Он прошел мимо Акелии и аккуратно разложил платье на ложе. Подруги тут же вскочили со своих мест, окружив его плотным кольцом.

   - Можете примерить, - предложил Алекс. - Моя невеста вам поможет.

   Он поклонился и вышел в главный дворик.

   Госпожа крикнула Квису. Вдвоем с Айри они помогли ей переодеться.

   - Осторожнее, - то и дело шипела она. Но все же в одном месте шов разошелся, но Айри ловко пришпилила его иголкой.

   - Принеси зеркало! - приказала Акелия Радлина рабыне.

   Женщины молча разглядывали её со всех сторон. Айри затаила дыхание, понимая, что если эти коровы изругают платье, о новых заказах можно забыть.

   - Как-то оно странно выглядит, - чуть скривила полные губы хозяйка дома Децма.

   - Не слишком ли коротко? - хмыкнула другая подруга. - Всем видны твои щиколотки.

   - Вся грудь наружу! - фыркнула третья.

   Прибежала Квиса с большим ярко начищенным медным подносом.

   - Позови своего жениха! - напряженным голосом велела Радлина.

   С тревожно бьющимся сердцем девушка подбежала к расшитой занавеси, отделявшей внутренний дворик от центрального.

   Бросив на неё короткий взгляд, Алекс посмотрел на заказчицу и всплеснул руками.

   - Все просто прекрасно, госпожа Акелия! Безошибочен цвет и фасон. Из всех моих платьев вы выбрали именно то, которое ярче всего подчеркивает вашу красоту. Я сразу понял, что боги наградили вас великолепным вкусом и чувством прекрасного.

   Женщины недоуменно хлопали ресницами, переваривая услышанное. Заказчица гордо расправила плечи, выпятив пышную грудь.

   Юноша поклонился.

   - Не скрою, мне доставило большое удовольствие его шить. Это одно из моих лучших платьев.

   Внезапно он смущенно прижал ладонь ко рту.

   - Во имя всех богов прошу меня простить, госпожа Акелия, если мои слова прозвучали слишком дерзко. Я ни в коем случае не хотел задеть ваше доброе имя.

   - Ты действительно слишком разговорчив, - проворчала Децма. - Для мужчины.

   Айри вспыхнула, но на Алекса эти слова, казалось, не произвели никакого впечатления.

   - Еще раз умоляю простить меня. Но мне, как всякому художнику, приятно, когда его произведение обретает достойного владельца.

   Он нахмурился.

   - Или вам что-то не нравится? Если вы на счет выреза...

   Юноша подошел к корзине и достал кусок тончайшего полупрозрачного полотна.

   - Вот. Я просто не успел его пришить.

   - Оно слишком тесное, - проговорил кто-то.

   - Вам удобно, госпожа? - поинтересовался Алекс у Акелии.

   Та повела плечами.

   - Вот видите! - улыбнулся юноша.

   - Я говорю не об этом! - нахмурилась женщина.

   - А, вот вы о чем! - кивнул парень. - Эта одежда позволяет раскрыть привлекательные стороны любой женщины без излишней откровенности.

   - Где носят такие платья? - спросила до этого молчавшая гостья, лет тридцати пяти с грустным вытянутым лицом и маленьким скошенным подбородком.

   - Такие - нигде! - гордо ответил Алекс. - Но очень похожие я видел на знатных келлуанках из Амошкела.

   - Ты был в столице? - удивилась Радлина.

   - Нет, госпожа, но я встречал женщин из дворца Келл-номарха, жизнь, здоровье, сила, - уточнил юноша. - Мне сказали, что именно так одеваются и его дочери. Хотя я кое-что изменил. И как видите, не ошибся.

   Заказчица самодовольно улыбнулась.

   - И все же разрез надо сделать поменьше.

   - Как пожелаете, - кивнул портной.

   Более серьезных замечаний к платью не оказалось.

   Переодеваясь, Радлина вспомнила о нижнем белье и тут же велела Айри продемонстрировать его гостям. Той очень не хотелось стоять голой перед этими развратными радланками. Что если они такие же, как Акелия? Девушка еще не забыла её блудливых рук на своей коже. Подумав, она позвала Алекса, уверенная, что в случае необходимости он защитит её от любых приставаний.

   Едва тот вошел, Айри сбросила хитон. Жениха она совершенно не стеснялась. Он видел её и в белье и без. Хвала богам, Акелия вела себя пристойно. Подруги разглядывали необычную одежду, а Радлина только загадочно улыбалась.

   Какая-то гостья презрительно заявила, что такой нелепый наряд сошьет любая умелая рабыня.

   - Пусть попробует, - ехидно согласился Алекс. - Только не наказывайте её слишком строго, когда вам станет невозможно ходить в том, что она сотворит.

   - Здесь нет ничего сложного! - надменно заявила хозяйка дома. - Два тряпичных треугольничка и нагрудная повязка.

   - В каждом деле, госпожа Децма, есть свои секреты, - возразил юноша. - Часто то, что выглядит простым, таковым не является.

   - Да он философ! - рассмеялась длиннолицая женщина.

   - Всего лишь жизненный опыт.

   - Откуда ему взяться в твои годы? - рассмеялась хозяйка.

   - А разве опыт измеряется временем? - деланно удивился Алекс. - У одного народа говорят: "годами молод, зато ранами стар".

   - Искусный боец не даст себя ранить, - продолжала Децма.

   Все с интересом прислушивались к необыкновенной словесной пикировке.

   - Мне такие почему-то не встречались, - сокрушенно вздохнул юноша и добавил с какой-то двусмысленной интонацией. - Очевидно, вы разбираетесь в воинах лучше.

   Кое-то из женщин опустил глаза. Акелия усмехнулась, а Децма величественно выпятила нижнюю губу.

   - Ты слишком молод.

   - Этот недостаток быстро проходит.

   Пока они обменивались любезностями, Айри потихоньку оделась.

   - Вы разрешите уйти, госпожа Акелия? - чуть поклонился Алекс. - Как видите, с платьем еще много дел, а мне хочется закончить все вовремя.

   - Где тебя найти, мастер? - спросила одна из женщин.

   - Особняк Сарвия Корнелла Апера на углу улиц Морской и Корнеллевой, - любезно ответил молодой человек и предупредил. - Но в ближайшее время я буду очень занят.

   Оставив хозяек и их подруг обсуждать новый наряд Акелии, они ушли.

   Дойдя до ближайшего переулка, Алекс начал ругаться. Сначала шепотом, потом вполголоса, а когда убедился, что ни впереди, ни сзади никого нет, выдал длинную непонятую тираду.

   - Чуть не вырвало, - проговорил он, немного успокоившись. - Как будто дерьма наелся. Сам себе противен. Еще пара таких визитов и пойду к Герносу в ученики. Лучше гнойники чистить, чем этих koschelok уговаривать.

   Айри взяла его за руку и нежно сжала длинными сильными пальцами. Он благодарно улыбнулся за эту молчаливую поддержку.

   - А где ты видел придворных женщин государыни? - задала девушка мучивший её вопрос.

   - Да нигде! - вскричал Алекс. - Пришлось соврать, чтобы эти глупые гусыни не обгадили мое платье.

   - Мне показалось, оно им понравилось, - осторожно возразила собеседница, вспомнив восхищенные взгляды женщин.

   Парень горько рассмеялся.

   - Ты забыла, как Нефернут и Мерисид обругали первый буст, что я сшил? Это и глупость, и пустой перевод ткани, и прочее. Помнишь?

   Действительно, к такому модному сейчас в Келлуане предмету женского туалета первоначально отнеслись очень неодобрительно.

   - Тогда речь шла о грошовой вещи, а тут двадцать рахм. Солидные деньги.

   - Поэтому ты и о придворных сказал? - догадалась Айри.

   - Конечно, - кивнул собеседник. - Ты же знаешь, что жена старосты хочет подражать жене писца, а те супругам пророков храмов и инспекторов. Пусть эти женщины не келлуанки, но каждой будет приятно, что так же как она одеваются супруги вельмож Келл-номарха.

   Подумав, девушка согласилась и с нескрываемым облегчением в голосе спросила:

   - Значит, она тебе не нравится?

   - Кто? Акелия? Еще чего! - возмущенно фыркнул парень. - Боялся упустить самого важного заказчика. Вот и пришлось изображать из себя полоумного stilista.

   Подавленная обилием незнакомых слов, она решила спросить:

   - А кто такие кошелки и стилисты?

   Алекс рассмеялся.