И оказался прав. Когда количество "сверхлюдей" достигло полутора тысяч, связь с территорией, где располагался Центр Геферона и где жили все созданные им космики, прервалась. Закрылись даже ведущие туда транспортные переходы, система которых могла быть уничтожена только вместе с планетой. Сам Центр оказался накрыт невидимым энергетическим куполом, непроницаемым не только для мысленного проникновения, но и для любых других видов излучения. Почти год продолжалось состояние полной неизвестности, а потом оттуда стали вылетать странные летательные аппараты разных форм, начиная с привычных дисколетов, и заканчивая окутанными синим туманом треугольниками и светящимися шарами. Одни были совсем маленькие, другие - огромные, размером с жилой дом.
Некоторое время они безобидно летали над поселениями и домами, не причиняя никакого вреда. Связаться с находящимися в них людьми никому не удавалось, потому что аппараты космиков оказались покрытыми такой же непроницаемой оболочкой, как и вся их территория. А потом грянул гром. При появлении летательных аппаратов стали вспыхивать нестерпимо жарким пламенем дома вместе с находящимися в них людьми. Население планеты, с самого зарождения своей цивилизации не знавшее войн и врагов, и потому не имевшее никакого оружия, оказалось беспомощным перед коварным нападением. Спасение люди находили в транспортных коридорах, которые удалось закрыть для неожиданных убийц.
Примерно одна пятая часть членов Высшего Ученого Совета вместе с его главой, Первым Знающим Гефероном, осталась на закрытой территории, и об их судьбе можно было только догадываться. Чтобы не ввергнуть планету в хаос, оставшиеся четыре пятых пошли на беспрецедентный шаг и избрали своим главой Благодара, без присвоения ему титула Первого Знающего. И не ошиблись в выборе. Довольно быстро Благодару удалось наладить оборону против летающей смерти. Создав группы из способных к сопротивлению мужчин и женщин, он разместил их в узловых точках и, при появлении космиков, они соединенным мысленным усилием рассеивали их аппараты вместе с пилотами на мельчайшие частицы. Первая же такая победа показала, что управляющий аппаратом космик не имел человеческой бессмертной души. Иначе все присутствующие при его гибели люди непременно почувствовали бы момент ее отделения. Жизнь этих чудовищных созданий заканчивалась вместе с жизнью тела.
Космики быстро освоили противодействие тактике людей. Теперь из-под купола вылетали целые тучи аппаратов различных видов, из которых люди едва успевали уничтожить десяток, а остальные беспрепятственно носились над землей, выжигая все, что не успели сжечь раньше, и уничтожая тех, кто не захотел или не успел укрыться в транспортных переходах. Люди не могли понять, откуда при сравнительно небольшом количестве космиков у них взялось столько пилотов. Но когда им удалось посадить неповрежденным на землю один из треугольных аппаратов, оказалось, что им управлял заросший шерстью самец обезьяны, из горла которого с хрипом и всхлипываниями вырывались чудовищные проклятия. Оставалось только догадываться, много ли "сверхлюдей" сидит в летательных аппаратах, или они полностью переложили бремя сражений на своих человекоподобных помощников.
Часть аппаратов, особенно шарообразных, как выяснилось позже, были наведенной иллюзией, служащей для отвлечения сил противника, но некоторые были настоящими бомбами, взрывающимися при всякой попытке приблизиться к ним. Со временем люди научились распознавать шары-бомбы и взрывать их на расстоянии. Вся мощь разума членов Большого Ученого Совета была направлена на борьбу с врагом, и человечество быстро делало успехи. Были созданы усилители мысленного излучения. Теперь один человек мог контролировать большие территории и, при появлении над ними летательных аппаратов космиков, превращать их в пыль. Те тоже не оставались в долгу, найдя способ уничтожать любого появившегося на поверхности земли человека. И у космиков, и у людей появлялось все более разрушительное оружие, и однажды противоборствующие стороны застыли на грани уничтожения планеты.
К тому времени, когда в первой в истории человечества войне наступило равновесие, космики успели уничтожить большую часть населения земли, и в эту часть попали родители Благодара. Когда он узнал об их гибели, то будто окаменел и впервые в жизни познал чувство ненависти. Теперь главную цель своей жизни он видел в уничтожении космиков, этого дьявольского порождения безумной человеческой гордыни. Но даже ненависть не ослабила его могучий разум. Наоборот, в критической ситуации он фонтанировал идеями, как никогда раньше.
За годы войны под руководством Благодара был создан мощнейший искусственный разум, объединивший всю планету в единую информационную сеть и связанный со Сферой Памяти, в которую ни один космик не мог проникнуть при всем желании, по причине отсутствия бессмертной души. Но по той же причине люди не имели возможности узнать замыслы противника, потому что его сознание оставалось недосягаемым.
Работая с "Помощником", как назвали искусственный разум, Благодар сделал потрясающее открытие. Оказалось, что информация о каждой человеческой жизни, до последнего мига запечатленная в Сфере Памяти, может быть извлечена оттуда и восстановлена в сознании другого человека. То есть, любая жизнь могла быть прожита снова и снова. Но при соблюдении двух непременных условий. По чисто этическим причинам нельзя было тревожить память умершего, если он при жизни не дал на то своего согласия, запечатленного в Сфере. И второе - человек, решившийся пропустить через свое сознание чужую жизнь, должен был обладать достаточно сильной волей и сформировавшимся духом, чтобы не оказаться подчиненным ушедшему разуму.
Это открытие позволяло сохранить для потомков не только знания величайших умов, но и дать им возможность продлить в себе жизни дорогих для них людей. Но сейчас Благодар не мог даже воскресить для себя погибших родителей. Именно поэтому он стал первым, кто публично дал согласие ни использования своей памяти после смерти. Потом его примеру последовали многие другие, и дальнейшие события показали, что сделали они очень вовремя. Почти никому из них не суждено было дожить до естественной смерти.
Когда противники продемонстрировали друг другу оружие, способное уничтожить все живое на планете, а заодно и саму планету, космики отправили к людям парламентера, которым оказался их создатель Геферон. Он сразу заявил, что все эти годы находился у космиков на положении пленника, и несказанно рад снова оказаться среди людей. Проверить его слова оказалось невозможно, потому что его сознание оказалось закрыто такой же черной завесой, как и у его чудовищных созданий. Сам Первый Знающий ничего не мог сказать по этому поводу, и только недоуменно пожимал плечами.
Вот что он принес от космиков. Полагая, что им не ужиться на одной планете с людьми, те предложили неожиданный выход из ситуации. Они оставляют Землю людям, а сами покидают ее, чтобы никогда больше сюда не возвращаться. И люди никогда не узнают, где они найдут себе пристанище. Условие было единственное - люди должны позволить им беспрепятственно покинуть планету.
Предложение выглядело слишком соблазнительным, чтобы безоглядно поверить в него. Благодар и другие члены Большого Ученого Совета вели долгие беседы с Гефероном, пытаясь выяснить, в чем здесь подвох, но тот клялся, что план космиков именно таков, каким он его передал. Земля, говорил он, больше не представляет для них никакого интереса, когда перед ними открыт весь огромный космос. Но разум его при этом оставался закрытым, и проверить эти утверждения было невозможно. Поэтому, после долгих размышлений, решили согласиться на предложение космиков, приняв необходимые меры предосторожности.
Самые сильные бойцы были сосредоточены вокруг территории Центра, чтобы, в случае агрессивного поведения противника, отразить нападение. Геферона отправили обратно с вестью о том, что космикам дается пять дней на то, чтобы они навсегда покинули планету. После этого все их летательные аппараты снова будут сбиваться. Ждать пришлось недолго. Через день, на рассвете, купол над Центром растаял и над землей, устремляясь к небу, взмыла армада летательных аппаратов разных форм и размеров. А потом земля разверзлась, и из ее недр, плавно покачиваясь, появился угольно-черный диск невероятного, гигантского размера, способный вместить в себя тысячи и тысячи живых существ.
