Когда приехала домой, Лютфи-паши не было, евнух шепнул, что тот на заседании Дивана.

Лютфи-паша действительно был на заседании Дивана, где у него отобрали печать и передали второму визирю бывшему евнуху Сулейману-паше. Разозленный паша заскрипел зубами:

– Раб нами уже правил, теперь будет евнух.

Рустем-паша не сдержался, сдерзил, благо султана не было видно (хотя понимали, что он может сидеть, спрятавшись за решеткой):

– Что делать, если именитые умеют только драться…

Несчастный бывший визирь, к лишению должности получивший еще и приказ немедленно отбыть в Дидимотику в ссылку, вернулся домой, повесив нос. Увидел Шах-Хурбан, на мгновение заколебался, не попросить ли у нее прощения, вдруг все вернут? Но тут же вскинул голову: он не станет никого ни о чем просить, лучше в Дидимотике спокойно писать историю Османов, как давно хотел, чем выкорчевывать в столице прелюбодеяние и пьянство и препираться с бывшим конюхом, ставшим султанским зятем. А еще заглядывать в глаза давно опостылевшей жене. Не казнили и ладно, остальное переживаемо.

Но Шах-Хурбан вместо того, чтобы ерничать из-за падения виноватого супруга, вдруг заявила:

– Отправляйся в Дидимотику и сиди там тихо. Твое время еще придет.

Лютфи-паша воспрянул духом:

– Это Повелитель сказал?

– Это я тебе говорю! И не вздумай говорить дурно о шехзаде Мустафе, не то пострадаешь не только из-за длинных рук, но и из-за языка.

Мгновенно осознав, откуда ветер дует и что это за ветер, Лютфи-паша поспешил унести ноги подальше от возможных неприятностей в тот же день. С собой захватил только заготовки для будущей книги, которую он действительно написал, и весьма толково.

А вот в Стамбул и к жене не вернулся, предоставив ей полную свободу действий. Говорили, что они развелись официально, но, возможно, это были только слухи, которые так любил огромный Стамбул, вздохнувший после отставки Великого визиря и мужа-неудачника свободно.

Свободней вздохнула и Роксолана, потому что отпала угроза получить в гарем такую змею, как Шах-Хурбан. С сестрами султана лучше дружить на расстоянии, особенно если претендуешь на одно и то же – власть в гареме.

Чтобы больше никто на такую власть не претендовал, выход был один – ликвидировать сам гарем.

Как же Роксолане удалось отдалиться от гарема и сделать его неважным в жизни Повелителя?

Уже несколько лет не было на свете валиде Хафсы, отошла от дел верная ей хезнедар-уста Самира, Роксолана все взяла в свои руки и вполне достойно справлялась.

Но ее все больше тяготило огромное ненужное хозяйство. К чему держать столько девушек, если султан большинство и в глаза не видел? Зачем нужны десятки, а то и сотни капризных, ленивых бездельниц, которые от этого самого безделья занимаются лишь интригами?

Роксолана знала жизнь гарема изнутри, знала то, о чем и не догадывался Сулейман, она лучше самого Повелителя понимала, что гарем лишь обуза. Но разве можно его уничтожить? Гарем это показатель богатства, состоятельности правителя, султан просто обязан содержать сотни лентяек и щедро одаривать их, тратя сумасшедшие деньги на приобретение безделушек и нарядов, на евнухов, еду, прислугу, охрану… на лекарей, массажисток, парикмахеров, швей, истопниц…

Зачем?! Султан Тень Аллаха на Земле, Повелитель двух миров, но разве при этом он не человек, не может жить, как другие люди, довольствуясь одной женщиной? Разве не может по-настоящему любить, хранить верность, разве обязательно окружать себя этими сотнями женщин, большинство из которых несчастны, потому что живут весталками.

Порядки в гареме жестче монастырских, иначе нельзя, иначе свары, склоки, интриги погубят все. И мужчин, кроме Повелителя, нет, большинство одалисок довольствуются друг другом, евнухами или просто мечтами. А они красивы и умны, часто талантливы, могли бы рожать таких же красивых детей…

Роксолана жалела и боялась гарема. Не того, что не сумеет справиться, а ненависти, зависти, злобы, которые способны отравить жизнь. Мечтала вырваться, жить с Сулейманом где-нибудь вне этих стен, пусть и закутанной с ног до головы. Что золото и шелка, что самые изысканные яства, что дорогие каменья и опытные массажистки, толпа служанок и прекраснейшие сады, если за всем может стоять гибель.

Отравленная еда, змея в траве, заговоренный камень, шелк с тысячей мельчайших осколков стекла, чтобы впились с кожу и превратили жизнь в ад, даже массажистки, которые могли нажать на позвонок и оставить в неподвижности навсегда, погубив даже ценой собственной жизни…

Скольких опасностей она избежала сама, сколько увидела! В этом мире, где улыбаясь, прятали глаза, клялись в верности, ненавидя, из-за каждого угла можно ждать удар, а от самых верных людей еще и в спину, выжить трудно. Еще трудней остаться человечной, не ожесточиться, не возненавидеть в ответ, не презирать.

Конечно, Роксолану занимал не столько вопрос стоимости содержания гарема, сколько угроза, что среди красоток может оказаться новая Хуррем и занять место в сердце султана, которое пока принадлежало ей самой.

Но как заставить Сулеймана не просто твердить, что любит лишь ее, а распустить гарем и не покупать новых красавиц?

Второе оказалось легче. Сулейман сам не ходил по рынку, выискивая новых красивых девственниц, новеньких либо преподносили в дар, либо покупали валиде и кизляр-ага. Став главной женщиной гарема, Роксолана прекратила покупать новых рабынь, мотивируя это экономией и тем, что их и без того достаточно.

Слово «экономия» прижимистый Сулейман очень любил. Даже при полной казне он вовсе не жаждал разбрасывать деньги без толку.

Дарить красавиц тоже быстро перестали, стоило Роксолане дать понять, что она не приветствует такие подарки, вернее, крайне ими недовольна. Если дарить, то только толковых умелиц, которые пригодятся в хозяйстве, а таких среди юных красоток обычно не бывает.

Но одно дело прекратить пополнять гарем одалисками, приобретая только служанок-мастериц, и совсем иное ликвидировать гарем совсем. Не выставишь же ничего не умеющих и не желающих делать одалисок за ворота погибать с голода?

И все же она нашла выход…

Сулейман был постоянно занят, государственные дела требовали столько времени, что на простое созерцание воды в ручье их не оставалось. Особенно после того, как казнил Ибрагима-пашу, державшего в своих руках большую часть империи, и всеми проблемами пришлось заниматься самому.

Султан не жаловался, так было даже лучше, он понимал, что именно делается в государстве, потому что отдавал приказы и принимал решения сам. Османская империя после казни Ибрагима-паши не рухнула, не стала слабей, Сулейман прекрасно справился один там, где прежде они справлялись вдвоем с визирем.

А когда умерла валиде и управление огромным хозяйством гарема взяла в свои руки Хуррем, оказалось, что и она способна справиться, даже без помощи опытной хезнедар-уста Самиры.

Эти двое вполне стоили друг друга, они работали так, словно правили не огромным государством, а всего лишь собственным хозяйством. Получалось.

Сулейман и раньше не любил вмешиваться в дела гарема, а теперь тем более. Если какие-то вопросы может решить Хуррем, пусть решает, никому от этого не хуже.

Конечно, положение облегчило то, что в гареме не было кадин, а Хуррем единственная жена. Все остальные по положению гораздо ниже и просто обязаны подчиняться, но Сулейман прекрасно понимал, что подчиняться, сцепив зубы и улыбаясь под пристальным взглядом, вовсе не значит не строить козней за спиной. Он не ломал голову, куда девать столько ненужных красавиц, но временами над этим задумывался, сам себе не сознаваясь, что ждет решения Хуррем. Пусть бы уж она придумала, она же женщина, хитрая женщина…

Хитрая женщина придумала…