Веки Милоша затрепетали, он с трудом открыл глаза и в размытом изображении, словно в мареве, увидел, что рядом с ним на полу сидит молодой солдат, светит на него факелом и плачет. Сознание возвращалось медленно — Милош не понимал, где он находится и что здесь делает.

— «Кто ты?», — спросил он помощника.

— «Я солдат, мой командир, вы знаете меня, Григор — мое имя, — нас, верно, ищут по всему замку, надо выбираться отсюда».

Милош начал вспоминать, постепенно в его голове восстановилась вся череда происшествий, вплоть до того сладкого объятия... Несмотря на слабость, он ощутил горячую волну, пробежавшую по всему телу, при мысли о том прикосновении. Милош приподнял голову, намереваясь встать на ноги — страшно засаднила шея, боль отдавалась в голову, в плечо и даже в руку. Преодолевая неприятные ощущения, он все же сел, а потом и поднялся во весь рост и чуть не упал — Григор поддержал его. Подождав, пока сильное головокружение пройдет, Милош забрал из рук солдата факел и посветил в каменный гроб — он был пуст.

— «Что здесь произошло, Григор, почему я упал?».

— «Он укусил вас, мой командир!».

— «О чем ты говоришь, солдат?».

— «Я все видел, мертвый Дракула обнял вас, а потом присосался к вашей шее».

Милош поднес руку и прикоснулся к тому месту, которое сильно болело и пекло. Кожа на шее было горячей.

— «Посмотри, что у меня там такое», — приказал он солдату.

Григор подошел поближе, поднес факел и стал внимательно рассматривать место под левым ухом главного стражника. Потом сокрушенно поцокал языком и со вздохом сказал:

— «У вас там ранка, мой командир, размером с ноготь. Выглядит она очень странно — красная воронка с белыми краями. Через эту рану он пил вашу кровь», — содрогнулся парень.

— «Так это было объятие Цепеша?», — ошеломленно думал начальник стражи. Он ничего не понимал, ему казалось, что это было женское прикосновение.

— «Что случилось потом?», — спросил он Григора.

— «Он сосал вас целых пять минут. Потом отпустил и вы упали на пол, как мешок. Дракула подошел ко мне — я не мог пошевелиться, только смотрел на него. Остановившись напротив, вампир вперил в меня свои глаза. Думаю, что они чуть-чуть светились желтым светом, но в этом я не уверен. Взгляд его будто приворожил меня и я не мог отвести глаз. Тогда Дракула поднес палец к губам и сказал: «Т-с-с-с!», — что бы это могло значить?

Милош ответил машинально:

— «Наверное он потребовал, чтобы ты молчал обо всем увиденном», — но думал начальник стражи совсем о другом.

— «Как ты назвал Дракулу?», — спросил он.

— «Цепеш — вампир, мой командир, кто же еще, если ходит после смерти и пьет кровь?».

Милош никогда не слышал вампирских сказок, это стало для него открытием. Забыв обо всем: о том, что его ждут наверху обязанности начальника стражи замка; о том, что нужно продолжать поиски Фонсо; о том, что следует выяснить судьбу пропавшего второго помощника, — он, усевшись просто на пол, стал выспрашивать у солдата все известные тому подробности о вампирах. Так Милош узнал, что эти существа бессмертны и почти неуязвимы, они фантастически сильны и умеют быстро перемещаться. Григор сообщил также, что вампиры очень привлекательны и многие влюбляются в них.

Молодой солдат коротко и толково передавал Милошу информацию. Тот слушал, запоминал и смотрел на рассказчика с интересом — парень был очень трусоват, но отнюдь не глуп. Главный стражник рассудил, что в бою и в охране от Григора будет мало толку, а вот в качестве помощника и даже, да-да, советника, парень мог быть весьма полезным. Тем более, что теперь их связывала общая тайна. Милош решил никому не признаваться в том, что случилось в склепе. Даже возлюбленной невесте Илоне, что ждала его в Венгрии.

— «А как становятся вампирами, Григор?».

— «Я слышал, мой командир, что обычно вампиры просто убивают своих жертв, быстро выпивая у них кровь. Но изредка кровососы выбирают среди людей кого-нибудь, кто понравится им. Тогда вампир не убивает избранника или избранницу. Очень медленно он выпивает немного крови, а потом возвращается к этому человеку несколько раз, снова и снова присасывается к нему, растягивая удовольствие. Если вампир желает обратить кого-то, он должен хотя бы один раз заняться с жертвой любовью. В конце концов избранный человек доводится до полного истощения и умирает. И тогда, полежав в виде мертвеца один день, эта особая жертва сама превращается в вампира».

— «Откуда ты столько знаешь о вампирах, Григор?».

— «Я вырос в карпатском селе. Неподалеку всегда стоял цыганский табор. Случилось так, что в нашей округе не стало кузнеца и пришлось позвать одного старого цыгана, который слыл искусным мастером кузнечного ремесла. Он каждый день приходил в сельскую кузницу, чтобы мастерить крестьянскую утварь, оружие, решетки, замки, сундуки, фонари и подковывать лошадей. Этот старый цыган умел разговаривать с лошадьми и даже самые горячие и строптивые из них стояли смирно, подняв ногу, ласково пофыркивали и всхрапывали, пока кузнец ловко приколачивал подкову.

Я и другие мальчишки любили прибегать к цыгану, смотреть, как он стучит молотом по наковальне и целые пучки огненных брызг разлетаются во все стороны. Нам он казался сказочным волшебником. Иногда кузнец садился передохнуть и тогда рассказывал ребятишкам удивительные истории, в том числе и про вампиров. Рассказы старого цыгана не были похожи на многочисленные вампирские сказки, они казались правдоподобнее, серьезнее... А сегодня я убедился, что кузнец не лгал».

— «А чего боятся эти кровососы?».

— «Да, почитай, ничего они не боятся, кроме двух-трех вещей. В карпатских сказках говорилось, будто их мгновенно убивает солнечный свет, но кузнец объяснил нам, что это неправда. И все-таки вампиры не любят яркий свет, все норовят в темноте затаиться. Еще они боятся окропления святой водой — у них незаживающие ожоги от этого», — Григор задумался, вспоминая, потом, хлопнув себя по лбу, радостно произнес:

— «Чуть не забыл, вампиры не выносят чеснока!».

— «Чеснока?», — удивленно переспросил Милош.

— «Ну да. Кузнец говорил, что это пахучее растение не опасно для вампира, но его утонченный нюх, который в десять раз сильнее собачьего, не переносит чесночного запаха».

— «А скажи-ка, солдат, чем же можно убить вампира?».

— «Можно вогнать деревянный кол — грубо вытесанный и необработанный — прямо в сердце вампира, пронзить его надо насквозь! Это все, что я знаю».

— «Почему деревянный?».

Григор лишь пожал плечами и состроил недоуменную гримасу в ответ на этот вопрос.

— «Что тебе известно, солдат, об их повадках?».

— «Не так уж и много, мой командир. Жить вампиры предпочитают в подвалах, склепах, пещерах — где темно и сыро. Тянет их на кладбища — сказывается их сущность — они ведь неживые. Есть еще одна вещь, о которой рассказывал кузнец. У каждого вампира есть преданный помощник — человек. Этот вампирский слуга нужен для того, чтобы вести дела с людьми, например, покупать дома и усадьбы, не болтаться же бессмертному существу по чужим подвалам», — Григор поднялся на ноги, лицо его приняло жалобное выражение, — «Я все рассказал, мой командир, может быть поднимемся уже наверх? Здесь страшно».

Милош обдумывал и усваивал полученную информацию, он не спешил покидать склеп в колодце — там, наверху, не получится вот так спокойно разговаривать, спрашивать и получать ответы, поэтому он строго сказал солдату:

— «Подожди немного, Григор, мы поднимемся, когда будет нужно. А сейчас объясни мне одну вещь. Ты сказал, что когда вампир хочет превратить кого-то в свое подобие, он не убивает его сразу, а много раз присасывается и даже... делает это... кхе-кхе», — Милош смущенно закашлялся и покраснел, — «Дракула не отнял мою жизнь... Как ты думаешь, он задумал меня обратить?».

— «Почем мне знать, мой командир? Может так, а может и нет. Только я бы на вашем месте бежал отсюда как можно дальше, вот что я думаю».

Милоша одолевали сомнения, — «Что же мне делать?», — думал он, — «Куда бежать? И как быть с Илоной? Если сбегу из замка, то в Венгрию путь закрыт! Нет, не хочу, останусь и будь, что будет».