—Итак, вы не верите, что у нас есть какие-нибудь шансы на спасение?

—Мы еще живы.И покуда человек дышит, стоит на ногах и не сошел с ума, у него есть шансы, — он машинально потер свою искусственную руку, которая так была похожа на человеческую, но все же не была ею, и которая изменила всю его дальнейшую жизнь. — Я часто попадал в такие ситуации, как эта — и до сих пор все еще жив. Как на этот раз мы выберемся отсюда, я, конечно, еще не знаю, но со временем мы это увидим.

—Я вижу только один выход — схватить тех парней, которые все это устроили, — произнес Вай.

Хъюм сухо усмехнулся.

—После меня, юноша, после меня.Но мне кажется, что нам нужно немного отдохнуть.

Вай с чувством разбитости выполз из-под каменного навеса.Солнце, свет которого отражался от скал, было ударом бича по его истощенному телу.Его распухший язык, словно камень, ворочался во рту.Он оцепенело уставился на волнующуюся поверхность воды, окруженную смертельно опасным лесом.

Что же произошло?Они в эту первую ночь улеглись спать под каменным навесом.Весь следующий день прошел для него словно в тумане. Они, должно быть, пошли дальше, хотя он ничего не мог вспомнить, кроме странного поведения Хъюма — глухого молчания, когда он, шатаясь, двинулся дальше, как серворобот, и бессвязного бормотания, слова которого были непонятны и сливались друг с другом. И он сам… его не оставляло чувство, что в самое последнее время в его воспоминаниях появлялись какие-то зияющие пробелы.

Когда они, наконец, нашли эту пещеру, и Хъюм упал, все попытки Вая поднять его ни к чему не привели.Как долго они здесь пробыли, Вай не мог сказать.Он боялся остаться один.Если бы у них была вода, возможно, Хъюм снова пришел бы в сознание, но вся их вода была использована до последней капли.

Ваю казалось, что он слышит запах озера, что каждое дуновение ветра, долетающее сюда, до скал, приносило с собой этот манящий запах.Он связал Хъюма поясом, который он снял со своего рюкзака.Он сделал это для того, чтобы тот, если он придет в сознание, не смог уйти.

Вай нащупал нож Хъюма, который он с трудом прикрепил к срезанной ветке.С тех пор, как он избавился от этого тумана, окутывающего его мозг, он сделал все, что было в его силах, чтобы предотвратить нападение животных, которые могли оказаться поблизости.Он взял с собой лучевой пистолет Хъюма.Он твердо решил использовать последний заряд с наибольшей пользой.

Вода! Его распухшие губы двигались, выплевывая песок.Четыре их пустых фляги из-под воды были прикреплены к его измятой, обрезанной накидке и крепко прижаты к ребрам.Теперь-или они умрут, потому что скоро он станет слишком слаб, чтобы отважиться на какую-либо попытку, или выживут.Он подошел к первой группке кустов, спускающихся вниз.

Ни один звук не нарушал задумчивую тишину долины.Он беспрепятственно достиг опушки леса.У него не было других мыслей, кроме как о том, как ему лучше выполнить задуманное.Он присел за кустом, оглядел лес и начал приводить в действие придуманный им план. Животное, которое убил Хъюм, было слишком тяжело, чтобы лазать по деревьям.Вес Вая был не так велик, чтобы сразу же исключить подобный способ передвижения.

Крепко привязав импровизированное копье и излучатель к своему поясу, Вай вскарабкался на первое дерево.Надежды на успех было мало, но другого способа защиты от нападения чудовищ у него не было.Отважный прыжок, заставивший его сердце подкатиться к горлу, перенес его на следующую ветвь.Потом ему повезло.Лианоподобные растения связывали эту ветвь с другим деревом.

Крепко вцепиться руками, потом снова балансировать, иногда переступить с ноги на ногу на толстой ветви — он медленно продвигался к озеру.Потом он достиг прогалины.Вцепившись обеими руками в широкую ветку, он нагнулся вперед, чтобы осмотреть узкую ленточку коричневой почвы внизу под ним — очевидно, тропинку, которой часто пользовались, судя по тому, как гладко была утоптана ее поверхность.

Эту ленточку почвы нужно пересечь, спустившись вниз, но при этом он оставит там свои следы.Но никакого другого пути больше не было.Вай еще раз проверил крепление своего оружия, прежде чем спрыгнуть вниз.В то же мгновение, как только его сандалии коснулись почвы, он побежал.Так он достиг ближайшего дерева на другой стороне тропинки, и его руки снова коснулись шершавой коры.

Здесь больше не было лиан, но были крепкие, далеко простирающиеся ветки.Он, перепрыгивая с одной из них на другую, задержался на них, чтобы перевести дух и прислушаться.

Мрачную полутьму леса пробил луч солнца.Он достиг последнего ряда деревьев.Чтобы достичь озера,Вай снова был вынужден спуститься вниз.Из леса выдавалось огромное упавшее дерево.Если он спустится на него и погрузит фляги в воду…

Тишина.Ни птиц, ни древесных ящериц или каких-нибудь других животных.Ни рыб, которые нарушали бы зеркально-гладкую поверхность воды.Но его не оставляло ощущение присутствия жизни, враждебной жизни, с нетерпением поджидающей его в глубине леса и под поверхностью воды.

Вай спрыгнул на ствол дерева, прошел по нему к озеру и лег на него на живот.Он прицепил к ремешку первую флягу и из своего убежища опустил ее вниз.

Вода в реке была коричневой и непрозрачной.Здесь же вода была не такой мутной.Он видел в глубине тени затонувших обломков ветвей.

И еще что-то.

В самой глубине он различил прямую линию, каменный гребень, такой прямой, что он не мог быть природным образованием.Гребень под прямым углом состыковался со вторым.Вай нагнулся вниз и напряг зрение, чтобы проследить продолжение этих образований.Он увидел два тонких выступа, которые,как два удилища, виднелись на поверхности воды.

Там, внизу, было что-то… что-то сделанное искусственно, и в этом, возможно, заключался ответ на все его вопросы.Но отважиться опуститься в озеро самому..он не должен этого делать!Если ему удасться вывести охотника из бессознательного состояния, может быть, найдет другое решение этой задачи.

Вай с лихорадочной поспешностью наполнил все фляжки, не спуская взгляда со странного сооружения на дне озера.Его удивлял светло-серый цвет этого образования, исчезавший в темной синеве воды. Может быть, цвет его был даже белый.Вай опустил последнюю фляжку.

Там внизу, в выбеленном лесу мертвых ветвей, на некотором расстоянии от этих странных стен, что-то двигалось, медленное парение теней, частично скрытых завесой взбаламученного ила, так что Вай не смог разглядеть, что это было такое, но что бы это ни было, оно приближалось к его фляжке.Вай не хотел терять не единой драгоценной капли воды.Ему один раз повезло беспрепятственно проделать весь этот путь от пещеры в скале к озеру, но во второй раз ему могло и не повезти.

Молния…медленно поднимающаяся тень превратилась в угрожающее атакующее копье.Вай выдернул фляжку из воды в то же мгновение, когда из воды вынырнула бронированная голова на чешуйчатой шее, и широкий нос с щелкающим звуком ударился о ствол.Вай крепче ухватился за одну из веток, оставив за собой след из пузырьков воздуха, чудовище снова исчезло в волнах.

Вай помчался назад под защиту деревьев.На этот раз не было ни рева, ни гула шагов, чтобы предупредить его.Выросшее словно из-под земли — по крайней мере так показалось испуганному Ваю — перед ним возникло черно-голубое чудовище.Чтобы достигнуть дерева, дающего ему хотя бы относительную безопасность, он должен был проскочить мимо чудовища.Но оно, казалось, обо всем догадывалось, так как неподвижно стояло и следило за каждым его движением.

Вай сорвал с плеча копье.Длина его рукоятки, может быть, давала ему какой-то шанс, если ему удасться попасть острием в какое-нибудь уязвимое место.Но он хорошо знал, как трудно убить такое чудовище.

Пасть его открылась в угрожающей гримасе.Вай увидел, как дрогнули мускулы на его плечах.Оно сразу же устремилось вперед и лапы, снабженные угрожающе острыми когтями, приготовились схватить его.