Высасывай все до победы!

А на улицах рекламки спаривались, мутировали и наполняли город новыми, доселе неслыханными сообщениями:

Выжимка Тизы для гарантированного выигрыша! Ховиз для игры в лотерею! Пейте шоконову и выигрывайте! Ешьте бисквит-бумсы и побеждайте в Домино Удачи! Духи Мадкова принесут вам выигрыш! Сигареты «Напалм» даруют вам победу! Фильтродыхи для выигрыша! Мебиусный диск из китового уса для победы в лотерее! Липкие запахоленты для призовой игры! Юмигум для экспертов домино! Унинтендо научит вас побеждать! Крысиный яд поможет вам выигрывать! Доминоидные затычки для лучшей концентрации на костяшках удачи! Энола-кола создает победителей! Жребий Мессии для тех, кто хочет получить главный приз! МикроДжексон для выигрыша! Туписок для победы! Посещайте туристическое агентство Дэвиса и выигрывайте призы лотереи! Рыболовные наживки Квирка приведут вас к победе! Адская копченка для выигрыша. Вступайте в Клюквусклан, и все призы будут ваши! Английский завтрак Скрягиса для хорошей игры! Такки Дональдс даст вам настрой победителя! Куриные отбивные Чакки обеспечит вам выигрыш! Туристическое домино для легкой победы! Пластические операции для призовой игры! Адская Тиза для выигрыша! Универсальный крем с секундной задержкой для исключительного выигрыша в лотерее! Тематический парк аттракционов для воспитания победителей. Напалм Юммишок из китового уса для гарантированного выигрыша. Сальса-манса для успехов в Домино Удачи. Мясные пирожки МакДиззи для победы в лотерее! Энола-ленты тикка-чаки для выигрыша! Универсальные бисквиты с секундной задержкой для легкой победы! Манса тикка-юмми научит вас выигрывать! Тизакуриные гонобумсы для призовой игры!

Улицы Рекламочестера превратились в густой туман брэндообразов. Люди, спешившие купить последние домино, пробивались сквозь рой брачующихся бабочек. Правительство уже тревожилось от избытка блурпс. Оно, наконец, осознало, что эксперимент пошел неправильно. Но как его теперь скорректировать? Мэрия рычала на бургеркопов, консультировалась с компанией АнноДомино и Хумфи, с которым делила кусок пирога. «Эту чуму следовало остановить, — кричали чиновники, — причем остановить немедленно! Иначе люди перестанут поддерживать нас».

Никаких решений так и не было принято. Вот что вы наделали, трахнутые бабочки.

Ладно, начнем игру!

— Мне это только кажется, или рекламки стали громче петь? — спросил Джазир.

Стрелки часов в доме Хэкла приближались к девяти. Все костяшки фракталов находились в руках маленькой девочки. Взгляните на этих заговорщиков, в глазах которых отражается Пышка Шанс. Вот Джазир Малик вводит данные в компьютер. Джо Крокус, встав за его плечом, советует ему, какие кадры нужно сохранить в архиве. Джаз просит не мешать: «Пошел ты к черту, Джо. Я знаю, что мне делать». Дейзи Лав сидит на диване рядом с отцом. Она держит его за руку и думает о том, что, если они перестанут спорить, то у них, возможно, что-то и получится. Макс Хэкл бродит в подвале по лабиринту и высчитывает шансы на выигрыш. Маленькая Целия сидит скрестив ноги в центре нарисованного круга. Она прижимает костяшки к оледеневшему сердцу. Сладкий Бенни стоит у стены под часами.

Джо, Джо! — Душа Бенни Фентона полна этим именем, а ум опустошен. Стремление к победе и ко всему другому иссякло. — Джо Крокус, парень, которого он так сильно любил еще пару дней назад, теперь стал чужим и далеким… Куда, черт возьми, подевался этот ублюдочный Хэкл? Неудивительно, что он игнорирует их встречи. Сидит внизу в подвале и ждет, когда Джо закончит здесь дела. И что тут сделаешь? Разве ему запретишь? Разве его переиграешь? Может быть, не вмешиваться, а просто отказаться от любви? Или бороться за нее до конца? Но сколько это будет продолжаться?

Вот что происходило с Бенни Фентоном.

Затем Джо закричал:

— Всем приготовиться! Мы начинаем. Играйте на выигрыш!

Наконец после долгого ожидания — ровно в девять часов — сияющие звезды Пышки Шанс остановили свой танец. Числа сложились в одну из самых редких комбинаций…

Казалось, что Манчестер издал коллективный вздох. Город содрогнулся от общего «У-ух!», в котором звучали страх и удивление. Как только часы пробили девять, обворожительная Пышка Шанс начала меняться. Ее облегающий черный костюм поблек и стал розовым, легендарная грудь превратилась в невыразительную плоскость, соблазнительные бедра трансформировались в отвратительные изгибы выпирающих мослов. Звезды на теле погасли. Кожа высохла и отвалилась, оставив после себя омерзительный скелет. Вместо красивого лица появилась ухмылка черепа. Знаменитые черные волосы с пленительным отливом выпали, усеяв пол пугающими прядками. Не прошло и десяти секунд, а сказочная женщина уже выглядела жуткой марионеткой — дребезжащим набором берцовых костей, коленных чашечек, лопаток, плечевых суставов и ребер.

Жизнь стала кремовой.

Леди Шанс закричала от боли и через клочья кожи исторгла из себя страшную тварь. Публика ахнула от ужаса. Пышка вывернулась изнутри наружу! Она превратилась в свой собственный скелет.

С двумя черными полями, разделенными линией пояса.

Чертово дубль-пусто!

Точечная срань!

Потерянный приз. Кошмарный Костлявый Джокер! О нем много говорилось, но никто и никогда не видел его раньше. Он впервые появился в игре, перевернув все наизнанку. Те, кто выиграли, оказались проигравшими. И наоборот. Темные фракталы одержали победу, проиграв в лотерее подобно тысячам понтеров. Их милые костяшки в руках трижды милой Целии Хобарт имели очки. В доме Хэкла царила тишина, и все жители Манчестера не могли сказать ни слова, пока Джаз не прошептал:

— Хвала специям! Мы проиграли!

И все горожане эхом повторили его крик. Их костяшки тоже имели очки.

Хотя кто-то где-то…

Джо пытался успокоить игроков.

— Ребята, я прошу вас… Нет нужды паниковать. Никто из нас не выиграл.

Дейзи не могла прийти в себя. Она была слишком напуганной и потрясенной, чтобы ликовать вместе с друзьями. При мысли о том, что где-то кто-то… и что она тоже могла выиграть приз Джокера, ее пробирала нервная дрожь. Джазир выразил общие страхи следующим образом:

— Какой-то неудачник только что вляпался в большую кучу дерьма.

— А кто-то где-то только что выиграл специальный приз! — закричал Томми Тумблер. — Пусть боги хаоса сжалятся над душой этого несчастного понтера.

На экранах миллионов телевизоров смеялся отвратительный скелет.

12а. При появлении дубль-пусто АнноДомино предоставляет игрокам равные права на проигрыш.

12б. Игрок, не входящий в число проигравших, выигрывает особый приз.

12в. Убежать от приза будет невозможно.

Соблазненное налогами с лотереи, но обеспокоенное нравственным здоровьем населения, правительство решило противостоять одержимости азартных понтеров. Оно постановило, что национальное Домино Удачи должно ввести в игру шанс ужасного проигрыша, который внушал бы страх и прививал трезвомыслие.

Этим пугающим аспектом стал Костлявый Джокер — приз, который не нужно было получать, потому что он сам находил победителя. Скелет, обтянутый кожей, охотившийся на тех, кто выигрывал его. Награда за пустышку держалась в секрете. Многие понтеры считали, что она предполагала конфискацию имущества. Другие говорили о пожизненном заключении в тюрьме. Некоторые наивные люди даже утверждали, что призом Джокера будет смерть. Смерть от чисел, превращавшая победителя в вечного неудачника.

Конечно, правительство поступило неправильно. Шанс на страшный проигрыш вызывал у игроков еще больший азарт. Такова природа человеческой души.