На мамбуле-мужчине не было никакой одежды. Наверное его укусили в ванной или в сауне. Человек, оказавшийся совсем голым перед лицом страшной опасности, чувствует особую уязвимость, тем более, если требуется отражать нападение. Привычные одежда и обувь дают защиту, в том числе — психологическую. То обстоятельство, что мамбул настиг этого человека, когда тот был в голом виде, снизило шансы на спасение. Будь он одет, возможно, сумел бы убежать и не стать ходячим мертвецом.
Первая встреча лицом к лицу с мамбулом всегда вызывает кратковременный шок, столбняк — тело слабеет, мысли улетучиваются все, кроме одной:
— «Ходячий мертвец! Но этого не может быть!»
И пока голова не в состоянии принять невероятную правду, ноги сами пускаются в бегство. Эми и я одновременно повернулись, чтобы бежать к машине, стоящей в нескольких метрах от нас. И тут мы столкнулись с мамбулом, вышедшим из-за угла усадьбы. Этот живой мертвец прежде был человеческим стариком. Его свисающая, морщинистая кожа имела грязно-желтый цвет, изо рта тянулась вязкая серая струйка, в углах мутных глаз скопились отвратительные выделения. Старик-мамбул был одет в спортивный костюм. Поношенные штаны на слабой резинке он, естественно, не поправлял и они сползли ниже бедер.
Нас накрыла страшная вонь — Эми закашлялась, из ее глаз полились слезы. Она замешкалась и не успела увернуться — мамбул схватил ее своей клешней за плечо. Я закричала от ужаса и со всей силы потянула подругу к себе, быстро пятясь. Старый мертвец проявил прыть — не отпуская Эми, он засеменил вслед за нами, вытягивая шею и клацая серыми зубами, в надежде укусить девушку.
Эми кричала и плакала, я страшно испугалась за нее и еще сильнее стала оттаскивать подругу от мамбула, стараясь держать в поле зрения двух других нежитей. Старик не отпускал Эми, он крепко вцепился в нее и все быстрее волочил заплетающиеся ноги.
В этот момент штаны у мамбула сползли ниже колен, он запутался в них, грохнулся на землю и выпустил Эми. Моя подруга громко, навзрыд плакала и дрожала всем телом, из-за шока она могла упасть в любую минуту. Я схватила ее за руку и потащила в другую сторону от мамбулов — ближе к роще. Мы отбежали ярдов на сорок — нужно было немедленно осмотреть плечо Эми.
Я задрала короткий рукав и увидела на плече у девушки четыре кровавые раны, оставленные пальцами и ногтями мамбула. У Эми продолжалась истерика, к тому же ей было очень больно. Я успокаивала подругу, но это не помогло — она еще сильнее расплакалась, не всхлипывая, а вскрикивая. Мне пришлось заорать изо всех сил:
— Эми, прекрати панику! Надо срочно, прямо сейчас, вколоть тебе вакцину — хорошо, что она у меня в сумочке — бежать в дом нет времени! С тобой все будет хорошо, я обещаю!
Я прислонила мою Эми к дереву, молнией промчалась к своей машине, рывком открыла дверцу и замерла, увидев спасительный предмет — пистолет в кобуре, который дал мне Марк. Трясущимися руками я расстегнула кобуру и вытащила оружие с цианистыми зарядами. Это было очень вовремя, потому что голый мамбул и его подруга в бриджах подобрались совсем близко к Эми. Я схватила с сидения сумку с вакциной и побежала назад. Что-то мелькнуло справа среди деревьев.
— «Мамбул?», – подумала я и стала пристально смотреть в ту сторону, но больше ничего не увидела. Наверное, показалось.
Моя подруга медленно села на землю и затихла, склонив голову на грудь и закрыв лицо руками. Быстрое ухудшение ее самочувствия трудно было объяснить одним только стрессом. Скорее всего Эми заразилась... Представив себе последствия, я задохнулась от страха. Слезы покатились из глаз, я громко всхлипывала, но старалась взять себя в руки — от меня сейчас зависела жизнь одного из самых дорогих мне людей — жизнь Эми!
Прежде всего надо было убить мамбулов. Я оказалась не особенно метким стрелком. Но все же со второго раза попала женщине-мамбулу в грудь. Она остановилась и зашаталась — это продолжалось чуть ли не полминуты. А потом рухнула на землю, подергалась и затихла.
В голого мамбула я попала сразу, но он был уже очень близко и от страха я выстрелила в него еще четыре или пять раз.
Мерзкий старик-мамбул, ранивший Эми, окончательно запутался в своих спущенных штанах. Он медленно, неловко вставал и ту же падал, снова вставал и снова падал... И хорошо! Некогда разбираться с ним сейчас!
Я вколола Эми вакцину и сев рядом на землю, обняла ее. Она была очень горячей и пугающе безучастной. В ответ на мои слова утешения, девушка лишь взглянула на меня глазами, наполовину скрытыми отяжелевшими веками, и снова уронила голову на грудь. Всхлипнув, я поднялась на ноги и пошла к старику-мамбулу, который оставил попытки встать на ноги, но вместо этого пополз в мою сторону, задирая голову и свесив черный язык.
Я всадила в эту тухлятину несколько пуль. Не знаю сколько их было точно, я просто сцепила зубы и стреляла, пока мамбул не растянулся на земле без движения.
Теперь надо срочно ехать в поместье! Были случаи, когда вакцина не действовала — зараженный человек обращался в мамбула. Я не могла так рисковать в отношении Эми и решила попросить профессора сделать моей подруге укол «Спиритуса» в дополнение к вакцине.
— Эми, ты можешь встать?, – спросила я подругу. Она попыталась взглянуть на меня, но даже не смогла, как следует, открыть глаза — еще немного и девушка потеряет сознание. Положение становилось просто отчаянным!
— Ладно, не волнуйся, дорогая, я справлюсь, все будет хорошо..., – бормотала я под нос, взваливая подругу к себе на спину. Ее руки свесились с моих плеч, я ухватилась за них. Голова девушки касалась моего левого уха, ноги волочились по земле. Я медленно двинулась к машине. Это дело оказалось труднее, чем я думала. Колени у меня подкашивались, переставлять ноги приходилось с большим усилием. Эми начала сползать влево — я чуть было не потеряла равновесие и не упала наземь. Собрав все силы, я встряхнулась и выровняла положение драгоценной ноши на моей спине.
От напряжения тело дрожало, это стало особенно заметно, когда я протянула руку, чтобы открыть дверь автомобиля. Повернувшись спиной, я опустила Эми на сидение, потом втянула в салон ее ноги и усадила девушку поустойчивей, пристегнув ее ремнем. Захлопнув дверь, я хотела обойти машину, чтобы сесть за руль. Машинально бросив взгляд на дорогу, я увидела, что темный автомобиль, стоявший все это время вдалеке на обочине, быстро едет в нашу сторону.
Это был черный гелендваген!..
Я не стала терять времени и успела сесть за руль. Внедорожник подъехал и, резко затормозив, остановился перед моей мини купер так близко, что даже коснулся ее бампером. Тонированные стекла гелендвагена не позволяли подробно разглядеть людей, сидящих в нем — видно было только два силуэта. Я торопливо включила заднюю скорость, но едва тронулась, как увидела в зеркало, что какой-то человек в камуфляжной форме разворачивает и раскладывает позади на дороге ленту с торчащими острыми шипами. Пришлось затормозить.
Я не знала, что делать. В зеркало мне было видно, как мужчина, перекрывший дорогу шипованной лентой, направился к моей машине. А из гелендвагена вылез высокий парень. Я поняла, что нам не ускользнуть от них. Стараясь выиграть хоть немного времени, я заперла дверь со стороны Эми, а также свою, а затем посмотрела на заднее сидение, куда бросила пистолет. Его там не было, наверное соскользнул вниз. Пошарив рукой по полу, я не нащупала его, продолжать искать было некогда... Да и не готова я стрелять в живых людей...
Почти не надеясь на успех, я вытащила из кармана телефон и набрала номер профессора. Через один гудок он ответил:
— Здравствуй, Энни, я так рад тебя слышать! Была повреждена антенна сотовой связи и мне известно, кто это сделал. Но теперь ее починили, связь появилась буквально минуту назад. Я до сих пор...
Мне пришлось перебить Альфреда Мейсена, я торопливо прокричала:
— Мы с Эми застряли возле дубовой рощи, что напротив Грейхолла. Тут черный гелендваген и он не дает мне проехать. Думаю, что нас хочет схватить Дастин Бакли. Но самое главное — на Эми напал мамбул и заразил ее...
