— Где-то там есть поместье с большим новым домом, оно твое?

Соня смотрела на парня с улыбкой и открыто кокетничала, не обращая на меня внимания. Он ей сильно понравился — это было очевидно. Так сильно, что девушка частично потеряла контроль, раскраснелась и выглядела очаровательной от этой внезапной влюбленности. Такому напору красивой собеседницы, должно быть, трудно противостоять, однако Марк отвечал спокойно и бесстрастно:

— Это поместье моего дяди, я живу там с ним.

Вероятно Соня обратила внимание на то, что вопросы парню задает только она, а он ничем не поинтересовался в ответ. Даже не улыбнулся ей ни разу, кроме дежурной улыбки при знакомстве. Марк держался доброжелательно, вежливо, но слегка официально, сохраняя таким способом дистанцию между собой и собеседницей. Девушка немного сникла, расспрашивать дальше становилось неловко. Тогда она повернулась ко мне со смущенной улыбкой и произнесла:

— Мне бы хотелось встретиться как-нибудь и поговорить с тобой, Энни, я позвоню тебе на днях, окей?

— Конечно, буду очень рада, — я ничуть не обиделась на Соню, просто ее поведение лишний раз подтвердило тот факт, что у девушек от Марка «сносит крышу».

— Приятно было встретить вас, ребята, но сейчас мне пора уходить, пока.

Она ушла, а я продолжала сидеть молча, только улыбалась машинально, думая про себя:

— Если я и дальше буду такой скучной, то Марк пригласит на следующее свидание не меня, а другую девушку, например, Соню — она веселая и не сидит застывшей статуей, боясь пошевелиться, как я. Такой контраст не в мою пользу.

Но поделать с собой я ничего не могла. При том, что внешне мое состояние казалось совершенным спокойствием, внутри меня сотрясала дрожь, центр которой находился где-то под ложечкой. А кончики пальцев будто покалывали мелкие иголочки.

Я взглянула на Марка и оказалось, что он уже какое-то время наблюдает за мною, чуть склонив голову. Парень сидел очень прямо, положив кисти рук на край стола, его осанка вызывала восхищение тем, что выглядела естественно, без напряжения. Пиджак подчеркивал широкие плечи.

Встретив мой взгляд, Марк спросил:

— Анна, как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по берегу моря?

Я обрадовалась его предложению. У моря, реки или в лесу, я словно получаю невидимую поддержку от природы, она упорядочивает мои чувства, дает силы, энергию и я получаю прилив хорошего настроения.

— Отличная идея, Марк, поехали к морю!

Я посмотрела на него с благодарной улыбкой и обратила внимание на то, что он всякий раз с трудом отрывает взгляд от меня, как-будто не может насмотреться. Я нравлюсь ему? Но такие выводы делать рано...

Марк достал бумажник, чтобы рассчитаться, я тоже полезла в сумочку за кошельком. Парень жестом остановил меня и сказал:

— Энни, ну что ты? Это же такие мелочи, оставь, прошу тебя!

Я подчинилась, думая о том, что Марк впервые назвал меня Энни, и заулыбалась. Не успела я встать из-за стола, как молодой человек оказался рядом и отодвинул мой стул, чтобы я вышла. У выхода из кафе он открыл мне дверь и пропустил вперед. Как и в прошлый раз Марк усадил меня в машину, а затем уже сел сам. Я начинала чувствовать себя принцессой, со мной ведь никто и никогда раньше так не обращался.

Нам предстояла дорога, занимающая около четверти часа. Ехать в ягуаре мне понравилось. Машина названа правильно, она двигается мягко и стремительно — совсем как живой ягуар на его бархатных мощных лапах, и звук издает подобный чему-то среднему между сдержанным рыком и утробным мурчанием прекрасного зверя.

— Анна, могу я сделать тебе комплимент?, — нарушил Марк повиснувшее было молчание.

— Угу, — промычала я, ругая себя за совершенную неспособность быть милой и соблазнительной. Но при этом, комплименты от Марка мне слушать хотелось :)

— Ты очень красивая девушка, Анна, а сегодня я просто глаз не могу отвести от тебя!, — бросив на меня завораживающий взор, сказал Марк.

— Спасибо, — мое сердце сладко заныло, — я ему действительно нравлюсь?

— И еще эти твои духи... Почти незаметные, но аромат так подходит тебе и, знаешь, волнует..., — парень снова встретился со мной взглядом, его зрачки расширились — он в самом деле был взволнован.

— Это духи Эмили, Марк, ты с ней знаком...

— Не имеет значения, Энни, этот запах идет тебе так, будто он твой природный, как у фиалки или розы.

Марк глубоко вздохнул, помолчал и начал говорить совсем о другом:

— Альфред сказал мне, что осенью ты начинаешь учиться в университете, а что именно ты будешь изучать?

— Я хотела бы стать биохимиком для того, чтобы понимать процессы в растительных организмах.

— Мне известно, что твоя семья серьезно занимается разведением редких растений. Давно ли это началось?

— Да, очень давно. Мои предки по маминой линии изучали и применяли растения более трехсот лет.

За окнами автомобиля расстилались поля, время от времени мы проносились мимо какой-нибудь живописной фермы. Потом по бокам стали тесниться деревья, бросая длинные, косые тени на дорогу — солнце было уже на западе.

За очередным поворотом, возле поля для гольфа, нам вдруг открылось море. Я люблю этот момент, когда вдалеке появляется ожидаемый, но всегда неожиданный, бескрайний простор с мерно катящимися волнами и плавно переходящий в небо на горизонте. Нос тотчас уловил свежий запах с примесью йода.

Оставив справа грозный боевой замок, подножие которого закрывали со стороны дороги пышные зеленые деревья, мы немного проехали вдоль береговой линии. Место, которое Марк выбрал для прогулки, представляло собой песчаный пляж с разбросанными то тут, то там каменными валунами.

Мы остановились и вышли из ягуара. На побережье дул ветер и я, достав из сумки кофточку, надела ее. На сидение выпала связка ключей, я вернула их на место, поместив в особый маленький карман внутри сумочки, а саму сумочку положила на сидение. В этот момент мимо нас на огромной скорости пронесся черный гелендваген и меня обдуло ветром с поднятой дорожной пылью, от этого я два раза звонко чихнула.

Марк выбежал на дорогу и стал смотреть вслед удаляющемуся внедорожнику.

— Ты его знаешь?, — спросила я.

— Не уверен, возможно мне показалось.

Парень пожал плечами и сердито ухмыльнулся.

— Очень надеюсь, что мне показалось!, — в его глазах промелькнула тревога, но уже через пару секунд Марк улыбнулся мне, как ни в чем не бывало.

Я не осмелилась расспрашивать его об этом инциденте. У меня имелись вопросы гораздо более важные — относительно ночного происшествия в саду.

Оставив машину у дороги, мы стали спускаться к морю, идя вниз по густой траве с желтыми и синими полевыми цветами. Я оступилась пару раз из-за неровностей почвы, незаметных под травой, тогда Марк взял меня за руку и идти стало гораздо удобней и безопасней. Было приятно держаться за его сильную ладонь.

Трава закончилась и начался песок. Каблучки моих туфель стали зарываться в зыбкий, сыпучий грунт и я решила снять их. Марк последовал моему примеру, мы оставили нашу обувь у кромки песка и пошли босиком. Справа и слева от нас вдалеке виднелись люди, некоторые даже купались в море, но на этом пляже были только мы с Марком.

У самой кромки воды песок стал твердым, мокрым, словно утрамбованным, но, сделав еще два шага в сторону моря, я почувствовала, как мои ноги погрузились в теперь уже рыхлый песок по щиколотку, набежавшая волна лизнула прохладной водой мне икры и отхлынула, попытавшись утащить меня за собой. Я потеряла равновесие и взмахнула руками, чтобы устоять. Марк, усмехаясь, схватил меня за запястье и подтянул к себе — он стоял на твердом песке.

Я невольно всем телом коснулась парня и, почему-то задохнувшись, слегка отпрянула, успев заметить, как Марк резко вдохнул ртом воздух и глаза его блеснули. Мое сердце заколотилось и я не замедлила покраснеть, а он отвернулся и стал смотреть на море. Там, на горизонте небо уже начинало темнеть.

Солнце еще не село, но это скоро произойдет. Я далеко от дома, от друзей, наедине с парнем, с которым познакомилась только позавчера. Наверное, как порядочная девушка, я должна сказать Марку, что мне пора домой. Да, хорошо, скажу, но сначала я все же задам ему свой важный вопрос.