– Если кодекс нарушен, – хриплый шепот Богата звучал задумчиво. – К дьяволу плату! Но…, у арчей нет ни малейших шансов!

– В старой игре, конечно. Но почему бы нам не начать новую?

– Но…, мы солдаты, Хансу…

– Конечно. Но здесь не действуют правила, каким оружием и против кого нам сражаться, – голос Хансу звучал отсутствующе, как будто он размышлял вслух.

– Ну, по крайней мере, сейчас у нас только одна задача. – Богат встал. – Выбраться из этих проклятых холмов и увидеть вентури. Мы справимся с ними, сэр.

– Постараемся этого избежать. Они могут встретить нас с открытыми руками, если корбан говорил правду, и ллоры обратились против них. Их территория слишком сложна для мехов Этот Поулт построен на острове у побережья – голая скала, выступающая из моря. У них свои способы добираться до берега – Хорошее место для нас, если они нас впустят. Там можно удержаться.

– Этого нам и нужно добиться, Богат. Если мы покажем им, что у нас общий враг, то, может, сумеем и воевать вместе. Пошли, как обычно, разведчиков в горы.

– Есть, сэр.

На рассвете снова в путь. Снег вдоль тропы лежал полосами, полосы становились все шире, покрывая тропу. Людям приходилось пробивать в сугробах дорогу для гуенов. Животные гибли: дикие, недавно пойманные, они были недостаточно крепки, чтобы вынести такие условия. Вторая телега стала жертвой несчастного случая, и с ней – один из медиков, который не успел отскочить и упал в пропасть.

– Тревога! – военный свисток передал это сообщение, и солдаты немеющими пальцами взводили курки, доставали ножи. Но на сей раз им пришлось иметь дело не с косами, в с бегущими ллорами, отчаянно пытавшимися пробиться к равнинам и безопасности. Из-за отчаяния они безрассудно бросились вперед, пытаясь пробиться сквозь орду.

Схватка была короткой, арьергарду орды не пришлось произвести и выстрела. Но она оказалась кровопролитной. Ллоры сражались отчаянно.

Земляне, истощенные борьбой со снегом, на высотах за ночь зализали раны. Они, больные от усталости, разбили лагерь на краю поля битвы. Нанесенный ветром снег укрыл павших, и солдатам приходилось все время следить, чтобы раненые не замерзли насмерть.

– Грабительский отряд, отогнанный от дома… – ветер срывал слова с губ Мика. – Может, и мы идем прямо в пепло, приготовленное для других. Надеюсь, вентури не подумают, что мы заодно с теми.

Рей растирал щеку снегом.

– В следующий раз, когда меня будут предупреждать о трудностях назначения, я прислушаюсь, – он чихнул, а потом закашлялся так, что все его тело затряслось. – Ну, каким раем были казармы! И зачем я только покинул Секундус?

Кана растирал руки. Секундус казался далеким и давно прошедшим. Неужели он ел когда-то в комнате, где пламенные птицы пели на стенах? Или то был сон, а этот кошмар – жестокая реальность?

– Мы будем пробиваться сквозь это, – Мик пнул снег, – пока он не станет таким глубоким, что погребет нас. На следующий год нас найдут в прекрасной сохранности и выставят как произведение туземного искусства…

– Неужели ллоры бежали после стычки с вентури? – удивлялся Рей. – Они их всегда опасались. Вспомните тот случай со шпионом в Тарке. Мы не тронули торговцев, даже когда среди них обнаружился ллор, и каравану не сказали не слова.

– Ллоры теперь считают, что они самые сильные на Фронне, – сказал Кана. – Они, должно быть, давно ненавидят вентури, и искали случай ударить по ним. Ты завтра в разведку. Рей?

– Да, за мои грехи. А ты?

– Тоже.

Мик покачивал пораненную руку.

– Они хотят свести нас на нет, эти горы, каждый раз нас в горах преследуют неудачи. Пятьдесят потеряны там, двадцать здесь, и столько раненых…

– Не так плохо, как во время бомбардировки, – напомнил ему Рей. – Пока мы можем ответить…

– Да, я знаю. Но посмотрим, каким ты вернешься из разведки, длинноногий билл!

– Знаете… – Рей перестал растирать снегом лицо. – Это мысль. Если бы поймать десять-двадцать таких птичек и приручить их, как ллоры приручают своих ястребов… Они ведь прыгают бесшумно. – Он обернулся к Кану, как к авторитету. – Так ведь? И выпустить их по следу врага. Лучше, чем мехский танк в такой местности.

– А кто же будет ловить и приручать их? – начал было Мик, когда в темноте показался арч.

– Карр?

– Здесь.

– К мастеру лезвия.

Кана направился к тому месту, где между выступающих скал устроился Хансу. Слабый голубой ллорский факел бросал причудливые блики на лица собравшихся. И у одного из них вообще не было лица, только капюшон вентури.

– Карр, садитесь, – Хансу тут же повернулся к незнакомцу в капюшоне. – Этот подойдет?

Круглая голова повернулась, но не было сказано ни слова, и Кана поежился под взглядом этих глаз за круглыми отверстиями. Затем торговец сделал утверждающий знак, более быстрый, чем кивок землян.

– Этот вентури был пленником ллоров, – объяснил Хансу. – Он возвращается к своему народу, а вы пойдете с ним и попытаетесь наладить контакт. Нам нужна база – возможность скрыться, пока мы не сумеем известить Секундус. Используйте все свое умение, Карр. Вы у нас единственный специалист по контактам. Внушите им, что мы тоже противники ллоров, как и они. Передайте их предводителю, что сказал вам корбан.

– Есть, сэр.

Хансу взглянул на часы.

– Возьмите припасы и запасное снаряжение. Мы понятия не имеем, далеко ли Поулт – карта очень не точна, – он помолчал, буравя взглядом Кана. – И помните: нам необходима база!

– Есть, сэр.

Тропа пролегала по широкому выступу, с которого снег был сдут ночным ветром. Внизу лежала тусклая темная зелень изогнутых деревьев и серое пространство с белым пятном, где гонимые ветром волны бились о скалы западного берега.

Кана пошел медленнее, вглядываясь в эту колеблющуюся водную поверхность. Крылатые существа кружили, ныряли и кричали над узкой полоской песка, разыскивая выброшенных морским прибоем обитателей моря.

Сегодня не светило солнце, и под оловянными облаками земля казалась угрюмой и зловещей.

– Идем…

Кана удивился. За все пять часов совместного пути это были первые слова, произнесенные вентури. Торговец нетерпеливо ждал. Па тропе виднелись следы поспешного отступления ллоров более двадцати часов назад. Но других вентури не было видно. Пройдя много мест, самой природой предназначенных для защиты, они не видели ни одного вентури. Можно было подумать, что торговцы и не хотят защищать свою территорию.

И вот, спускаясь по склону, Кана увидел широкую дорогу с ровной поверхностью, шедшую вдоль берега. И через несколько метров заметил часового-вентури.

Проводник посовещался с ним, а Кана не подходил, так как, по-видимому, эти двое желали поговорить наедине. Он не приближался, пока не увидел взмах руки в перчатке. После этого он подошел к небольшому строению. Около него двое вентури управляли первым механическим средством передвижения, которые арчи видели на Фронне. Это была металлическая платформа на трех колесах и без всякого двигателя, по крайней мере, видимого. Проводник-вентури уселся на узком сиденье и показал Кану занять место рядом. Тот едва успел поджать ноги, как они тронулись – не очень быстро, но все же быстрее пешехода.

По пути не виднелось никаких признаков военных патрулей. Как будто вентури, отогнав ллоров в горы, больше не беспокоились о нападении. Это свидетельствовало об их исключительной уверенности в своих силах.

Дорога изгибалась и кружила, следуя естественным поворотам береговой линии. Обогнув один из выступов, они оказались рядом с вентурианским портом. Здесь море вдавалось в берег большим и круглым заливом – естественной гаванью, в которой торговцы построили ряд причалов. На берегу теснились строения, без окон, с высокими стенами, похожими на склады. Приближаясь, Кана заметил следы недавней битвы. Но все вентури, которых он видел, занимались своими делами спокойно и неторопливо. Из странных кораблей у причала – полностью сплошная поверхность придавала им вид черепах – на берег стремился непрерывный поток товаров…, но так ли это?