глава 1.

Гаремы давно ушли в прошлое. Но политические браки, в которых есть место третьему, а то и пятому мужу, до сих пор были вполне законны и встречались повсюду. По большей части, жизнь младших мужей была незавидной долей. Из прав и обязанностей, прописанных законом для супругов, младшим мужьям зачастую доставалось лишь второе. Младших сыновей могли выдать замуж в качестве мирного залога, укрепления отношений или просто в уплату долгов.

Клавдий, виконт Литл, был достаточно богат, чтобы обеспечить своего второго сына Эжена наделом земли и не позволить ему испытать участь младшего мужа. И сам Эжен никогда не сомневался, что отец так и поступит. Более того, место младшего мужа его совершенно не прельщало: по опыту собственной семьи он прекрасно осознавал, какой это печальный удел. Чего стоили одни публичные порки, когда Самир, второй муж отца, ошибался в ведении домашнего хозяйства. Мужей у Клавдия было всего двое, большее количество обошлось бы слишком дорого. За второго и последующего мужей полагались налоги: по тридцать тысяч золотых в год за каждого. Впрочем, знать это ничуть не останавливало, наоборот, количество мужей было показателем престижа и состояния.

Обучали Эжена так же, как и его старшего брата - как будущего правителя поместья. Поэтому, когда отец, вернувшись из столицы, сообщил о том, что похлопотал о выгодной партии для Эжена, все были удивлены. А Эжен и вовсе поражен, подавлен и взбешен.

- Ты! Ты обещал мне, что я никогда не буду младшим мужем! Как же надел в Марании?

Отец стоял у стола в своем кабинете, позволяя отпрыску выпустить пар. Наконец, когда Эжен затих, он заговорил:

- Нам сейчас необходима поддержка короля. Твой дед и так изрядно ухудшил отношения с королевской семьей, отказавшись от брака, предложенного Густавом V. Поэтому мы не можем окончательно испортить эти отношения, отвергнув также помощь Генриха в устройстве наших отпрысков. Ясно тебе? На столичном рынке и без того не жалуют наши товары. Я не могу бесконечно отправлять обозы на границу! Подумай хотя бы о своем брате.

- Есть еще Леван. Ты не позабыл, отец? – Эжен поджал губы.

- Брак Левана уже решен. Поддержка соседа Говермана удобна. Да и Леван будет недалеко от дома.

- А я? Мне будет удобно? Ты обо мне подумал, папа?! – Эжен снова сорвался на крик. - Как ты можешь заботиться об удобстве третьего сына, отправляя второго непонятно куда?

- Ты будешь играть важную политическую роль.

- Чем же она важна, позволь узнать?

- Твоим мужем будет двоюродный брат короля. Не самое последнее место в королевстве, правда? – Клавдий растянул губы в улыбке. – Похлопочешь о репутации старшего брата перед королем. Может, найдем ему удачную партию.

Эжен от души хлопнул дверью отцовского кабинета.

Спустя некоторое время Самир ожидаемо нашел Эжена в старой библиотеке. Он расставил на столике чай и выпечку, которые принес с собой, и молча сел в кресло напротив.

- И что? Меня тоже будут пороть, если я не услежу за тем, чтобы на ужине друзей мужа было шесть смен блюд, а не пять? – выплюнул, наконец, с отвращением Эжен.

- Ох, Эжен, - мужчина улыбнулся, - ну согласись, нужно искать положительное, а не вспоминать плохое. Например, подумай о том, что у тебя будет возможность часто бывать при дворе.

- Ты хоть что-то знаешь про этого брата короля?

- Герцог Литерский участвовал с королем в февральском походе.

- Что ж.

- Он богат. Очень богат.

- Понятно.

- И мы поедем в столицу на целый сезон! Это будет восхитительно!

- На сезон? А как же свадьба?

- О, она будет в конце сезона в замке герцога.

- Ясно.

- Эжен! Ну же, выпей чаю и не грусти. Думаю, твой муж прекрасный человек и он тебя полюбит, - сказал Самир, наполняя кружку ароматным чаем. Эжен рывком поднялся с кресла:

- Что? Жизнь с мужем тебя не научила ничему, да? О какой любви речь?

Конечно, Эжен устыдился своих слов, как только они сорвались, но извиняться не было никакого желания. В конце концов, Самир с детства готовился к роли младшего мужа.

- Клавдий велел тебе явиться на конюшню! – раздалось вдогонку, - за неподобающее поведение с отцом!

Пороли Эжена не впервые. Но раньше это были щадящие гордость порки в его спальне лично отцом. А сейчас, видимо, любезный папаша решил помочь Эжену начать привыкание к семейной жизни. Попытаться избежать наказания не было никакого толку: больше оттягивать - сильнее злить отца и увеличивать количество ударов. Поэтому путь Эжена лежал на конюшню.

Приготовления к поездке всей семьи в столицу начались больше чем за неделю. По поместью сновали слуги, слышался голос отца, требующего то достать его самые дорогие перстни, то еще раз проверить лошадей. Самир сбился с ног, контролируя сбор одежды для всей семьи. Старший муж Клавдия, Санор, зачастую ложился глубоко за полночь, исполняя поручения мужа. Леван с удовольствием перебирал наряды, радуясь, что хотя бы раз до замужества сможет побывать в столице. Старший сын Клавдия, Клеверий, готовился блеснуть в столице умом и красотой, найти удачного младшего, с хорошим приданым и покладистым характером. И только Эжен целыми днями проводил в кровати, читая исторические романы. Когда Самир попробовал пожурить его за отсутствие подготовки, тот только отмахнулся:

- Свадьба уже решенный вопрос. К чему придавать себе товарный вид?

Столица, Сумварес, была шумным и суетливым городом, не теряющим, однако, свою красоту среди спешащих торговцев, многочисленных экипажей и множества приезжих гостей столицы. К началу сезона со всех концов страны сюда стекались благородные господа, чтобы почтить своим присутствием королевские балы, а также позаботиться и о собственной выгоде: самые успешные браки, самые удачные сделки и наиболее благоприятные знакомства совершались именно на приемах и балах королевского сезона. На дворцовую площадь виконт Литл с семьей въехал, когда уже начало смеркаться. Его семья имела приглашение на размещение в комнатах замка короля.