Хасан не ответил; пригласив Володьку в Юрты, он помог ему взвалить на голову лодку, сам взял весла.
Санька повторил свой вопрос близ Юрт и, не ожидая ответа, вскочил на пень, азартно крикнул:
— Смотрите! Смотрите!
Да, белка уходила на Зыбун. Почему? Зачем?
— Вот бы за ней следом, а? — произнес Хасан.
— Рано. К осени ближе — болота подсохнут..
— Чо рано? Грязь не сало, высохло — отстало.
— А что тут геологи ищут? — сорвался наконец вопрос, давно вертевшийся на Санькином языке.
— А все! Экспедиция комплексная, — важно пояснил Володька. Он с минуту помолчал, потом не удержался, бросил небрежно: — Кое-что уже наклевывается. Папа срочно на Черный Чутым уехал… Там у нас главный геолог работает. Не старый, а седой весь, — невольно перешел на шепот Володька. — Ог-громадный такой.
— Не бреши, — вяло протянул Санька. — Главному геологу в Москве дел хватит. Поедет тебе он сюда! Как же!
— Тю, знахарь! Главный геолог есть в каждой партии. — Володька даже приподнял над головой лодку, чтобы лучше видеть Санькино лицо.
— Тогда никакой он и не главный! — ничуть не смутился Санька.
Володька уже раскрыл было рот, как Хасан прыгнул вперед, крикнул:
— Смотрите!
Из старого скворечника, почему-то забракованного даже воробьями, выглядывала усатая мордочка белки. Санька обнаружил двух белок в сенях: они воровали сухие грибы и ягоды. Видимо, зверьки, подчиняясь приказам инстинкта, решили отдохнуть и основательно подзаправиться перед походом на Зыбун.
Под честное-пречестное слово о соблюдении тайны ребята показали Володьке письмо на бересте, решили расшифровать еще раз.
— Мы установили: письмо написано в 1918 году, — сказал Хасан. — А тогда на Зыбун удул жандармский полковник.
— Обождите, не подсказывайте, — остановил его Володька. — Я сам.
По Володькиному толкованию письма выходило, что на гряду надо идти с какого-то березового мыса. И дело не только в золоте. Володька пояснил:
— Ведь они, наверно, оставили письма родным, оружие — свое и взятое у белых. Может, даже пулемет или наганы есть. Точно?
— Вот здорово!
— Надо, одним словом, найти дорогу на гряду, — глубокомысленно изрек Володька.
— Сначала надо разыскать березовый мыс. С него…
— Мыс — это чепуха! Раз мыс — значит, это на краю тайги. От Щучьего озе-а пойдем к Зыбуну — и порядок! — глотая от нетерпения слоги, воскликнул Санька.
— Значит, говоришь, беляками командовал полковник?
— Да, хапнул золота и хотел скрыться. Но его догнали партизаны. Настичь-то настигли, только сами сгинули. Тиф свалил. Понял?
— Ну и жмем сегодня! Я б это дело, — Володька даже сплюнул сквозь зубы. — Такое дело, а они… в сорочьих гнездах шарятся!
— Еще б недельку-две, — начал Хасан.
— Вернется папа, и мне уже не смотаться. Поняли? А сейчас я запросто. Съезжу, одену кожанку, прихвачу консервов, свой рюкзачишко замету — и обратно. К вечеру мы уже будем… — Володька присвистнул. — Поняли?
Хасан и Санька молчали. Слишком неожиданный оборот… Конечно, к походу все готово, и все-таки ребята колебались.
— Настоящие дела так и делаются! Без лишнего трёпа, — продолжал Володька.
— А что? — заглянул в глаза Хасану Санька. — Он будет у нас главным геологом.
— Ну, давай! — тяжело, с придыханием выдавил Хасан Володьке.
Все притихли. Володька соображал: о чем бы спросить, что выяснить? Из лесу отзвуком далекого эха доносилось равномерное «ук!», «ук!». Жуванжа колол дрова.
* * *
Не успел Хасан перекусить, примчался Санька. Сообщил, что спрятанные им сухари исчезли. Санька высказал предположение, что его приготовления заметила мать.
— А где прятал? Может, мыши, крысы? Они ведь доберутся — не столь съедят, сколь переносят.
— Н-не знаю. На чердаке прятал, — совсем приуныл Санька.
— День туда, день обратно. Там день, — загнул Хасан три пальца. — Ладно. Обойдемся! На мясо нажимать будем. Возьмем два ружья.
— Патроны вот только у меня заряжены давно, могут осечки быть.
— Ладно, я возьму про запас пистонов. Если что — перезарядим.
…Володька и впрямь выглядел, как заправский геолог: легкая кожанка на «молниях», непромокаемая с накомарником кепка, новые яловые сапоги. Настоящий брезентовый рюкзак с кармашками. На «кавказском» ремне болтались алюминиевая фляжка и кожаные ножны, из которых торчала самодельная ручка из цветного плексигласа.
Не было у него лишь ружья.
Хасан первым делом ухватился за нож.
— Покажи!
Володька попытался оттолкнуть Хасана, но тот уже выдернул нож, взмахнул и… вернул обратно. Нож оказался столовым, тупым. Хасан подумал было предложить ему охотничий нож деда, но по лицу понял: обидится.
— А что во фляжке? — булькнул Хасан.
— Да так… граммов двести, — подмигнул Володька.
— Водка?
— А что? Это для дезинфекции ран и царапин. Я и бинт, и иод взял.
Хасан стал еще раз проверять, не забыли ли чего.
Санька притих в сторонке, помрачнел: в мыслях он сейчас стоял перед отцом.
Вспомнилось обидное «леньтяк». И он тут же, пожалуй, впервые мысленно стал возражать отцу.
«…Пойдет тебе, ежели кто ленивый, на Зыбун! Ленивый, он и над книгой уснет. А я их перечитал — на коне не увезешь. И спросит — любую расскажу…»
— Ты чего, Сань? — начал было Володька и — осекся, понял состояние товарища: шутки — шутками, а когда впервые самостоятельно решился на такое — задумаешься. Мало ли.
До сих пор Володька особенно как-то и не задумывался, какие трудности и опасности ждут их на Зыбуне, просто плохо представлял, куда, где и как придется идти.
— Ребята, а не найдется ли ружья и для меня?
— Ты чо? — удивленно посмотрел на него Хасан. — Да мы и второе-то берем уж так.
Володька нахмурил брови, стал суетливо проверять карманы…
РАННИЙ ГОСТЬ
Чуть свет прибежал к Жуванже Нюролька.
— Наш не у тебя ночует? — И заметив, что Саньки тоже нет в избе, присел на край лавки. — На плесе где разве зорюют? Все с удочками возился…
— А чо имя? — потянулся невыспавшийся Жуванжа. — Запалят костер, напекут в золе окуней. Ночь не в ночь. Чо имя… А у меня спина к дождю, видно, ноет.
Жуванжа прожил нелегкую жизнь; не раз мяли ему бока медведи. Однажды он напоролся на двоих в одной берлоге. Раненая медведица содрала со спины кусок кожи с ладонь вместе с мясом. Спасли собаки, повисшие на медвежьем заду. Зверь, огрызаясь, обернулся, и это стоило ему жизни. Для верности три раза по самую рукоять всадил ему Жуванжа свой нож. Еле добрался до дому, долго лежал в больнице. С тех пор стал побаиваться медвежьей охоты в одиночку, и к перемене погоды побаливала спина.
— Дождь, обожди, пригонит! — говорит он о ребятах спокойно, с усмешкой.
Жуванже не было и шестидесяти, а выглядел он, пожалуй, не моложе Нюрольки, хотя тому шел семидесятый. Охотничье счастье ни разу не изменяло Нюрольке. Семьдесят медведей убил он за свою жизнь. А глухарей, охоту на которых особенно любил, бывало, добывал по сотне за зиму. В последнее время, однако, и он стал сдавать: поседел, хуже видели глаза.
— Это ладно, если так, — вздохнул Нюролька. — Да ведь с рекой не шути. Всяко может.
Волосы у Жуванжи редкие, и он расчесывает их только по большим праздникам. А в будни, умываясь, смочит водой, пригладит ладонью — и ладно. У Нюрольки — волос копна: и зимой, бывает, ходит без шапки. Тряхнув волосами, черными, как смоль, с проседью, он по привычке пропускает бороденку свою через кулак.
— Ладно, коли дождь… Обождем, буди.
И уходит.
А дома Нюрольку ждал гость — охотовед Степан Мажоров. Сообщил: собрался на пенсию и в последний отпуск надумал проехать по Чутыму, посмотреть места.
— Приглянется — годок-два поживу охотой. Чего без дела-то сидеть? Лодка моторная есть, купил.