И тут произошло то, что без особых натяжек можно было назвать концом света. Лишившись спутника, планета ощутила гравитационный толчок огромной силы, от которого содрогнулась вся его поверхность. В считанные мгновения глобальное землетрясение погубило больше половины оставшихся на поверхности людей. А довершила катастрофу огромная океанская волна, несколько раз обогнувшая планету и полностью изменившая земной ландшафт.
После горестного подсчета оказалось, что население земли сократилось до тысячи двухсот человек. Оставалась слабая надежда, что кому-то удалось выжить на поверхности, но туда еще предстояло выбраться через разрушенные и заваленные обломками порталы транспортной системы. Расчистка завалов заняла многие годы, потому что порталов было больше, чем на Земле осталось людей. В первую очередь восстанавливали самые крупные, расположенные в местах сосредоточения главных транспортных артерий Земли. Когда люди впервые после катастрофы поднялись на поверхность, то сразу поняли тщетность надежд. Все окружающее пространство было покрыто слоем принесенного волнами песка без малейшего признака зеленой травы и тем более деревьев.
Но главная, самая страшная часть дьявольского замысла космиков открылась только при рождении детей, зачатых после катастрофы. Все они рождались лишенными исконно присущей людям способности управлять силой мысли предметами и явлениями, а также мысленно общаться и соединять свои разумы для решения сложных задач. Эта способность была настолько привычна и естественна, что лишиться ее для любого человека значило то же, что ослепнуть или оглохнуть. Такой же сын родился и у Благодара со Светланой, не сумевших обзавестись ребенком до катастрофы, но сразу после нее восполнивших этот пробел.
Тут-то и вспомнился странный фиолетовый цвет капель того дождя, что выпал сразу после бегства космиков с планеты. Кляня себя за то, что не сделал этого раньше, Благодар исследовал себя, троих побывавших под тем дождем родителей и нескольких детей. И у всех в крови обнаружилось присутствие никогда ранее не виданных мельчайших существ, которые разрушали структуру отвечающих за наследственность цепочек, именуемых "печатью Творца". Изменения оказались необратимыми, во всяком случае, ни Благодар, ни другие ученые не нашли способ избавиться от невидимого, но всепроникающего врага. Тогда люди еще не знали, что такое болезни и их возбудители, и не имели никакого опыта борьбы с ними.
Но оставшиеся в живых не сложили рук в ожидании конца. Человечество должно выжить, чего бы это ни стоило, решили они. Пусть не сейчас, пусть через сотни, тысячи поколений, но все равно найдется способ вернуть людям былой дух и способности. А пока нужно выживать, увеличивать свою численность и снова осваивать изуродованную Землю. И быть постоянно готовым к возвращению космиков. Для этого первым делом была восстановлена мощность усилителей, а наблюдатели пространства заступили на постоянное дежурство. И, как средство последнего удара, таились глубоко под землей вместилища страшного вещества, способного испепелить планету. Еще в начале времен его загнали в резервуары, которые могла одновременно служить реактивными снарядами, способными поражать космические цели.
Восстанавливая порталы, люди добрались и до Экваториального континента, где раньше располагался злополучный Центр Геферона, который, как оказалось, не слишком пострадал от катастрофы. Водяной вал, с бешеной скоростью промчавшийся с запада на восток, разбился о мощный горный массив и, обогнув занимаемую Центром территорию, понесся дальше. Теперь вся прилегающая местность кишела обезьяноподобными людьми, вооруженными деревянными дубинами, каменными топорами и копьями с каменными же наконечниками. Они были разбиты на постоянно воюющие между собой небольшие группы и поедали все, что растет и шевелится, включая убитых и захваченных в плен врагов.
Посланной на обследование бывшего Центра экспедиции пришлось приложить немало усилий, чтобы отогнать этих тварей, и все время работы трое поставленных для охраны людей продолжали отпугивать назойливых посетителей. Побывал там и Благодар, обезвредивший и перегнавший в укрытие уцелевшие летательные аппараты космиков. А когда члены экспедиции добрались до спрятанных под землей секретных помещений, то, кроме полностью разрушенного информатория космиков нашли там доедающего последние припасы человека, оказавшегося бывшим членом Большого Ученого Совета из группы Геферона. То, что он рассказал, человеческое сознание воспринимало с трудом. Вот как выглядела в его пересказе история восстания космиков против человечества.
Как уже было известного, полного физического развития космики достигали к семи годам от рождения. Неизвестно, с какого времени среди них зрел заговор, потому что даже сам Геферон не мог проникнуть в их мысли. Космики старательно учились, впитывая знания подобно губке, но почему-то их научные интересы распространялись в основном в область вооружений и защиты от них. Когда Геферон, которому это не понравилось, выразил им свое недовольство, старший по возрасту из космиков, занявший среди них лидирующее положение, оправдался тем, что они созданы для освоения космоса и должны быть заранее готовы к отражению любой возможной угрозы. До той поры людям неведомо было понятие лжи, и Первый Знающий поверил им. Как потом оказалось, совершенно напрасно.
Когда старшему из космиков исполнилось двадцать лет, а общее их количество достигло полутора тысяч, в Центре вспыхнул бунт. За какой-то час, не встречая ни малейшего сопротивления от безмятежно настроенных ученых и обслуживающего персонала, чудовища захватили власть, и с помощью созданных втайне от учителей аппаратов воздвигли над Центром непроницаемое защитное поле. Собственно, никакого захвата и не было. Просто космики согнали своих создателей во двор главного корпуса, окружили их кольцом охраны и заявили, что с этого момента люди будут беспрекословно исполнять все их приказы и разрабатывать только те научные темы, что будут определены новыми хозяевами. В подтверждение серьезности своих слов старший космик выдернул из толпы ученых одного, наиболее громко выражавшего возмущение, и одним ударом в голову оборвал его жизнь. Когда другой ученый бросился на помощь несчастному, космик убил и его, после чего желающих отличиться больше не нашлось.
На следующий же день ученых разделили на несколько групп и развели по разным зданиям, не давая общаться друг с другом. Каждая из групп получила свое задание, и не должна была знать, чем занимаются остальные. Но космики не учли того обстоятельства, что имеют дело с самыми выдающимися умами человечества, у которых сила мысли развилась до пределов, недоступных среднему человеку. Расстояние, разделяющее здания, в которые они были заключены, оказалось недостаточным, чтобы помешать их мысленному общению, и все невольники были осведомлены, чем занимаются другие группы.
Космики определили каждой группе четкий круг вопросов. Группа, в которой оказался рассказчик, разрабатывала летательные аппараты принципиально нового типа, способные преодолевать космические расстояния. Другие работали над созданием сверхмощных видов вооружений, над доведением популяции обезьяноподобных людей до той кондиции, когда им можно будет поручать осмысленные задания. Еще одна группа выполняла самое таинственное поручение - занималась созданием новой формы жизни, сверхминиатюрных организмов, способных менять свойства клеток и влиять на развитие живой материи. Все работы неусыпно контролировались космиками, вникающими в каждую мелочь и направляющими процесс в нужную им сторону. Обсуждая между собой их задания, ученые не могли понять, откуда берутся столь странные идеи, и кое-кто даже пришел к выводу, что их нашептал сам дьявол.
Сначала ученые не собирались выполнять требования своих восставших порождений. Лучше умереть самим, решили они, чем своими руками готовить гибель человечества. Но твари и тут решили вопрос радикально. Они отобрали детей, которые жили в Центре вместе с родителями, и на глазах у людей голыми руками разорвали одного из них на куски, а следом убили бросившихся на них в бессильном отчаянии отца и мать малыша. Замершим от ужаса ученым было объявлено, что за каждый случай неповиновения будет погибать один ребенок. Окончательно же свою нечеловеческую сущность космики доказали способом, который не могли представить даже воочию убедившиеся в их жестокости люди. Многие из космиков жили в Центре вместе со своими человеческими родителями, и всегда казались послушными и любящими детьми, ничем не отличаясь от своих сверстников, не прошедших через мастерские Геферона. Теперь же, когда требовалось подстегнуть или усмирить ученых, дьявольские отродья, часто не достигшие еще и десяти лет, на глазах у всех убивали собственных родителей, делая это сосредоточенно и деловито, без следа жалости или сомнения.
