– Но ведь это патрульные, – сказал Ларсен. Трудно было поверить, несмотря на очевидность, что возможно такое убийство. Уж слишком велик был престиж Патруля.

Эти люди были, несомненно, застрелены и не из легких воздушных ружей ллоров, не из бластеров, мощных огнеметов галактических агентов, а из того особого оружия, которым располагают только мечники с Земли.

– Этот агент снимал фильм не для развлечения. – С горечью заметил Кости. – И можно представить себе, какое впечатление он произведет в некоторых кабинетах…, убийство патрульных восставшими арчами…

– Я не понимаю. Зачем все это? – Ларсен пнул камень.

– Алиби для выступления против нас, – впервые нарушил молчание Кана. – Разве не так, сэр? С правдоподобным рассказом агента и этим фильмом нас не станут слушать…, даже на Прайме…

Он хотел, чтобы Хансу возразил, сказал, что у него слишком разыгралось воображение. Но Хансу лишь кивнул.

– В этом больше смысла, чем в пятидесяти других возможных объяснений, – Хансу встал, разглядывая корабль. – Да, они разыграли здесь эту сцену для чего-то отвратительного. И, вероятно, сработало бы, если бы мы не оказались здесь…

– Значит, они хотят уничтожить нас? – голос Кости звучал разъяренно. – Что же мы можем сделать?

– Нарушить их планы! – в голосе Хансу звучала решимость. – Кости, поднимитесь на борт и проверьте, можно ли поднять этот крейсер…

Кости заторопился к лестнице, а Хансу повернулся к остальным.

– Похоронный обряд… – он указал на тела. Они выполнили печальный обряд, как выполняли его много раз для своих товарищей за последние тяжелые недели. Когда подействуют их зажигательные патроны, то не останется никаких следов. Когда они занялись сортировкой личных вещей погибших, чтобы позже опознать их, над их головами в люке появился Кости.

– Первая удача, сэр! Корабль готов к старту! Хансу лишь кивнул, как будто, приняв решение, он был уверен, что теперь судьба благоволит им. Сложив вещи патрульных в ранец, он поднялся по лестнице в маленький корабль. Двое арчей последовали за ним.

До сих пор Кана знал лишь солдатские транспортные корабли. И хотя они были тесными и узкими, этот крейсер оказался еще меньше… Веревочная лестница, свисавшая с верхних уровней, казалась слишком узкой для безопасного подъема. Но они поднялись. Кости уже исчез на первом уровне, Хансу шел за ним по пятам.

Им в нос ударил запах машинного масла и спертого воздуха, запахи жизни в тесноте… Они прошли в контрольную кабину. Хансу указал на ремни кресла пилота пред приборным пультом.

– Сумеете поднять его, Кости?

Тот лишь оскалил зубы в широкой улыбке.

– Постараюсь, сэр.

Кости сел в кресло, Кана и Ларсен опробовали противоперегрузочные сиденья, а Хансу направился к месту капитана.

– Если хотите, сможете осмотреться в течении пяти минут, сэр, – предложил Кости, может быть, потому, что сам хотел получить несколько минут на то, чтобы освоиться с приборами. Потом ему придется оторвать корабль от сравнительно безопасного Фронна.

Они быстро осмотрели маленькие каюты экипажа. Каюты находились в состоянии полного беспорядка. Вещи и одежда выброшены из шкафов. Кана подобрал трехмерный портрет, на который наступил один из грабителей. На него смотрели странно скошенные глаза и рот женщины с Лиры-1.

– Прекрасно сделано, – Хансу профессионально осмотрел разгром. – Пункт В или С…, ограбление помещений…, произведенное бессовестными арчами.

– Вы думаете, что это настоящий патрульный корабль? Они, действительно убили патрульных, чтобы обвинить нас в этом, сэр? – спросил Ларсен.

– Возможно. Хотя слишком уж весомый аргумент против такой маленькой орды, как наша. Не настолько мы важны… – нахмурившись, он вернулся в контрольную кабину. – Есть ли здесь запись маршрута на Землю? – спросил он у Кости.

– Отправимся на Прайм, сэр? Я думал, мы полетим на Секундус… – возразил новый пилот.

– Возможно, это настоящий патрульный крейсер. Если его принесли в жертву ради нас, я хочу знать, почему? И я хочу начать задавать вопросы!

– Настоящий патрульный крейсер! – Кости повернулся и нажал три кнопки на панели слева. Послышался щелчок, и ему в руки выпал маленький диск.

– Да, сэр, вот координаты Земли. Он извлек из аппарата перед собой другой диск и вложил полученный.

– Привяжитесь, – приказал он.

Хансу закрепил ремни командирского кресла, а Кана и Ларсен устроились в противоперегрузочных креслах. Пальцы Кости пробежались по кнопкам и рычагам, и на щите вспыхнул красный свет.

– Надеюсь, мы полетим вверх, а не вниз, – было его последнее замечание, прежде чем он нажал на кнопку старта.

Гигантская рука сжала грудь Кана, выдавливая из нее воздух. Волны красной боли перешли в черноту. Перед тем, как потерять сознание, он успел подумать, что они все-таки поднимаются. Они не взорвались. Кости не был опытным пилотом и придал кораблю гораздо большее ускорение, чем было нужно для подъема с Фронна. Приходя в себя и с трудом раскрывая ремни, Кана ощупал лицо: оно было в крови.

– Спящий просыпается! – Кости через плечо обернулся к Кана. – Я думал, что ты решил проспать всю дорогу, парень. Ты напрасно так стараешься: времени у нас более чем достаточно.

Кораблем управлял автопилот по программе, введенной Кости. Им ничего не оставалось делать, как есть, спать и жить в неудобных условиях, привыкая к земному тяготению и климату. После путешествия они смогут жить в собственном мире без специального периода адаптации.

– Долго ли мы будем лететь? – спросил Ларсен. Все трое выжидающе посмотрели на Кости, но тот только пожал плечами.

– Наверное, дней 14-15. Эти малютки просто пожирают пространство… Патрульные крейсера созданы для скорости.

Пятнадцать дней. Кана, растянувшись в гамаке одной из кают, имел время подумать, без необходимости принимать немедленное решение. Грязная история…, и зловещая. По каким-то неизвестным причинам чужак в мундире меха подготовил сцену. Лишь удача позволила им расстроить его планы. Кана был уверен, что корабль и его мертвый экипаж оставлены сознательно…, чтобы быть обнаруженными драматически, с какой-то целью. Патрульные застрелены из ружей арчей…, на планете, где преследовали орду арчей. Но зачем все эти сложности? Зачем пытаться дискредитировать силы землян, если их так легко можно было уничтожить?

Такая сложная подготовка означала, что изменники не только мехи, но и агенты в их мундирах имели основания опасаться людей Йорка. Рассказ об убийстве Йорка и его офицеров? Вряд ли. Никаких доказательств не было. Да и если бы был свидетель, его вряд ли стали бы слушать. Почему…, почему такой сложный изощренный план, чтобы очернить их?

Возможно ли – рука Кана инстинктивно потянулась к рукояти меча – возможно ли, что нет тупика во взаимоотношениях между Землей и ЦК? Неужели ЦК пытается не только физически уничтожить силы Земли, но и дискредитировать их как изменников и убийц? Возможно, это их единственный шанс для открытой борьбы – противостоять условиям, навязанным ЦК, доказать, что земляне не меньше других рас и видов имеют право на свободу среди звезд! Это была надежда, пусть весьма скользкая, но в этот час Кана почувствовал, что она есть, и он поклялся себе, что, когда в следующий раз поднимется в космос, на нем не будет навязанного ему серо-зеленого мундира.

Корабль вышел из искаженного пространства, но из-за неопытности Кости и неточности вычислений им оставалось еще целых два дня пути до порта Прайма. Слабое «би-ип» привлекло внимание Кана и Ларсена к экрану над контрольной панелью. Хансу и Кости спали, и некому было объяснить значение крошечной точки света, движущейся по темной поверхности. Кана пошел поднимать Кости.

– Мы больше не одни, кто-то хочет посмотреть, как мы перенесли полет. – Пилот поневоле протер глаза. Но взгляд на экран полностью разбудил его.

– Поднимите Хансу! – резко приказал он. Когда Кана вернулся с Хансу, слабое «би-ип» превратилось в настойчивое гудение.