— Завтра вечером? Ничего особенного. А что?

— Может, займешься ничем особенным со мной? Я собираюсь на дискотеку в «Змеиную нору». За пультами будет Диджей Доупджек. Ты знаешь его? Он на втором курсе твоего факультета. Чокнутый придурок, помешанный на компьютерах. Ну, как тебе моя идея?

— Джаз, ты слишком молод. Тебя не пропустят в студенческий клуб.

— Я пройду без проблем. У меня там свои связи.

— Возможно, на следующей неделе…

— На следующей неделе? Заметано!

— Я ничего не обещаю. Мне нужно сделать курсовую работу.

— Курсовая работа! Я от тебя торчу. Ладно, Джаз уходит…

В тот момент пятьдесят семь игроков произнесли тосты и праздновали выигрыш малого приза. Половинки их домино, пятерки или тройки, по-прежнему пульсировали, напоминая о том, что им следовало забрать свои сто пьюни до наступления завтрашней полуночи. Чуть позже одного из этих счастливчиков убили за слишком частое везение: это был его второй выигрыш за последние несколько недель, и какой-то неудачник сошел с ума от зависти. А в другом неизвестном нам месте ошалевший от счастья человек сжимал живую косточку — с полной магической комбинацией пять-три. Особой комбинацией!

Победитель лотереи! Золотая рука! Играйте и выкрывайте!

И если вы выиграете большой приз, вам не нужно будет забирать его. Приз сам придет к вам, чтобы забрать вас к себе. Десять миллионов красоток вместе с поцелуем Пышки Шанс. Грудастая фея чисел покинет экраны телевизоров, улетит в никуда и утащит вас с собой, пока вы будете кричать от наслаждения.

А рекламки порхали в темноте, распевая новые слоганы.

День Домино, старый добрый Манчестер. Еще одна пятница, сорок первая игра. Когда на экранах появились титры, горожане прильнули к телевизорам, словно сошедшие с ума любовники — числоголики, с остекленевшими глазами. Танго меняющихся косточек. Очконутый город, зарывшийся в шансах! Напряженная атмосфера, плотно нагруженная сообщениями. Роящиеся рекламки, оглашающие улицы пением. Безумные бабочки-извращенки. Мечтайте и играйте! Играйте до победы! Вы можете выиграть свою мечту!

И в этот мокрый скользкий вечер, окруженные крошками и бисквитами, орды игроков стучали костяшками домино по кофейным столикам и приборным доскам, коврикам для мыши и парковым скамейкам, наблюдая за маленькими точками, которые пульсировали в непонятном ритме.

Все это происходило по воле Мистера Миллиона, таинственного босса костей.

В мужских и женских монастырях, на детских площадках и футбольных стадионах, в птичьих павильонах и церковных лавках, в круглосуточных борделях, ресторанах и кинотеатрах, в телефонных будках, роллс-ройсах и двухъярусных автобусах, на мотоциклах и в пульмановских железнодорожных вагонах — везде, где были антенны и розетки электрической сети, — горожане поглаживали и похлопывали свои костяшки домино, надеясь на поцелуй удачи.

И дети бежали под ливнем домой, прижимая к груди кукол-домино. Дергая за шнурки, они активировали звуковые устройства и обучались правилам лотереи. Играйте до победы! Играйте и выигрывайте! Город замер на пике безумства.

А вот и наша взъерошенная блондинка по имени Дейзи Лав. Смотрите, она снова уставилась в свой черно-белый переносной телевизор. Смотрите, как крепко она сжимает драгоценное домино, изо всех сил стараясь не замечать чудесных ароматов, поднимающихся из кэрри-ресторана. О, эти запахи жареных ножек, куриной тикка масалы и испанского бэлтис.

Как могла молодая девушка сопротивляться таким уговорам?

Дейзи родилась в 1980 году в манчестерском районе Дройлсден. Сменив в пятилетнем возрасте несколько подготовительных школ, она пропустила важный материал, и к тому времени, когда ее семья обрела постоянное место жительства, другие ребята могли уже складывать числа и даже вычитать, а Дейзи, не зная основы основ, лишь гадала о правильных ответах. Ее учительница не считала нужным объяснять неточности. Она просто ставила двойки.

Отец Дейзи неплохо разбирался в цифрах, но на просьбы дочери о помощи отвечал отказом. Он говорил, что девочка должна научиться всему сама, иначе у нее вообще ничего не получится. Дейзи пошла к маме, которая почти не знала математики. Зато ее мамочка умела готовить. Она положила на кухонный стол два пирога с клубничным джемом и попросила Дейзи сосчитать их.

— Один… Два.

— Правильно. Ты просто умница.

Мама добавила еще два пирожка.

— Сколько теперь пирожков?

Дейзи сосчитала их вслух:

— Один… два… три… четыре… Четыре пирожка?

— Точно! Мы прибавили два пирожка к двум другим пирожкам, и получилось четыре.

— И это все, что нужно для сложения? — спросила Дейзи.

Никто не объяснял ей этого раньше.

— А я что говорил, — с недовольством проворчал отец. — Все легко и просто.

Так началось путешествие в мир математики.

Время домино! Как только отыграла тематически песня, в дверь Дейзи постучали. Джазир Малик. Единственный друг Дейзи. Он принес с собой украденную «порцию навынос».

— Вот твой ужин, — сказал юноша.

Скудный дар. В основном рис, на этот раз без наанского хлеба. И несколько кусочков мяса.

— Спасибо, Джаз.

Вдыхая пряный аромат, Дейзи погрузила вилку в пищу.

— Надеюсь, любимая, я ничего не пропустил? Пышка еще не выходила?

— Это самое начало. Хочешь немного?

Она поднесла вилку с рисом под нос Джаза.

— Не прикалывайся, Дейзи. Я концентрирую волю.

Играйте до победы! Играйте и выигрывайте. Надменный Томми Тумблер, танцующий любовник, прошел свой путь от Дома Шансов до экранов.

— Привет, Томми Тумблер! — крикнул Джаз. — Прошу тебя, заставь Пышку Шанс дать мне выигрыш этой недели! Пожалуйста, парень! Не подведи меня!

Дейзи Лав, как обычно, держала свои просьбы при себе.

— Почему мы повторяем это каждую неделю? — спросила она. — Ты же знаешь, что мы снова проиграем.

— А почему бы, подружка, тебе не помолчать? Игра вот-вот начнется.

— Эгей, понтеры! — закричал Томми Тумблер. — Стучите костяшками! Вот она идет, Королева Удачи! Леди Пышка Шанс!

Пышка Шанс! Милая леди Пышка Шанс! Почти девять часов. Манчестер. И вновь в кружении дождя на трассе Клермонт, в трущобном районе Мосс-сайд, трое парней, сидящих в припаркованной машине, слушали радио.

— Лизни мою косточку, добрая леди! — прошептал Доупджек.

— Я голоден! — проворчал Сладкий Бенни Фентон. — Давайте поедем после этого в кэрри-ресторан!

— Заткнитесь, мать вашу! — крикнул Джо Крокус. — Я хочу выиграть главный приз!

— Ни фига себе! — воскликнул Бенни. — Я только что получил кость Джокера. Второй раз за две недели.

— Считай, что тебе повезло, — ответил Доупджек. — Смотри, комбинация уже изменилась.

— Все точно, Бенни, — сказал Джо. — Никто не получает пусто-пусто больше одного раза в неделю. Я ведь говорил тебе это, верно?

— Ты думаешь, мне как-то помогут твои повторения?

Язвительный ответ Бенни был оборван стуком в ветровое стекло. Рекламка отскочила на капот и громко прожужжала слоган.

— Играйте до победы! — эхом подхватил Доупджек. — Играйте и, мать вашу, выигрывайте!

— Надеюсь, что так и будет, — с раздражением прокомментировал Бенни.