Повисев над землей, будто бы специально для того, чтобы внушить страх всем наблюдающим эту картину, диск не спеша стал подниматься вверх. Армада аппаратов, кажущихся мошками рядом с черным исполином, закружилась вокруг него, образовав коническую спираль с острием, направленным к зениту. Медленный подъем продолжался долго, пока диск не уменьшился до размера арбуза, а остальные аппараты и вовсе стали еле различимыми точками. Потом эскорт, демонстрируя чудеса пилотирования, рассыпался, образовал вокруг черного диска широкое кольцо, диск на мгновение замер, и вдруг, развив прямо с места неимоверную скорость, исчез из пределов видимости. Следом за ним растворились в бесконечной дали и остальные летательные аппараты космиков. Наблюдатели пространства определили, что скорость движения черного диска бесконечно превысила скорость света...
Люди, прожившие под землей почти сто военных лет, увидев эту картину на информационных панелях, высыпали на поверхность и, не в силах сдержать чувства, падали ничком на землю, целуя ее. Они бросались друг другу на шею, бессвязно поздравляли друг друга с победой, обнимались и целовались. Даже грозовые тучи, по непонятной причине вдруг сгустившиеся над всеми выходами из транспортной системы и хлынувший из них ливень невероятной силы, не смогли загнать обратно в укрытие толпы ликующих людей. Почти сто лет они не видели дождя и сейчас не могли налюбоваться крупными, светящимися сиреневыми каплями.
И только двадцать членов Большого Ученого Совета во главе с Благодаром, не веря в столь легкую победу, оставались глубоко под землей, в центре обороны, куда были выведены все линии управления войной. Они собрались перед огромной информационной панелью, куда группа наблюдателей пространства вывела изображение ближнего космоса. На ней большой корабль космиков, сопровождаемый свитой маленьких кораблей, двигался в сторону границы планетной системы, с каждым мгновением отдаляясь от сияющего нестерпимо ярким светом Солнца. Они развили такую скорость, что уже к завтрашнему дню должны были пересечь орбиту четвертой планеты. По дороге от армады отделились несколько кораблей и сели на поверхности второй, маленькой Луны, называемой Младшей. Еще несколько десятков зависли рядом с ней на орбите. Остальные продолжили полет, конечной точкой которого, судя по расчетам "Помощника", был один из крупных спутников гигантской газовой планеты.
Оставшиеся вблизи Земли корабли не представляли серьезной угрозы и, убедившись, что основные силы космиков удалились на достаточное расстояние, Благодар счел возможным покинуть центр и подняться на поверхность. Дождь недавно кончился, и площадь перед порталом была заполнена ликующими толпами. А потом настало время обряда поминовения ушедших. Но Благодар, как бы ни было ему горько, не смог принять в нем участия. Понимая, что глава Ученого Совета несет ответственность за всех оставшихся в живых, он взял в свои руки устранение возможной угрозы, оставшейся после бегства космиков. В первую очередь была послана разведка на Экваториальный континент. Территория Центра Геферона оказалась совершенно безлюдна, лишь во все стороны от нее разбегались орды обезьяноподобных людей. Не было ни малейшего намека на судьбу Геферона и остальных ученых, остававшихся за куполом. Либо космики забрали их с собой, либо... об этом не хотелось и думать.
Зато разведчики обнаружили несколько оставленных космиками летательных аппаратов различных форм. Разведчики были достаточно опытны и, заметив в них нечто необычное, доложили об этом Совету. Заинтересовавшись находкой, Благодар лично прилетел на место, внимательно исследовал аппараты, и пришел к выводу, что их создателям, независимо от того, были это космики или люди из группы Первого Знающего Геферона, удалось совершить переворот в науке. Сердце каждого из аппаратов, которое язык не поворачивался назвать двигателем, представляло собой искрящийся черный монолит. Он позволял диску или треугольнику развивать невероятную скорость и одновременно поглощал любые мыслимые ускорения, защищая пилота и пассажиров от перегрузок. Работало это устройство только в сочетании с набором строго определенных мысленных импульсов, а без них оставалось мертвым камнем.
Если бы исследованием аппаратов занялся не Благодар, а кто-то менее опытный, последствия могли оказаться трагическими. Только благодаря своей интуиции, временами переходящей в ясновидение, он вовремя сумел заметить малюсенький блок, который должен был взорвать аппарат при достижении определенной скорости. Когда Благодар обезвреживал каверзный "подарок" космиков, его коммуникатор издал тревожный сигнал. Дежурный наблюдатель за пространством срочно вызывал всех членов Большого Ученого Совета. На поверхности Младшей, где остались несколько кораблей космиков, творилось что-то непонятное. К этому времени Благодар уже успел привести летательный аппарат в рабочее состояние и, быстро освоив управление, которое почти не отличалось от управления обычными прогулочными дисколетами, загнал его в ближайший подземный ангар.
В центр обороны он прибыл первым. Одного взгляда, брошенного на информационную панель, хватило Благодару, чтобы понять гнусный замысел космиков. Покидая землю, они приготовили людям прощальный сюрприз. Сейчас на Младшей готовился грандиозный взрыв, способный столкнуть спутник с орбиты, после чего должно было произойти его неминуемое падение на Землю. Времени дожидаться остальных членов Совета не оставалось, и Благодар, соединившись с "Помощником", взял на себя управление недавно созданными усилителями мысленной энергии, обладающими колоссальной мощностью.
Он немного опоздал. Видно, космики тоже имели возможность наблюдать, что делается на оставленной ими планете. Чаши излучателей еще только разворачивались в сторону Младшей, а на спутнике вспух огромный огненный гриб, окруженный светящимся облаком. Те корабли космиков, что оставались на поверхности спутника, сгорели в считанные мгновения, не успев даже взлететь. Остальные, крутившиеся вокруг него на низкой орбите, сделали отчаянную попытку уйти от огненного шквала. Но не успели. Благодар включил излучатели, пока еще на малую мощность, но и ее с лихвой хватило, чтобы несколько десятков кораблей растаяли в безвоздушном пространстве, превратившись в горсточку невидимых частиц.
Увидев, что взрыв сдвинул спутник с орбиты и падение его на Землю неминуемо, Благодар принял рискованное, но единственно правильное решение. Всей накопленной мощности излучателей не хватило бы, чтобы удержать Младшую на орбите, но, нанося концентрированные точечные удары, можно было попытаться расколоть спутник на куски, чтобы потом уничтожить их по отдельности. Поставить задачу "Помощнику" было делом нескольких мгновений. Тот рассчитывал мощность и направление, а Благодар наносил удары по указанным точкам. Вскоре поверхность спутника покрылась змеящимися трещинами. Трещины расширялись, и через них стало проглядывать багрово светящееся раскаленное нутро спутника. А потом Младшая стала разваливаться на куски. Некоторые из них под ударами волн энергии изменили курс и отправились в вечные скитания по Солнечной системе, но большинство продолжало неуклонное падение на Землю.
Одновременно, выполняя приказ Благодара, "Помощник" поднял всепланетную тревогу. Все средства оповещения призывали людей укрыться в подземных убежищах. А Благодар тем временем с помощью подоспевших соратников продолжал сражаться с осколками погибшего спутника. Один за другим они рассыпались в пыль, продолжающую медленно опускаться на планету. Наверное, Создатель благоволил к людям, подумал Благодар, когда накопленная излучателями мощность кончилась одновременно с уничтожением последнего осколка.
Но оказалось, что обрадовался он рано. Вышедшие на поверхность впервые за много лет люди будто обезумели, и ни за что не хотели подчиняться призывам вернуться под землю. Как будто дождем с них смыло налет привитой за военные годы дисциплины, и они превратились в радующихся ветру и солнцу несмышленых детей. Только совсем немногие вняли голосу разума и, после безуспешных попыток уговорить остальных, вовремя укрылись в убежищах, давно ставших для них родным домом.
