На этих словах пекинес приподнял одно ухо, по-прежнему притворяясь спящим.

— А блюдо не менее прекрасное и не менее, а даже более волшебное, — продолжал Че, лукаво поглядывая в его сторону. — В наших же с вами условиях просто необходимое — картофель, запеченный с сыром и чертополохом.

И он со стуком поставил на стол извлеченную из саквояжа банку с темно-зеленым содержимым. Георгий дернул хвостом, но глаз все равно не открыл и только глубже зарылся носом в передние лапки.

— Да! — ответил Камрад на вопросительный взгляд Маргариты. — В виде банальных зимних заготовок. Потому что где вы возьмете в ноябре, в этих широтах, двести граммов свежего листа чертополоха? А ты, дорогая, вместо того чтобы стоять, разинув рот, почисти картошку и начинай тереть сыр. А я попробую порассуждать за нас за троих…

Он уселся за стол поудобнее, ноги положил на табурет, разжег трубку Корицы и отправил под абажур пару танцующих змеек дыма.

— Судя по всему, госпожа Афелия — дама не простая. Что-то я не припомню, чтобы Корица проигрывала кому-то первый тур, даже не начав бой. Да и нас она давно для подкрепления не вызывала. Это — раз. И два: абсолютно неясно, что тут к чему. «Цветы, театр. Союз цветов и театра». И почему на кастинг нужно принести свое любимое растение? Какую цель он вообще преследует? Кого хочет выбрать мадам и для чего? В любом случае нам нужно укреплять иммунитет. И тут нет ничего лучше, чем витамины группы «М». А если проще — магические витамины, повышающие устойчивость ко всякого рода гадким влияниям. И здесь сложно найти что-либо лучше чертополоха. Витамина «С» в лимоне гораздо меньше, чем витамина «М» в этом замечательном растении. Ведь даже из названия ясно, что основное его предназначение — гонять чертей, устраивая среди них переполох. С чем наш герой успешно справляется с незапамятных времен. Это великий воин, который из скромности прикидывается обычным сорняком.

Дым под потолком принял форму развесистого кустарника, увенчанного шишками, стебли которого, однако, тут же превратились в гибких драконов. Обернув свои длинные хвосты вокруг абажура, они, казалось, задремали. И исчезать никуда не собирались. Маргарита, не веря своим глазам, следила за чудесными превращениями и даже выронила нож из рук.

— Наша принцесса, как я погляжу, не больно-то дружит с кухонной утварью, — усмехнулся Че. — Давай-ка сюда картошку. Запоминай, а лучше записывай. Секрет начинки: две ложки тертого сыра, семь ложек чертополоха^{14}. В моей банке, понятно, он уже очищен от колючек, ошпарен и пропущен через мясорубку. Перец и соль по вкусу. Кстати, миска, где я все смешиваю, — специальная. Для таких случаев. Сделана вручную из глины редкого свойства. И ложка серебряная! Потому что в посуде из пластика не только волшебной — обычной еды вкусно не приготовишь! А ты пока срезай у каждого клубня картошки основание для устойчивости, а верхушку — для крышки. В пеньке, который получится, делай углубление под фарш…

Не сразу, но со второй картошки Маргарита освоила технологию.

— Молодчина! — похвалил Че. — А теперь самое время познакомиться с вашей духовкой поближе.

Он присел перед плитой на корточки. Похлопал ее по стальному боку. Открыл дверцу духового шкафа и сунул туда свой нос. Пробубнил «хороша старушка». Но как только попытался зажечь газ — наружу так и полыхнуло синим пламенем. Маргарита, вырезая из картошки пеньки, краем глаза внимательно следила за всеми его движениями. Помнила свои кухонные злоключения! И от нее не укрылось, как неохотно поддавался вентиль-тугодум пальцам Че. Тот, впрочем, совсем не обиделся, а только рассмеялся:

— Ого, да здесь, как я вижу, собрались ребята с норовом. Все в Корицу. Узнаю характер!

И повторил попытку. Вскоре фаршированные клубни подрумянивались на противне, щедро политые сметаной с измельченным укропом. Георгий по-прежнему дремал, а Камрад продолжал рассказ об удивительном растении:

— У чертополоха много имен. И все мне нравятся! Ты только, Марго, послушай: «репейник», «басурманская трава», «волчец», «дедовник», «драпач», просто «колючник», «царь-мурат», «еж», «татарник», «шишебарник», «чертогон»! Настоящие определения мужчины! Хотя есть у чертополоха титулы и поблагородней. Он ведь дослужился до настоящих королевских почестей, этот ветеран помоек! А все дело в редкой магической силе. Люди пользовались его услугами с давних времен. Хочешь отогнать от дома вампиров и прочую нечисть? Повесь у входа чертополох! Колдун-оборотень измучил жителей селения? Посади чертогон на его могиле, и горбатый оттуда ввек не выберется! Смотри!

Че зачерпнул серебряной ложкой немного зеленой смеси из банки и капнул на чашку-куб, которая стояла тут же. Капля зашипела и задымилась, по стальному боку поползла, разрастаясь, черная клякса. За несколько минут, как в мультфильме, кружка скукожилась и расплавилась, выпустив в воздух струйку едкого газа, которая юркой змейкой устремилась к форточке. Но два дракона из-под абажура — те, что свились из трубочного дыма, — немедля кинулись вслед. Открыли полупрозрачные пасти — и змейки как не бывало. А драконы, переливаясь всеми цветами радуги, вернулись на место.

— Что за иллюминация? — подал голос проснувшийся пекинес. — Опять герр Чертополох фокусы показывает?

— Изгоняю бесов, обезвреживаю лазутчиков! — ответил довольный Че. — Видела, Маргарита, что смущало твою бабушку? Эти метелки совсем не безвредны. В каждой сидело по маленькому чертенку.

Маргарита долго не могла прийти в себя от увиденного, потом с языка само собой сорвалось:

— А что такое «ведьмина каракула»?

— Наблюдательная девочка, вся в бабушку. «Каракула» звучит почти как «каракули» — ну, знаешь, дети такие каляки-маляки в тетрадках рисуют? По-другому назвать эти противные афиши, расклеенные по городу, у меня язык не поворачивается. А почему «ведьмины»? Злое колдовство может принимать любые формы. Не знаю для чего, но Афелия Блюм хочет залезть к нам в мозги, подчинить своей воле. Для этого вовсе не обязательно варить зелье в большом котле. Есть способы вполне современные. Запомни, Марго, раз и навсегда: когда тебе что-то предлагают слишком настойчиво — следует насторожиться. Даже самая простая фраза, если ее повторить тысячу раз, превращается в заклинание, способное изменить мир. А если ее скажут хором?

— Давайте ужинать, — с утробным урчанием предложил пекинес, — а лекции продолжим после. Я страшно проголодался.

Картофель с чертополохом удался на славу. «Если бы все лекарства были такими вкусными», — подумала Маргарита, доедая последний кусочек. А потом, когда пили чай с печеньем (Георгию десерт заменяла сахарная косточка), Че вынул из вышитого мешочка, который болтался у него на шее, шишечку чертополоха. Цветок был крупным, редкой красоты фиолетового оттенка.

— Эта разновидность растет в горах, — сказал Че. — А такой бутон расцветает лишь раз в году, в день летнего солнцестояния, когда чертополох набирает самую силу. Этой шишечке уже много лет.

— А как же она не вянет?

— В том-то и секрет, — улыбнулся Камрад. — Дело в том, что у твоей бабушки есть точно такая же. Цветок превратится в пыль только в том случае, если кто-то из нас умрет. Пока, сама видишь, всё в порядке.

Драконы под абажуром меняли цвета, как новогодняя гирлянда. А застрявший на кольце в ожидании трамвая последний пассажир от нечего делать рассматривал фасад дома напротив и страшно удивлялся — что за странная иллюминация в третьем окне слева? Такие чарующие переливы света из нежно-розового в фиолетовый, такой волшебный танец теней! А ведь рамы в окне не пластиковые, самые обыкновенные. Но тут подошел трамвай, гражданин забрался в него, развернул газету и совершенно забыл о маленьком чуде. Его внимание привлекло большое, на всю страницу объявление, где всех желающих настойчиво приглашали прийти на кастинг в местный театр.