостям уходить.

Отец и братья тоже встали и прошли в холл, к выходу. После того, как все попрощались, герцог окликнул Эжена:

- Прошу Вас, Эжен, присоединиться ко мне и моей семье за ужином в среду, - и поймав удивленный взгляд отца, пояснил: – Это будет такая прекрасная возможность познакомиться поближе до свадьбы! Сезон королевского бала – замечательная вещь, не так ли?

глава 8.

Что это за ощущение, когда все твои планы рушатся в один прекрасный миг, словно карточный домик? Когда близкие люди с легкостью, словно это для них привычное дело, предают тебя? Когда родной отец, ценимый тобой и любимый, в одно мгновенье превращается в рыночного торговца, пытаясь подороже тебя продать.

А молчаливое принятие, это ведь тоже предательство? Самир и Санор – они оба беспрекословно принимают волю отца. И Клеверий, мнение которого имеет немалый вес в глазах отца, тоже не пытается ничего изменить.

Каково это будет - стать бесправным рабом вместо умелого правителя? Чего стоит ожидать от будущего сейчас, когда все, что он планировал раньше закончилось и нет ничего, что создало хотя бы призрачную иллюзию продолжения той жизни. Будущий муж - человек, воспитанный, чтобы всю жизнь играть роль младшего, сейчас - один из богатейших людей страны, правая рука короля. Не странно ли? А как он отнесется к браку с тем, кто может покуситься на его власть, кто имеет силы оспорить его волю? Не говоря уже о том, что герцог способен на убийство собственного супруга!

Эжен лежал на кровати, закинув руки за голову. Сегодняшний воскресный ужин ознаменовал окончание первой из четырех недель королевских балов. За неделю до окончания сезона герцог покинет столицу для подготовки к свадьбе. А на следующий день после его завершения они выедут в замок Сапало. Дорога занимает чуть больше четырех дней. Это будет отличная возможность избежать предстоящей свадьбы. Стать, например, управляющим в каком-нибудь поместье. Скажем, на юге страны: ведь на юге мало кто о нем знает. Или купить домик и стать торговцем. Скажем, торговцем украшениями. Начать можно распродавая свои. А потом жениться, тем более, что у простолюдинов с этим проще: всего один муж, никаких налогов. И всего два сына. Один в старшие мужья, другой в младшие. Отличная идея! Отец никогда не найдет его. Да уж и чего скрывать, вряд ли станет долго искать, признав сына погибшим. Прекрасная альтернатива угрюмой доле третьего бесправного мужа.

Эжен даже взбодрился от этой мысли. Вскочил, почувствовав прилив сил и начал лихорадочно собирать все вещи, которые должны был стать ценными в его дальнейшей жизни. Все украшения, особенно ценные, обязательно. На столе оставить только пару дешевых вещиц, которые он будет носить до конца сезона и которые, пожалуй, оденет в дорогу. Небольшой мешочек монет. Наличные намного лучше в пути, чем камешки, которые все равно придется продать в придорожных тавернах ужасающе дешево. Еще нужна фляга с запасом воды. Ее нет, а вот небольшая фляжечка с вином в наличии, чудесно! Вино тут же отправляется в горячий источник излучать фруктовый аромат, а на смену ему во фляжку попадает чистая вода из графина – в остатках спирта она неплохо сохранится, а если появится возможность, перед отъездом он нальет другую. Теперь сложить все это в вещмешок! Грудь будоражит радостное волнение. Он нашел замечательный выход из ситуации. Можно еще взять пару украшений Санора, но это только строго перед самым отъездом – иначе он заметит. Нет, конечно, это не воровство. Это помощь от семьи Эжену в его нелегком начинании новой жизни. Сейчас главное, чтобы никто не заметил его вещмешок. Эжен оставляет вещь-мешок за комодом. Члены семьи не будут устраивать обыск в его спальне, а слуги не посмеют тронуть его вещей.

В эту ночь Эжен долго не может забыться сном: ворочается, встает налить себе воды, посмотреть в окно. Тело наполнено радостным предвкушением.

Утром он просыпается рано и хотя спал немного, тем не менее чувствует себя удивительно бодрым. Велит слуге принести плотный завтрак и с удовольствием подкладывает себе добавки любимой им тушеной рыбы.

Когда Эжен уже допивал чай, к нему зашел Самир. Его Эжен видеть не хотел, Самир не вписывался в его радужные планы, он омрачал их, потому что был единственным человеком, перед которым Эжену было чуточку стыдно за свой планируемый побег. Стыдно потому, что он знал – Самир был единственным, кто точно станет волноваться за него, за Эжена, а не за сорванную удачную сделку.

Самир долгое время молчит и пьет чай. Наконец, видимо что-то решив для себя, спрашивает:

- Что ты будешь делать?

- Сегодня? – парень делает вид, что не понимает.

- Нет, Эжен. Со свадьбой. Ты женишься?

Эжен чувствует, что не может произнести эту ложь, чувствует, как она застревает на губах:

- С чего ты решил обратное? – наконец выдавливает он.

- Эжен! – Самир недовольно повышает тон и резко ставит чашку на столик.

- Что Эжен? Что? – и здесь он не выдерживает, срывается и высказывает Самиру все то, что накипело: - Как ты вообще себе представляешь? Я всю жизнь знал, что стану правителем Верима! Не виконтом, бароном, но и пусть! Все же это лучше, чем третий муж. Третий! Ты себе это представляешь? Третий младший муж! Да он меня не то, что любить не будет, хорошо если запомнит, как зовут! Да это все такие мелочи, то, как зовут! А дети? У меня не будет наследников моего имени! Будут его дети! А где гарантия, что он захочет моих детей? Моих, а не королевского мага Риэля? Смогу я их потом воспитывать? Или буду радоваться тому, что мне разрешают их видеть, а Самир? У тебя же так было? Рад ты был нас видеть? Меня, единственного ТВОЕГО сына? Ты никогда не допускался к моему воспитанию! Скажи мне Самир, к этому мне стоит стремиться в браке?

Эжен выдохся и откинулся на спинку дивана. Он был неправ. Хороший, по-своему, Самир дул на его разбитые коленки и восхищался его детскими успехами. И Самир наверняка больше времени уделял Эжену, если бы разрешал отец. И раньше Эжену это казалось нормальным. Верным. Ведь младшие мужья должны воспитывать тех детей, которым уготована судьба быть младшими, чтобы не размягчить характер тех, кому предначертано управлять огнем семейного очага. Только сейчас, думая об этом в свете своей судьбы он понял, что участвовать в жизни ребенка хочется независимо от того каким по счету он родился.

Самира выдавали руки, сжатые в замок настолько сильно, что побелели костяшки.