Этот баланс удерживался многие тысячи лет и казался незыблемым всем, кроме нескольких десятков самых прозорливых ученых, умеющих заглядывать вперед. К ним принадлежал глава Высшей Школы, давно сменивший данное при рождении имя на почетный титул Первого Знающего. Еще во время обучения он вселил в душу своего ученика Благодара сомнения не то, что в правильности - в стабильности и целесообразности существующего мироустройства.

- Главный вопрос, на который никому еще не удалось найти ответа, - говорил он, прохаживаясь перед сидящими под тенистыми кронами деревьев учениками, - для чего живет человек? Конечно, никому не дано познать конечный замысел Творца, но если мы сможем понять, в чем заключается смысл человеческого существования, то тем самым на небольшой шажок приблизимся к открытию великой тайны. Мы не первые, кто пытается это сделать. Во все времена многие считали, что близки к решению задачи. Некоторые даже торжественно объявляли, что ими получен ответ, и потому они стали вровень с Создателем. Вы уже знакомы с этими теориями и знаете, что большинство из их авторов, пытаясь проникнуть пытливым, но незрелым умом в область запредельного, повредили собственной бессмертной душе и не только сами встали на путь вечной тьмы, но, к великому прискорбию, направили по нему множество неокрепших душ, познакомившихся с их творениями. А мы, как вы знаете, не можем ни запретить, ни скрыть от людей эти вредоносные идеи, потому что это будет нарушением основ существования нашего общества.

- Могу я задать вопрос, учитель? - Благодар воспользовался паузой в словах Первого Знающего.

- Спрашивай! - Глава Школы отдавший всю жизнь без остатка познанию, никогда не имел ни супруги, ни ребенка. Поэтому немногочисленных личных учеников он любил, как собственных детей, и особенно выделял среди них Благодара, самого способного и любознательного.

- Учитель, - тщательно подбирая слова, чтобы не показаться смешным, заговорил Благодар, - ты сказал, что законы общества не позволяют отвергнуть идеи, угрожающие самому его существованию, но при этом позволяют тьме проникать в него и распространяться среди людей.

- Увы! - развел руками Первый Знающий.

- Так не пора ли менять законы? - торжествующе заключил Благодар.

- Я ждал, когда прозвучит этот вопрос, - улыбнулся учитель. - И знал, что задашь его именно ты. Почему-то его всегда задают лучшие ученики. Хорошо, я отвечу на него, конечно, в меру своего понимания. Вам прекрасно известно, что наша цивилизация насчитывает не одну сотню тысяч лет, а возникновение культуры и вовсе теряется в глубочайшей древности. За это время законы менялись множество раз, и всегда с самыми благими намерениями. Но почему-то в результате никогда не становилось лучше, а вот хуже - довольно часто. Законы, как и устройство общественной жизни, поменять нетрудно, но всегда ли это приводит к ожидаемому результату?

- А чего следует ждать от инициативы Знающего Геферона? - спросила Надежда, самая молодая из учеников Первого Знающего, девочка с неповторимым сочетанием соломенного цвета волос и угольно-черных глаз. - Вчера во всемирных новостях он выступил с предложением отменить запрет на эксперименты с животными, и намекал, что готов приступить к усовершенствованию человека.

- Я знаю об этом, - нахмурился учитель. - Вот вам и пример того, как человек, решив превзойти Создателя, совершенствуя его творения, старается повернуть людское мнение в нужную для себя сторону. Не сомневаюсь, что он добьется своего. Но самое страшное то, что, насколько мне известно, Геферон действительно сможет усовершенствовать человеческую породу.

- А что в этом плохого? - спросил кто-то из учеников.

- То, что своими действиями он нарушает волю Творца, создавшего нас подобными себе. Пытаясь изменить человеческое тело, Геферон сильно рискует повредить бессмертной душе.

Намного позже стало известно, как был прав старый учитель. Геферону удалось не только убедить людей изменить "изжившие себя" законы, но и возглавить Большой Ученый Совет, который, по сути, организовывал жизнь на всей планете. Он смог зажечь людей идеей усовершенствования человека. Эволюционный путь развития завел в тупик, уверял он, человечество застыло на месте, не имея возможности двигаться вперед. Вместе с группой единомышленников он планировал подарить человеческому организму немыслимые ранее свойства, такие, как возможность летать, плавать под водой и даже длительное время находиться в безвоздушном пространстве.

Они уже создали несколько образцов животных с такими способностями, но все эти твари отличались повышенной злобностью и агрессивностью. Ученые объясняли это отсутствием у животных разума. Разумные же существа, по их заверениям, должны были сохранить все человеческие качества. Но не все верили в это, в том числе и Благодар. Пока был жив старый учитель, его авторитет и поддержка единомышленников позволяли сдерживать пыл революционно настроенных ученых, но в свой срок учитель ушел к предкам, титул Первого Знающего получил Геферон и сдерживать дальше его устремления оказалось некому. Благодар с группой бывших соучеников, как мог, пытался противостоять ему, но у них недоставало авторитета, поэтому их доводы показались Ученому Совету недостаточно убедительными и были отвергнуты.

Исследования группы Геферона тем временем ширились, развиваясь в разных направлениях. Например, решив, что будущим сверхлюдям понадобятся сильные и безотказные помощники, они вывели популяцию человекообразных обезьян, наделенных зачатками разума, но лишенных бессмертной души. Душу для этих созданий ученые посчитали ненужным атрибутом, а разум надеялись со временем развить до нужных пределов.

Благодар продолжал заниматься изучением природы Времени и многого добился в этом направлении. Еще предкам было известно, что в разных точках Пространства Время может ускоряться или замедляться, в зависимости от знака приложенных космических сил. Путем сложнейших расчетов и умозаключений он даже обнаружил глубоко под землей несколько точек, где Время замедлялось почти до полной остановки, и оборудовал в одной из них "Временную камеру", пробыв в которой заранее рассчитанное время, можно было попасть в любую точку будущего. Но - без возврата, потому что вспять Время не текло. Именно поэтому до некоторых пор никто камерой не пользовался. Лишь Благодар однажды, решив на практике проверить теоретические построения, вошел туда на несколько кратких мгновений, а когда вышел, весна на поверхности сменилась зимой, что, впрочем, точно соответствовало его расчетам.

После длительных размышлений Благодар пришел к поразившему его самого выводу - в принципе, человек в состоянии самостоятельно управлять скоростью течения Времени, если научится с помощью разума управлять космическими силами. Но только в принципе, потому что сейчас он не знал никого, кто был бы способен на такое. Но Благодар был уверен, что когда-нибудь, пусть через тысячи лет, люди получат такую способность.

Возможно, все бы так и случилось, если бы не обуявшая Геферона тяга к продолжению дела Творца и переустройству мира. Прошло две сотни лет, и в его Центре, под который Большой Ученый Совет отдал огромную территорию на Экваториальном континенте, появились первые существа, названные им космиками, или сверхлюдьми. Даже первые из них поражали воображение создателей - на постижение окружающего мира у них уходило вдесятеро меньше времени, чем у обычных детей, а полного развития они достигали к семи годам после рождения. Космики действительно получили все обещанные Гефероном качества. Они могли летать, силой мысли регулируя земное притяжение. Могли жить под водой, и в детстве каждый из них любил месяцами пропадать в морских глубинах. И даже доказали способность обходится некоторое время без воздуха, слетав на оба спутника на обыкновенных прогулочных дисколетах, не предназначенных для выхода за пределы атмосферы.

Вдохновленный удачей, Геферон создавал все новых и новых космиков. Благодар поражался, как много родителей добровольно приходило к Первому Знающему, чтобы он наделил их будущее дитя нечеловеческими качествами. Не смущало их даже то, что сознание родившихся "сверхлюдей" неизменно оказывалось закрыто непроницаемой черной завесой, не дающей рассмотреть наличие живой души. Такое прежде наблюдали лишь у людей, по какой-нибудь причине потерявших разум. Правда, поведение космиков не давало поводов для беспокойства, но Благодар интуитивно чувствовал, что это лишь затишье перед бурей.